Андрей Борисович Земляной 
Мастер дорог

Боевая фантастика (АСТ) – 

Эксперт по выживанию – 2

Андрей Земляной
Эксперт по выживанию: Мастер дорог

© Андрей Земляной, 2020
© ООО «Издательство АСТ», 2020
Выпуск произведения без разрешения издательства считается противоправным и преследуется по закону 

***

Посвящается моему другу Даниилу Гурьянову. 

***

Андрей Земляной
Родился в 1964 году в Донецке на Украине. Закончил Институт культуры, затем служил в армии и правоохранительных органах. Первые пробы пера относятся к 1982 году. Публиковался в малотиражных газетах. Преподавал в КГУ, работал начальником службы безопасности группы «Аквариум». Работал начальником криминалистической лаборатории. В 2002 году переехал в Казань. Первые крупные публикации в журнале «Самиздат» при интернет-библиотеке Мошкова.
Интересуется литературой, музыкой и компьютерной графикой.
Женат. Есть сын.

1 

Залезли как-то два вора к архимагу – и вынесли всё. Издевательства, пытки, побои и кромешный ужас.
Сказки нового времени 

Третий канал.  
Ведущий Тергин Саго 
И… да! Нурги Сато приходит первым! Уничтожив по дороге к финишу трех соперников и разбив пять машин, он прорвался к победе! Какая гонка, какая гонка! Десятки разбитых машин, восемь погибших, и это совсем не предел. Четверо находятся в тяжелом состоянии и, возможно, не переживут уже эту ночь. Но время идет дальше и вместе со временем движется наша программа. Сейчас в эфире Лог Исар и его великолепные наездницы! Сегодня они специально для вас загнали любопытную дичь. Торговец пряностями и украшениями из Мир-ан-Игос, почтенный Сур Иси, отказался платить налог за охрану, понадеявшись на мощь своего «Урагана» шестисотой серии, и пока эта ставка оправдывается. Демоновы всадницы на относительно легких мотоциклах имеют бешеную маневренность, но недостаточную скорость, а Сур Иси ударом машины смял заслон, успел проскочить до трассы и теперь летит, надеясь на мощь своего шестисотсильного движка. Но что я вижу! Дорога перекрыта двумя старыми автомобилями. Всадницы надеются так притормозить «Ураган» и, чем демоны не шутят, возможно, остановить его, но нет. Тяжелая машина даже прибавляет скорость и таранит препятствие! Удар! Взрыв! Оказывается, автомобили были заминированы! Но нет. «Урагану» все нипочем. Титановая броня вновь показала свои отличные качества и отразила удар взрывной волны. Но да! Я вижу, как скорость машины упала! Возможно, взрыв все же что-то повредил, и теперь Демоновы всадницы нагоняют броневик, беря его в кольцо. 
Наша телекамера снижается, чтобы показать вам концовку этого драматичного преследования, и… что я вижу? Из крыши поднимается роторная пулеметная турель! Да, такого девочки не ожидали. Они веером уходят в стороны, но пули быстрее, и я вижу, что несколько всадниц упали с мотоциклов и покатились в пыли. Да. Неожиданный конец. Мы с вами видим, как «Ураган», почти неповрежденный, уходит от погони, а Демоновы всадницы собирают своих раненых и убитых. Но я уверен, что они еще встретятся. 
И в следующем часе. Казнь наркоторговцев в зеленой зоне «Серый океан». Представление новых бронекомби от известных производителей и новичков на ежегодной выставке «Охота-1670». Лучшие кадры поножовщин в кабаках Проклятого за неделю и, конечно, то, чего мы так долго ждали. Арена. Четвертьфинал всепланетных соревнований на приз Благодатного. Гражданство рая как приз за самую адовую драку… 

Линсар, Благодатный,  
дворец правителя Агалора Благодатного 
День Агалора, бессменного главы Большого Круга и мага девятой ступени, начинался с приятных пробуждающих ласк его любимой наложницы, а затем он, в компании еще пятерых девушек, плавал в огромном тридцатиметровом круглом бассейне, и только после этого выносили завтрак.
Несмотря на солидный возраст в две тысячи лет, бывший генерал-инспектор имперских магических школ архимагистр Агалор Тессор был строен, подтянут и вполне хорош собой. А что еще делать в мире, застывшем в технологическом развитии на полторы тысячи лет?
Когда рухнул привычный мир, все, что оставалось – склеить как-то все, что осталось, и Агалор, обладавший к тому времени самым мощным оружием в виде штурмового космического катера и кодов доступа к орбитальной боевой платформе, конечно, был вне конкуренции при споре за главенство в этом мире.
Кто-то сдался быстро, кого-то пришлось «причесать» с орбиты, а некоторые базы так и не удалось вскрыть.
Само руководство оторванной колонией империи Тессарин не отнимало много времени, и чтобы развлечь себя, архимагистр пробовал многие удовольствия из тех, что были порицаемы в обществе. Нет, он не был кровавым маньяком и не расчленял живых людей, ну как минимум в реальной жизни. Для этого у него был личный виртуал, построенный на базе искусственного интеллекта его корабля. Там, в цифровом пространстве, Агалор был главным следователем и по совместительству палачом островного города-государства, куда постоянно прибывали шпионы и шпионки со всех концов света, чтобы выведать секреты изготовления драгоценного паутинного шелка, выращивания золотого жемчуга и многих других. В виртуале он и развлекался во всю широту отпущенной ему души, сжигая заживо, расчленяя и вообще ни в чем себе не отказывая, возвращаясь из цифрового пространства добрым, все понимающим человеком, уравновешенным, словно стальной шар, и спокойным, как застывшее озеро лавы.
Когда погасли порталы на Линсар, он еще пытался по гиперсвязи вызвать помощь, но, видимо, существовавшая на тех же принципах, что и портальная сеть, связь была мертва.
А его сверхудобный и такой же сверхзащищенный кораблик, который мог максимум перепрыгнуть от одной планеты до другой, чтобы быть принятым в шлюз и продолжать путь в трюме большого корабля, превратился просто в такое же комфортабельное средство путешествия внутри планетной системы.
Правда, пару раз Агалор летал на нем в пояс астероидов за металлами, необходимыми для промышленности Благодатного, но в основном катер стоял рядом с домом, как гарантия его срочного бегства от неблагоприятных обстоятельств и как платформа для виртуала.
В целом дела на Благодатном шли неплохо. Ценой того, что соседний материк опустили в дикость и кровавую баню, на Обироле жизнь стала куда лучше, особенно в сравнении с Проклятым. А значит, и тотальный контроль жизни каждого гражданина, осуществляемый искусственным интеллектом, был оправдан, так как в целом улучшал жизнь граждан. И да, воровства, как и других преступлений, на Обироле просто не было. Функцией полиции было лишь провести пару профилактических бесед с заблудшими овечками, а для непонятливых существовал транспорт, доставлявший раз в неделю людей на Проклятый с билетом в один конец.
Линсар, Проклятый материк, алая зона 38 «Серая Пирамида» 
Алексей наконец-то смог настроиться на радиоканалы и дешифровать трансляцию местной сети вещания. С помощью сервисного робота подключил огромный, во всю стену, медиакомплекс и стал просто смотреть все подряд, пытаясь хоть как-то понять этот мир.
С удобством устроившись на широком диване и приспособив пару сервисных мехов под работу официантами, он не торопясь жевал деликатесы из давно просроченных, но вполне съедобных генеральских пайков, вникая в реалии местной жизни.
Всего было пять каналов, но телевидение показывало по большей части одно и то же. Проклятый материк и бесконечная война на нем. Схватки больших армий, до ста тысяч солдат, за ресурсы и сельскохозяйственные угодья, которых на Проклятом было совсем немного, источники воды, нефтяные вышки и нефтеперегонные заводы, которых было еще меньше. Причем, когда очередной претендент подходил к заводу, армия, оседлавшая ценный ресурс, полностью покидала его, и резались они вне территории, потому как оборудование было неприкосновенно.
Банду, которая посмела испортить оборудование, ловили всем материком, и в итоге всех рассадили по кольям, в назидание остальным.
А еще были гладиаторские бои, гонки со стрельбой и многое другое, что волновало зрителей планеты. Только если на Благодатном это было шоу, максимально удаленное от зрителей, то жители Проклятого легко могли увидеть себя на экранах, поскольку участвовали в нем помимо своей воли.
Менее всего показывали слезливые мелодрамы, комедии и видовые фильмы, расписывавшие, как замечательно жить на Благодатном, словно в противовес аду и войне Проклятого. Ну и еще был зашифрованный канал для богатых, где совсем не было рекламы, а показывали в основном старые научно-популярные и видовые фильмы производства империи Тессарин и новости внутреннего мирка богатых и успешных. Свадьбы, учебные заведения, покупки, слияния и разделение активов и предприятий и совсем намеками течение и результаты корпоративных войн.
Всего на Благодатном проживало около миллиарда населения, а на Проклятом уже более трех, так что аудитория у телевидения была весьма приличная.

Место, куда попал Алексей, располагалось почти в центре Проклятого, в зоне степей и редколесья экваториальной зоны. Вообще Проклятый был очень большой сушей, протяженностью в десять тысяч километров с запада на восток и около десяти с севера на юг. Это как если бы на знакомой ему Земле соединились в одну сушу Евразия, Африка и Австралия.
И естественно, везде воевали.
Самым дешевым товаром на Проклятом были таблетки, с помощью которых утилизировали трупы. Одна медная монета. Упаковка из десяти штук – гривенник. Средства первой помощи стоили чуть дороже, но тоже не слишком. Сто румс за малую аптечку, позволявшую дожить до помощи доктора, и тысячу за профессиональную, которая могла поднять даже тяжелораненого. Недорого шли противозачаточные – две медных монеты за таблетку, и белковые пайки – двадцать пять монет за суточный рацион и столько же за двухлитровый баллон относительно чистой воды. А вот патроны были в цене. Сто румс за патрон. Сто медных монет или одна серебряная квата.
На цену одного патрона можно было слегка перекусить, а десять кват могли обеспечить отличный ужин из продуктов, привезенных с подземных ферм, а на сотню можно было рассчитывать уже на стопроцентно чистые продукты с Благодатного.
Посему пулеметы и автоматы были уделом людей небедных. Народ в основном таскал револьверы, пистолеты, ружья крупного калибра и винтовки, и то лишь для защиты от серьезного зверья и бандитских налетов, а пускать кровь друг другу накоротке предпочитали холодным оружием, для чего использовали длинную прямую саблю, или скорее длинное мачете, с односторонней заточкой и закрытой узкой гардой сабельного типа, не мешающей таскать оружие на поясе.
Непосредственно рядом с портальным комплексом, который местные прозвали Серой Пирамидой, тоже случались бои, но поскольку пирамида считалась уже выпотрошенной, то бились чуть в стороне, за пресное озеро и крупный оазис вокруг. Оазис был удобным торговым форпостом, и дань от него могла существенно поправить дела любой банды.
В данный момент позицию у Серой Пирамиды захватила крупная банда под названием Демоны Огня. Ценой больших потерь, но зато банда получила возможность занять старые укрепления, оставшиеся здесь после двухгодичного сидения Зеленой армии, которая, собственно, и выпотрошила пирамиду. Да, им не удалось проникнуть на нижние горизонты и в служебные помещения, и не удалось завести ни один из смертоносных механизмов империи, но металл, пластик и, самое главное, кристаллы, которые находились в машинах, сделали маршала Зеленых настоящим богачом. Четвертый канал, который специализировался на показе Благодатного, сообщал, что бывший маршал Зеленых теперь просто очаровательный дедушка, обожающий юных девиц и рыбалку. Другие генералы Зеленых тоже получили свой кусок от общего пирога, и большинство не стало искушать судьбу, покинув Проклятый и переселившись на Благодатный.
Собственно, ради этого люди и месились здесь на Проклятом, чтобы, заработав деньжат, а именно миллион монет, выплатить взнос за гражданство Благодатного и на остатки средств взять какую-никакую квартирку с минимальным соцпакетом. Конечно, придется еще оплатить очистку организма и инъекции кварсана, понижавшего агрессию до нормального уровня, но это на фоне преимуществ жизни в Благодатном было вообще сущей мелочью.
Но так поступали далеко не все. Некоторые, даже разбогатев, продолжали жить на Проклятом, руководя заводами, торговыми домами и прочими важными предприятиями.
Насколько Алексей понял, вопреки мнению граждан Благодатного, на Проклятом жили вовсе не кровавые маньяки, а такие же обычные люди, желавшие того же, что и желают все. Спокойной работы, чистой еды, семьи и детишек. Но как все это получить, если кругом радиоактивные руины городов, пятна химического заражения и совсем уж гиблые места разрушенных биологических и биомагических лабораторий? Причем те, что были уничтожены попавшими туда тяжелыми ракетами, еще ничего. Заразу выжгло огнем атомного взрыва. А вот те, которые были взорваны персоналом, были настоящим адом, куда в здравом уме и твердой памяти не рисковал соваться ни один человек.
Но и помимо этого на Проклятом хватало интересных мест, за которые шла бесконечная война.
И при этом в подземных городах и в зеленых зонах теплилась относительно нормальная жизнь, где были города, школы и даже какие-никакие высшие учебные заведения, но работы в таких местах было мало, а еды еще меньше, и путь у жителей этих городов был только один. По достижении двадцати двух лет они уходили в пустоши, чтобы стать пушечным мясом бесконечной войны.
Потому что жизнь в зеленых зонах и городах была возможна только благодаря поставкам оборудования и машин с Благодатного. А кроме этого, аптечек, защитного снаряжения и многого другого, без чего люди вымерли бы в течение одного поколения.
Зачем это было нужно правителям планеты?
Бесконечная трансляция боевых действий, схваток на аренах, кровь и смерть, льющиеся с экранов жителей Благодатного, кроме того, что занимала все свободное время народа, была к тому же залогом их лояльности действующей власти и спокойного, размеренного существования, словно жизнь коровы в стойле. А тех, кому не нравилось, раз в месяц отправляли автолетом в Проклятый. Постигать разницу между условиями жизни.
Сотни миллионов телекамер, управляемых искусственным интеллектом, позволяли даже отслеживать жизнь отдельных персонажей, и те становились звездами этого вечного телешоу.
Ну и поток артефактов со старых баз, вещества и редкие животные, и жемчужина торговли Проклятого – рабы.
Естественно, среди жителей Проклятого не было равенства. Внизу, на самом дне находились изгои, выброшенные из сытого социума соседнего материка. Не имевшие никакой боевой подготовки и слабые физически, они становились легкой добычей и в лучшем случае влачили жизнь раба, труд которого стоил не больше трех литров питьевой воды и пары белковых брикетов в день.
Чуть выше находились свободные. Это просто люди, не принятые ни в одну вооруженную группу, а стало быть – свободные. Свободные в основном от безопасности и защиты. Те, кто покрепче и с хорошей подготовкой, быстро вступали в ряды одной из организованных групп, а остальные становились рабочими-сборщиками на многочисленных заводах, производивших и чинивших военную технику.
Простой наемник уже чего-то стоил и сам по себе, и располагал защитой, которую предоставляла банда или поселок. И чем более многочисленна группа, тем сильнее защита и выше статус воина.
Младший командир был еще на ступеньку выше. Он командовал подразделением или бригадой от десяти до пятнадцати человек, уже получал процент от добычи и некоторые другие блага.
Командир был примерно равен лейтенанту и мог иметь под командой от двадцати до ста человек, а старший командир – это был уже уровень майора, и, соответственно, он руководил от сотни до полутысячи бойцов.
Старший командир уже имел реальные шансы заработать на гражданство Благодатного, а полковник, имевший под своим началом несколько тысяч, уже мог присматривать себе не просто жилье, а отдельный домик. И только генерал мог позволить жилье у моря или в парковой зоне.
Но были и другие.
Торговцы всегда стояли чуть особняком от военных и имели привилегии, которые и военным не приснятся. Например, отпуск раз в году на теплых островах.
Корпорации, продававшие через торговцев свой товар, а точнее, менявшие его на редкие ингредиенты, собираемые в эпицентрах радиобиологических помоек, ценили самоотверженность своих работников и предоставляли им неплохую броню, оружие и в некоторых случаях даже сопровождение наемных отрядов.
Кроме торговцев, были еще врачи, которые ходили с алой каплей в белом круге на груди и с рюкзаком-аптечкой за спиной. И горе тому, кто посмеет бросить хотя бы косой взгляд в сторону врача. Камеры стоят везде, а у врачей внутренняя связь не хуже, чем у торговцев, и виновный в том, что как-то обидел гильдию целителей, просто загибался без медицинской помощи, которая здесь требовалась постоянно и всем.
Не менее дружную гильдию образовывали техники. Людей, которые разбирались бы в машинах и механизмах, было совсем немного, но таких, которые могли починить изделия ушедших и имели соответствующий допуск, уже совсем единицы, и стоила их работа очень дорого.
Ну и последние, о ком узнал Алексей, были работники местного телевидения. Актеры, техники и обеспечение. Одетые в оранжевые комби высшей степени защиты, они, бывало, переодевались и в старательскую робу, и в латаный бронекомбез местного шерифа. И все это ради ярких кадров или экранизации очередной слезливой или, наоборот, кровавой истории на фоне бесконечной войны. Стрелять в тивишников было тоже большой глупостью, так как студия могла запросто нанять хорошо экипированный отряд, для того чтобы те принесли скальп дурака, решившего, что работники телевидения – легкая добыча.
Каждая из гильдий имела свой опознавательный знак. Белый круг со стилизованной алой каплей у врачей, три монеты в круге у торговцев, скрещенные гаечные ключи у техников, глаз в круге у телевизионщиков и меч у наемников.
А еще на территории Проклятого были разные зоны. Зеленые, это там, где вообще не стреляли и была возможна вполне мирная жизнь, синие, где закон был, но в очень урезанном виде, и красные, где царил полный беспредел и отстрелить голову могли и врачу, и телезвезде. Были еще, правда, оранжевые зоны, но это, как правило, территории сбора хабара типа старой военной базы, и, если было что брать, резня не стихала ни на минуту.
Не считая огромного подземного жилого комплекса в Северных горах с миллионным населением, зеленых зон было всего две. Одна на побережье, где приливы Серого океана просто смыли всю ядовитую грязь, и одна на восточном берегу в устье широкой Авары. Там это сделали муссонные дожди.
Зоны были обнесены высокой стеной, и за этой защитой были заводы, школы, больницы и просто какая-то осмысленная деятельность. Менее упорядоченная, чем в подземных городах, но и не такая суровая.
Синими зонами были практически все города и поселки, и было их около двух сотен. Укрепленные населенные пункты, с бетонными стенами и пушками на высоких башнях, минными полями и прочими фортификационными изысками. Здесь в основном и происходило движение наемных отрядов, торговля хабаром из разрушенных городов, получение медпомощи и вообще все то, что можно было назвать мирной жизнью. Но, несмотря на сдаваемое огнестрельное оружие, поножовщины случались регулярно, а бои на холодном оружии вообще одно из любимых развлечений.
Ну а красные зоны – это все остальное.
Полностью или частично уничтоженные города, военные базы, склады оружия и боеприпасов, секретные исследовательские центры и тайные бункеры на материке, который занимал три четверти обитаемой суши. По факту были еще на территории алых зон свободные поселки, которые поддерживали у себя порядок, но тут все определялось высотой стен и мощностью защиты.
Война, прокатившаяся по материку, уничтожила большинство высокотехнологичных производств и ввергла население в нищету и дикость, и лишь жители Обирола, прозванного Благодатным, смогли уберечь относительно развитую цивилизацию.
И через полторы тысячи лет после разрушительной войны никто так и не мог назвать причины, по которой между генералами и командующими базами случилась всеобщая бойня, но результаты пожинали до сих пор.
Роботизированные охранные комплексы некоторых баз, имевшие внутренние производства запасных частей, до сих пор успешно отбивали попытки всех желающих поживиться металлом и электроникой, а подземные лаборатории пусть и не выращивали боевых особей, но уже наплодили их достаточно, чтобы уничтожить всех людей на материке.
Существовали легенды о живых до сих пор представителях высшего командования, руководивших всем этим зоопарком и продолжавших выяснять отношения с помощью наемных отрядов, а также с привлечением дронов и боевых особей.
И вся эта мутная волна двадцать пять часов в сутки четыреста десять дней в году непрерывно транслировалась по четырем каналам.
Камеры были везде, даже в номерах для интимных встреч и туалетах. Камеры висели на столбах, летели в небе на дронах и парили на орбите на спутниках. События, происходившие на Проклятом, просеивались сквозь мелкое сито мощнейшим искусственным интеллектом, и самые интересные кадры сразу давались в эфир, сопровождаясь комментарием.

2 

Патроны дорогие – предупредительного выстрела не будет.
Восемь коротких уроков для желающих стать наемным убийцей 

Первый канал.  
Ведущий Колин Тарс 
– Я люблю тебя, Хаси. 
– И я тебя люблю, Асара. Но мы не можем быть вместе. Твой отец никогда не пойдет на этот брак. Ведь вражда между нашими семьями, начатая двести лет назад, никогда не утихнет. 
– Но я знаю выход… 

– Найдет ли выход из сложной ситуации молодая пара влюбленных, войдут ли в храм Творцов Хаси и Асара, поймут ли друг друга Нари ши Солар и Дарнала, и кто может им помешать, мы узнаем в следующей серии эпичной саги «Век любви». А сейчас эфир принимает храмовый комплекс Дарун, где состоится концерт детского хора. Молитвы Творцам, положенные на музыку легендарного композитора Сурди, будут спеты воспитанниками монастыря, во славу Творцов. Не переключайтесь. Программа рекомендована для просмотра Министерством гармонии.

Ассарта, королевство Агелау,  
Ашир, Большой остров 
Майор Александр Свиридов был настоящим асом выживания в любых условиях. Позавтракать червями? Не вопрос. Добыть воду в пустыне? Легче легкого. И по вновь обнаруженным координатам, где пропал молодой лейтенант, шел, внутренне собравшись и будучи готовым ко всему. О серьезности намерений говорили как минимум взятый в качестве основного оружия штурмовой крупнокалиберный автомат, гранаты и штурмовая броня последнего поколения.
Но когда на экране у дежурного порталиста Ассарты замерцал канал безадресного портала, система, уже настроенная архимагистром, выдала сигнал особого внимания и желательности гостя, прибывшего от этого портала, дежурный сразу переключил портал на городские врата Ашира.
Поэтому вывалился майор прямо в бесконечный хоровод пассажиров транспортного узла столицы.
Но никакого шока или трепета, который можно было бы ожидать, увидев двухметровую фигуру в темно-серых доспехах и с предметом в руках, совсем не похожим на зубочистку.
Люди как двигались по своим делам, выходя из портала, так и продолжали делать это, и даже техник у врат лишь покачал головой.
Но поднятый по тревоге дежурный Службы безопасности уже подскочил ближе и, поклонившись, произнес на ломаном русском, держа перед собой табличку:
– Косподин исс Руосси?
– Да. – Александр поднял забрало шлема и, видя, что вокруг толпы народа, поставил автомат на предохранитель и забросил за спину.
– У васс нует мебели на продашшу? – тщательно читая текст по бумажке, произнес офицер-безопасник.
Думал майор недолго. Рассмеявшись, он кивнул.
– Славянский шкаф?
– Это правильно. – Встречавший кивнул и, махнув кому-то рукой, отдал несколько команд.
– Сейшасс трансспорт, отдых и разховор, – снова прочитал он по бумажке и, показав рукой направление, пошел на выход, увлекая за собой гостя.
Линсар, Проклятый материк, алая зона 38 «Серая Пирамида» 
Алексей еще раз посмотрел на карту, запоминая ее, но на самом деле просто тянул время. Очень не хотелось выходить из уютной и комфортабельной пирамиды портального центра в мрак и неизвестность земли, пережившей тотальную войну.
Но дело есть дело. Он подхватил рюкзак с вещами и десятком пустых кристаллов, поднялся по узкой металлической лесенке и вышел через дверку технического прохода.
Мехи, получив инструкции по расконсервации портального комплекса, должны будут к его возвращению привести здесь все в порядок, а ему оставалось самое простое. Оттащить в зону энергетической аномалии кристаллы, зарядить их и вернуться. А еще ему просто адски хотелось домой. И черт бы с этими полоумными олигархами и их сыночками, чеченскими свадьбами и вообще всем, что к этому прилагалось. Просто проснуться на берегу Яузы или Рузы, никуда не торопясь бродить по лесу…

Вопреки словам академика, за полторы тысячи лет энергетическая аномалия сильно передвинулась по материку, и теперь до цели было не две тысячи, а около восьми тысяч пятисот километров, и к тому же никакого транспорта на базе не нашлось. Так что пока только своим ходом. Конечно, что-нибудь подвернется, но ждать транспорта у пирамиды было глупо. В зоне боевых действий шальные пули летали особенно густо.
Степь, раскаленная южным солнцем, не остывала даже к утру, и ночью от земли шло приятное тепло, которое не только создавало комфортную температуру, но и скрывало тепловой силуэт Алексея, так что его выход из пирамиды остался незамеченным системой глобального наблюдения.
Алексей, одетый в легкий комбез, ботинки и шлем, застегнул на груди лямки рюкзака и пошел вперед, сверяясь с бледно-зеленой точкой в поле зрения, которую высвечивал новый имплант. Умный прибор уже связался с изрядно поредевшей спутниковой группировкой и, получив данные позиционирования, выдал наилучший маршрут.
Кроме того, имплант, предупредив о наличии в воздухе радиации и вредных веществ, сам начал выработку нужных противоядий и перевел контроль за организмом в усиленный режим.

С собой Широков взял десять кристаллов, упаковку сухих пайков, пять литров воды и облегченный лагерный комплект. Спальник, котелок, тент.
Все уместилось в небольшой штурмовой рюкзак, общим весом в двадцать килограммов, не считая пристрелянного в бункере «Расида-88» с боезапасом и тяжелого ножа.
«Грача» он поменял на автоматический пистолет, стоявший на вооружении армии Тессар из-за патронов. Имевший слегка монструозный вид, крупный калибр и приличный восьмипатронный магазин «Расид» был сделан под самый популярный пистолетный калибр армии. Боеприпасы к российскому пистолету здесь было взять негде, а вот штатные одиннадцатимиллиметровые патроны к «Расиду» были весьма распространены на Проклятом. А шпагу и дагу, по здравом размышлении, оставил в апартаментах командующего базой, полагая, что если он вернется, то заберет, а если не вернется, то ему будет уже все равно.
Грунтовая дорога, по которой шел Алексей, была достаточно плотно утоптана и даже не слишком пылила при ходьбе, что говорило о регулярном движении.
А вокруг, насколько хватало взгляда, раскинулась степь, густо поросшая травой. В инфракрасном диапазоне, в который переключился имплант, трава выглядела бирюзовой, а дорога переливалась всеми оттенками красного, и Алексей переключил этот цветовой ужас просто в режим усиления светового потока, и все сразу стало почти черно-белым, в мягких зелено-серых тонах.
На всем Проклятом сейчас было лето. Впрочем, оно здесь было большую часть года, за исключением короткой, всего в один месяц осени, когда дожди шли сплошной стеной воды, а равнина превращалась в одно огромное озеро, двух месяцев зимы, когда дожди прекращались и температура на севере материка опускалась до ноля градусов, и весны, когда весь юг Проклятого застилали туманы.

Шел Алексей быстро и за первые три часа после заката отмахал чуть больше двадцати километров. Поскольку двигаться ему пришлось в разгар жаркого сезона, то он предполагал идти по ночам, а отсыпаться днем.
Степь все же не пустыня, и в ней полно островков зелени с ручьями и глубокими оврагами. Своеобразными степными оазисами, где в любую жару было прохладно, а на дне из-под земли вытекали источники воды и уходили снова под землю.

Один из таких оврагов Алексей заметил около полуночи и уже просквозил бы мимо, если бы не сработавший вдруг целеуказатель импланта, подсветивший абрис двухместного открытого автомобиля, немного похожего на классический внедорожник середины двадцатого века «Додж» «три четверти» – Dodge WC-51 – американский армейский автомобиль повышенной проходимости времен Второй мировой войны.

Ну, то есть то, что это автомашина, Алексей разглядел, когда вернулся назад и всмотрелся в чернильную тьму ночи.
Имплант, моментально поняв, что от него требуется, нарисовал очертания транспорта тонкой зеленой нитью, указав дальность до объекта и, по разнице в температуре мотора и корпуса, предположительное время стоянки.
Алексей хотел уже продолжить путь, как заметил, что машина стояла уткнувшись бампером в пенек, а крышка багажного отсека поднята. Так машину на ночь не оставляют.
А подойдя ближе, увидел и причину остановки. Пули изрешетили капот, видимо повредив двигатель, и пробили правое переднее колесо, отчего машину повело в сторону и она уткнулась в пенек на обочине.
Пройдя по дороге, на которой бросили внедорожник, Алексей заметил еще один транспорт, только уже намного солиднее. Длинная, около десяти метров, широкая и высокая, трехосная машина рубленых очертаний с колесами почти в рост человека тоже стояла с распахнутыми дверцами и как-то криво.

Прямо от машины начинался обрыв, и тропинка сбегала вдоль края вниз, где на дне глубокой балки росли деревья и кто-то сейчас жег костер и мелькал лучом мощного фонаря.
Ночное зрение позволило ему спуститься не привлекая внимания, и внизу, на дне глубокого оврага, где была небольшая полянка и журчал ручеек, он увидел четырех мужчин, сидевших и лежавших вокруг костра, в свободных штанах, жилетках поверх рубашек и широкополых шляпах, с револьверами на боку и саблями, которые были сложены в пирамиду рукоятями вверх.
Дама тоже была, правда одна, и распята в стоячем положении между двух деревьев, с уже частично порванной одеждой и набухающим под глазом огромным синяком. Разорванная одежда открывала весьма приятные глазу обводы и выпуклые технологические детали, которые присутствующие здесь, видимо, собирались употребить по прямому назначению.
Дама не сдавалась, изо всех сил дергая веревки, растянувшие руки и ноги в стороны, но с таким же успехом могла пытаться сдвинуть гору.
Судя по разговорам, мужчины сначала собирались хорошо поужинать, а заняться пленницей только после еды и выпивки, которая уже охлаждалась в ручье.
И если какие-то сомнения у Алексея были, то рассуждения о том, что они после сделают с пленницей, рассеялись все. Они еще что-то говорили, но подполковник уже двинулся вперед.
– Простите, – он вышел в свет костра и обратился к лежащим вокруг мужчинам, ожидавшим готовности еды. – Вы позволите, я вас перебью?
– Да ты кто?.. – Один из лежавших попытался вскочить, но «Расид» негромко чихнул сквозь глушитель, и того откинуло в сторону уже мертвым телом. Двое попытались откатиться в темноту, но добились лишь того, что умерли, замотавшись в одеяло.
Ну а последний так и помер, удивленно раскрыв глаза и чуть приоткрыв рот. Вероятно, мысль, посетившая его, была столь велика, что ей требовалось дополнительное пространство для выхода.
Алексей помог страдальцу, сделав ему еще одну дырочку между глаз, и, пройдя по участникам дискуссии, сделал контроль.
Веревка, которой была привязана девица, оказалась неожиданно прочной, и нож не с первого раза и со скрипом перерезал путы.
Освобожденная сразу рухнула на траву, попыталась встать, снова упала, пока Алексей не взял ее на руки и не отнес к костру, положив на свободное от тел место.
Трупы быстро осмотрел, вытащив все из карманов и освободив от оружия и патронов, свалил в ямку на краю поляны и, надорвав упаковку с таблетками, щедро сыпанул их в кучу мертвых тел.
И сразу же десятки, сотни, тысячи мелких огоньков забегали по трупам, осыпая их невесомой пылью. Таблетки были не чем иным, как одноразовым амулетом с магемой Улиа Гасс, с двойным огненным контуром.
«Цивилизация, однако», – Алексей довольно хмыкнул и пошел к костру.
Нашел самое чистое одеяло, накрыл девицу в рваных шмотках, а еще одно разложил перед собой, свалив туда все трофеи.
Револьверы оказались самой примитивной конструкции, с переломной рамкой и без всякого изыска, вроде наезжающего на ствол барабана. Зато калибр внушал уважение. Миллиметров четырнадцать, а если совсем точно переводить местные размеры на земные единицы, то тринадцать и восемь десятых. Десятый калибр. Эти патроны не подходили к оружию Алексея, но по здравом размышлении он оставил при себе один ствол, спрятав два других в рюкзак и ссыпав туда же патроны. Их наверняка можно продать или, что куда лучше, обменять на патроны к пистолету.
А вот сабли, или, что вернее, абордажные палаши – длинные, более метра прямые клинки, с односторонней заточкой и развитой гардой, его заинтересовали. Три штуки однотипных, с эмблемой в виде черепа в круге, из приличной стали и с удобными рукоятями, а один просто произведение оружейного искусства, с тонкой вязью ажурных узоров на клинке, чуть удлиненной рукоятью и клинком, плавно сбегающим на острие, отчего сам меч был тоньше и легче, чем другие.
– Ты кто? – спросила спасенная, пытаясь растирать натертые веревками места и приводить одежду в порядок. Говорила девушка на вполне чистом тессарин, что неудивительно, так как все население планеты было потомками служивших здесь граждан империи.
– Гулял. – Алексей посмотрел на девушку и только сейчас понял, что она вполне хороша собой. Ровный овал лица, тонкие черты, высокая шея, длинные стройные ноги, которые в этот момент девушка освобождала от обрывков штанов, делая что-то вроде шорт.
– Далеко ты забрался. – Девушка внимательно посмотрела на Алексея. – Мальчик гладенький, чистенький, комбез новехонький, хоть сейчас на продажу, шлемак такой, как у тебя, наверное, под десять тысяч стоит. Не удивлюсь, если на оружии еще следы консервационной смазки. Ты откуда такой красивый, из БиоЛаба? Хотя кто же такое о себе расскажет. – Она наконец-то справилась со штанами и бросила обрывки тряпок в костер, где уже начинала подгорать еда.
Алексей аккуратно снял котелок и понюхал пар, исходивший от него. Судя по запаху, там были какая-то каша и мясо, что его, впрочем, вполне устраивало.
Поискав глазами вокруг костра, он нашел мешок, в котором явно была посуда, и, раскрыв горловину, заглянул внутрь. Там и правда оказались тарелки, ложки и кружки, и, достав нужное, стал накладывать кашу на тарелку.
– Будешь?
– Ты, конечно, просто кабурх толстокожий. – Девушка покачала головой, но тарелку взяла. – Прикончил четверых и сидишь, рубаешь их кашу.
– Не, бегать в истерике не буду. – Алексей положил себе, отщипнул от кучи маленький кусочек и вилкой поднес ко рту. Было еще слишком горячо, и он положил тарелку на землю. – Устал очень. Может, как-нибудь в другой раз?
– А если я тебе скажу, что ты прикончил Тало Бириса, сыночка Камо Бириса, крупнейшего торговца Проклятого?
– А папа там что, реально пуленепробиваемый? – поинтересовался Алексей. – Все под небом ходим, и кому пора в могилу, знают лишь боги судьбы.
– Ты что, адепт Белого Пути?
– Вообще не понимаю, о чем ты. – Алексей усмехнулся. – Просто ночь, костер, еда, красивая девушка рядом. Вот и потянуло на рассуждения. А так… в богов я, конечно, верю, но сильно сомневаюсь, что им есть до меня дело.

Алира Дегури была свободным врачом и ехала в поселок Труби, по договору со старостой, которому нужен был врач на три месяца полевых работ, пока они будут вскрывать полку в карьере. Такие работы без травм не обходились, и врач высокой квалификации был совсем не роскошью.
Дегури к своим двадцати пяти годам была довольно опытным специалистом, повидавшим всякое. Сначала медицинская школа в девятом городе, потом академия в третьем, который считался столицей всего подземного комплекса, а после – нескончаемые дороги Проклятого, и раны, дырки, болячки и все то, что обычно видит врач.
К мужскому вниманию она привыкла, как привыкают к переменчивой погоде Проклятого, но допускала к телу только избранных. Кандидат должен был соответствовать ряду обязательных критериев, которые она, как истинная женщина, не оглашала, иначе очередь претендентов выстроилась бы от Маральского залива до Северных гор. От мужчины должно было хорошо пахнуть, у него должны быть чистые руки, никакой растительности на лице и никаких длинных ногтей. Ну и подтянутая, стройная фигура.
Тало Бирис, достававший ее уже несколько лет, был противоположностью во всем. Он был рыхлым, кривым, от него пахло какой-то гадостью, он обрезал ногти ножом, когда они уже начинали загибаться вокруг пальцев, и он носил отвратительную клочковатую бороденку, которая, наверное, должна была подчеркивать его мужественность, но подчеркивала лишь мудаковатость ее владельца. Даже девочки из заведений ненавидели Тало, несмотря на щедрую оплату, а это о многом говорит.
Видимо, отчаявшись получить желаемое с помощью уговоров и денег, Бирис-младший решил справиться со строптивой бабой, наняв трех профессиональных охотников за головами. Они грамотно загнали ее в сторону от основной дороги и, прострелив колесо, вытащили из машины. Дальнейшее озвучил жирный урод Тало, после того, как наемники распяли ее между деревьев.
Мужчина, спасший ее, вынырнул как гарс из темноты. Вот никого не было, а вот он входит в круг света от костра, и следует короткая, словно очередь, дробь выстрелов, а через несколько секунд – четыре отдельных выстрела.
«Профессионал», – первое, что подумала она, глядя, как играючи мужчина расправился с наемниками и Тало.
А самец был просто адски хорош. Экономные плавные движения, высокая, может быть даже самая высокая и подтянутая спортивная фигура из всех виденных ей, чистое лицо и мягкие подвижные губы.
– Ты, случайно, не актер с пятого канала? – озвучила она мучившую ее мысль и облегченно вздохнула, услышав веселый смех мужчины.
– Нет. Вот актером я точно никогда не был и, пожалуй, откажусь от этой карьеры.
И говорит правильно, как ее преподаватели в Академии. Акцент, правда, какой-то странноватый. Ну так Проклятый велик, а Линсар еще больше. Сколько закрытых уголков до сих пор на карте.
На планете были тысячи военных баз, от огромных, на полмиллиона жителей, до крошечных станций, всяких мутных контор, занимавшихся непонятно чем и имевших собственные каналы снабжения.
Когда генералы начали делить власть и склады, уцелели в относительном порядке лишь Школа и Академия Боевых Магов на материке Обирол, что после стал Благодатным, и пара десятков баз, перешедших в режим круговой обороны.
Маги не мешали солдатам устроить кровавый замес, но и к себе никого не пустили, сжигая самых непонятливых еще на дистанции в тысячу километров.
Об этом и о многом другом студентам медикам рассказывали на уроках истории, а основы лечебной энергетики у них читал настоящий маг с Благодатного, магистр Тури Осон, обожавший, когда девочки-студентки приходят к нему за консультацией на дом.
Впрочем, девочки были уже совершеннолетними, а науку даже в рамках программы магистр давал на все сто. Но тем, кто приходил на вечерние занятия, он объяснял и показывал кое-что сверх программы, так что все были довольны.
В силу простоты нравов медицинской академии и примитивности противозачаточных магем, подобное практиковалось многими, но только к Тури Осону стояла настоящая очередь из желающих получить консультацию. Магов среди военнослужащих наземных баз практически не было. В войсках они встречались только в боевых частях, и то лишь в спецназе, штурмодесанте и разведке. Так что после войны всех со всеми преподавать психоэнергетику стало просто некому, и Медицинская академия пошла на многое, чтобы заполучить магистра в преподаватели.
Энергопотенциал самой Алиры был на втором уровне, что было достаточно для исцеления десятка поверхностных ран или одного серьезного ранения в день. И одно это поднимало ее уровень как специалиста до звания мастер, что очень хорошо сказывалось на доходах. Хватало даже на бензин для ее «Рабуськи», как она называла внедорожник «Рабу», купленный за двадцать пять тысяч серебром.
Конечно, корыто, собранное из старого железа, с полуубитыми движками и креслом из гнутого стального листа, стоило куда дешевле. В пределах пяти тысяч серебром, но и надежность таких машин была соответственно цене.
Она неторопливо ела чуть подгоревшую кашу, с настоящим мясом, и размышляла, что будет делать с машиной, которую надо бы оттолкать до мастерской, но сделать это нечем, потому что машину Тало, как она ни была хороша, нужно уничтожить, и желательно без следов. Папочка олигарх наверняка захочет посчитаться с убийцами сына, и медь за серебро, что сделает он это весьма болезненным способом.
Тем временем ее странный спаситель тоже поел и отошел к ручью, как она думала, вымыть тарелку. Но судя по звукам, он там мылся! В ледяной воде, да еще и ночью!!
Мужчина вышел к огню в плавках, блестя мокрой головой и неся свой навороченный бронекомбез в руках, и девушка почувствовала, как у нее пересыхает в горле. Фигура, которой мог бы позавидовать анатомический атлас, блестела капельками воды, и низ живота болезненно сжало спазмом.
А так и не представившийся мужчина достал маленький пакет, размером с ладонь, раскрыл его в большущее полотно, открыв клапан, надул и забрался в образовавшийся спальный мешок, предупредив напоследок:
– Ты ко мне не приближайся близко, если будешь здесь ходить. А то я стреляю быстрее, чем просыпаюсь. – И лег спать.

Утро началось с негромкого повизгивания Алиры, которая тоже решила вымыться в ручье. Вода была словно лед, но она все же отмылась как могла и наконец занялась своими ссадинами и царапинами, на которые вчера просто не было сил.
Для перехода в магическое зрение ей всегда требовалось от двух до пяти секунд, но сейчас она перешла мгновенно, словно сидела на источнике, а посмотрев по сторонам, поняла, что действительно рядом, из расселины в земле, откуда струился ручей, выходил пусть и не сильный, но удивительно чистый источник магии.
Занимаясь собой, не заметила, как подошел ее спаситель, и, подняв голову, была почти ослеплена сиянием магических потоков в мужчине. Уровень магических потоков ей было не понять, но то, что он выше четвертого – было ясно.
– Алиго, магистр. – Она сама не поняла, как оказалась на коленях.
– Да ладно! – Мужчина рассмеялся, но не обидно, а скорее по-дружески, подхватил ее за локоть и посадил обратно на корягу, на которой она сидела. – Значит, так. Колесо я тебе поменял, радиатор заткнул деревяшками, и на сто-двести километров тебе должно хватить. Но я еще воды тебе залил во все емкости, так что если не гнать, то доедешь до Гакуна.
– А ты?
– А я поеду на машине этих придурков. – Алексей усмехнулся. – Она мне понравилась. – И поясняя не высказанный вопрос: – Она новая совсем, краской еще пахнет. Видать, это первая дорога у нее.
– Хорошо. – Алира кивнула, размышляя. – Но сделаем по-другому. Сейчас уйдем дальше в пустоши, там есть поселок Труби, там должны помочь.
Алексей вызвал из памяти импланта карту, и она словно повисла полупрозрачным покрывалом перед ним.
– Чего-то нет в округе никакого поселка, кроме Гакуна и старой военной базы, где стоит отметка о консервации.
– Там и живут, – пояснила Алира. – Потому и сидят в центре пустоши в алой зоне. Там всякие случаются. Беглые преступники всякие, просто асоциальщики, но мастера у них что надо. Они тебе машину быстро переделают так, что никто не узнает.
Думал Алексей недолго. Кивнув в знак согласия, достал и раскрыл один из рационов, что взял с собой, и протянул новой знакомой.
– Поешь. Дорога дальняя, силы тебе пригодятся.
Алира благодарно кивнула и, быстро разобравшись с пайком, начала уничтожать содержимое, не забывая поглядывать по сторонам. Хотя в присутствии незнакомца она чувствовала себя в безопасности, но этот урок в детей с Проклятого вбивали с самого малолетства. Безопасных мест нет.

3 

Бойся дурака, который знает, как улучшить то, что работает.
Главный механик 17-го флота Либор Таон 

Восемьдесят девятый радиоканал.  
Радио «Трасса», ведущий Растар 
Теперь наша любимица и настоящая звезда талау-музыки, Рогина Касс, исполнит для вас новую композицию «Ветер в стекло», от знаменитого Тавао Рибиса. 
Слушайте дальше в продолжении часа. Как отвадить надоедливого ухажера или ухажерку, советы эскорт-леди Сладкая Норка. Прямая трансляция концерта Бидо-гром группы «Гроза» и, конечно, наш еженедельный конкурс. Сегодня мы продолжим объявленный конкурс на самый эротичный вздох от наших слушателей и прослушаем десять новых конкурсанток. 
Перехват службы радиомониторинга.  
Центральное командование разведки, 128-й пост 
– Парни, кто едет тридцать шестой, седьмой и восьмой трассой, будьте внимательны. Какая-то гнилая банда мечется в этом квадрате. Меня чуть не пристрелили, да задний щит выдержал. Но тряхнуло будь здоров. 

Линсар. Благодатный,  
область Ташал, дворец наместника 
Руби ши Теор, герцог Ташал был вовсе не злобным маньяком, обожающим кровь и насилие. Ему просто было все равно. Умрет человек или нет. Будет мучиться или уйдет тихо, и вообще очень многое на этом свете. Герцогскую корону он получил после смерти отца и трех братьев, среди которых он был младшим. Но тут никто из Владетелей ему и слова не сказал. Успел – молодец. Раньше отправили на тот свет тебя, ну кто ты есть? Тупорез и тормоз.
А то, что все покойные сильно мучились перед смертью, ну откуда у мальчика десяти лет рецепты быстродействующих ядов?
Но и дураком он не был, не только привлекая к себе ценных людей высокими окладами. Он также решал их проблемы, помогая всячески, если человек был нужен.
И за триста лет жизни герцога такая система не давала сбоев. Провинция под его чутким руководством процветала, заводы по производству белковой массы и автоматических аптечек имели стабильный сбыт на территории Проклятого, а малолетние шлюхи никогда не переводились в окрестных городках.
Кроме того, у него было довольно доходное дело по транспортировке негабаритных грузов на Проклятый и совсем уже тихое дельце по выращиванию магических кристаллов и выработке из них разных веществ, делающих жизнь ярче, а ощущения более сочными.
Вещества не вызывали патологических изменений в организме, кроме полной деградации магических структур, и то небыстро и только у тех, у кого была предрасположенность к магии. Да и зачем лишние маги на Благодатном? Искусство редкое, требует сложного и дорогого обучения, да и лишнее это, всяким безродным давать силу.
И как у всякого наместника, у него был подконтрольный участок Проклятого, за который он отвечал перед Советом. Это солидный кусок Южной степи и часть Северного нагорья. Да, кусок был так себе. Мало поселков, мало людей, мало дорог и вообще прибыльных мест. Зато было много старых военных баз, многие из которых даже не смогли вскрыть, а значит, потенциально богатейшие источники металлов и технологий.
Хозяйство это требовало путь и не постоянного, но регулярного надзора и контроля, так что был у герцога специальный человек, следивший за тем, чтобы на участке все было в порядке.
И вот сейчас этот человек просится на аудиенцию прямо с утра во внеурочный час, что означало некоторые проблемы.
– Гаш, зови. – Герцог кивнул слуге, и в кабинет сразу же вошел невысокий коренастый мужчина лет сорока.
– Повелитель… – Он встал на колени, но герцог жестом сразу же поднял его.
– Ну что там у тебя, Сагор?
– Повелитель, в зоне 39 над поселком Труби активировалось маскировочное поле. Мощность такова, что камеры не могут контролировать этот участок.
– Могло это случиться само собой?
– Да, повелитель. – Сагор кивнул. – Состояние всех систем убежищ, находящихся в эксплуатации, предельно изношено. Там запросто могло что-то закоротить, и система включилась сама собой. Если это так, то через полгода она сама выключится, когда сядут аварийные генераторы.
– А если нет?
– Тогда это будет означать, что кто-то не только запустил реакторы, но и включил модуль командного управления. В принципе, это можно проверить, подогнав туда дроны дальней разведки.
– Хорошая идея, – бесцветно прокомментировал герцог. – Но вот только дронов таких у меня всего два, и терять мы их никак не можем. А если они включили и противовоздушную оборону? – Руби Ташал встал и, немного красуясь, прошел перед огромным, в рост, зеркалом. Сюртук из серой мягкой ткани сидел идеально, светлые волосы над узким вытянутым лицом были чуть жидковаты, как у всех блондинов, но уложены в идеальную прическу, а на груди скромно серебрился орден Чести третьей степени, что для насквозь гражданского человека было очень неплохо.
Кроме того, герцог был Владетелем, то если владел магией, пусть и на невысоком уровне. У него было открыто лишь три печати, но и этого хватало, чтобы держать всех своих людей в страхе.
Еще раз полюбовавшись своим отражением, герцог снова сел в кресло.
– Ну?..
– Повелитель, можно скинуть информацию герцогу Таррелу. Что-нибудь про золото или новый бункер. Он может пренебречь правилами и полезет в поселок. Если в Труби действительно активировали ПВО, то он умоется кровью.
– А если нет? И он действительно захватит нечто ценное? – Герцог Ташал сделал жест ладонью, словно смахивал крошки со стола. – Иди и подумай еще. Мне нужно безупречное решение.
Линсар, Проклятый материк, алая зона 38, «Серые пустоши» 
Алексей успел познакомиться с машиной еще рано утром, порадовавшись, что охотники за головами и сынок олигарха предоставили ему такой замечательный транспорт. Кузов из магически обработанного титана десятисантиметровой толщины, девяти метров в длину и трех с половиной в ширину, с двигателем в восемьсот сил и огромными колесами высотой в полтора метра, мог сравниться с ракетным тягачом, если бы не комфорт внутри кузова. Там были и туалет, и маленькая кухня, и даже широкая полноформатная постель с мягким матрасом.
Не подкачала и кабина, где свободно могли уместиться в ряд пятеро, но стояло всего три широких удобных кресла-ложемента, система управления словно на штурмовике, с экранами внешнего обзора, и узкие окна, забранные прозрачной сталью.
Общий вес машины Алексей пересчитал в земные единицы, и у него вышло без малого тридцать тонн, что было солидно даже для бронированного грузовика. Плюс машина тащила тонну воды, тонну топлива, два автоматических гранатомета с ленточным питанием, устройство для сброса контактных мин на дорогу и перископ прямо в кабине, позволявший осмотреться с высоты прямо на ходу.
Мощный двигатель мог разогнать бронемашину до ста пятидесяти километров в час, лишь бы позволяли дороги, а единственное, что на Проклятом было в приличном состоянии, это дороги. Построенные еще до войны, по имперским стандартам, они большей частью пережили и перемещения тяжелой техники, и даже кое-где посадки тяжелых истребителей. Широкие, местами до десяти полос, они шли от любого поселка, сливаясь в магистральные автострады, пересекавшие весь континент с севера на юг и с запада на восток, позволяя ехать с любой скоростью, которую выдерживали двигатель и ходовая.
Вот и маленькая колонна из двух машин разогналась до ста двадцати километров в час и мерно подминала под себя бетон, пока замотанная в накидку и надевшая огромные закрытые очки Алира не свернула на какой-то невзрачный проселок. Через пару часов дорога опустилась на дно оврага, по которому они и доехали до ворот, скрытых в зелени.
– Гури! – Алира сдернула очки, выскочила из машины и помахала рукой.
– Гури в мастерской, – ответили откуда-то сверху. – Али, это ты, что ли? Мы тебя вчера ждали. – Где-то натужно загудел двигатель, ворота тяжело скрипнули и начали медленно отворяться.
Сразу за воротами стоял противотаранный отбойник, и пришлось дожидаться, пока он тоже опустится, и только после этого они смогли въехать на территорию поселка.
Десятка полтора домов под разноцветными металлическими крышами, в которых угадывались стандартные жилые модули армии Тессарин, теснились по склонам огромного оврага, а мощный оголовник входа в подземный бункер, с огромной круглой бронезаслонкой, прятался прямо в склоне. А на самом гребне холма с ритмичным скрипом крутился ветряк, собранный из металлического мусора.
Двери в бункер были широко распахнуты, и туда-сюда сновал разнообразный народ, но судя по состоянию приводных механизмов и гидравлики, заботливо покрашенных и смазанных маслом, готовы были закрыться в любой момент.
Имплант, опознавший вид сооружения, уже вывел в поле зрения его название – Тип Д-18, и подсветил тонкими зелеными линиями невидимые сквозь толщу земли шахты и уходящие вниз этажи сооружения, построенного как исследовательский центр.
Восемнадцатый комплекс мог свободно обеспечить полторы тысячи человек местом для работы и жизни, и судя по всему, в поселке жило примерно столько же людей.
Вход в бункер специально расположили на самом дне глубокого оврага, а поселок, выросший вокруг, вынужденно осваивал склоны и относительно узкое дефиле, не больше полтораста метров в ширину. Дома карабкались вверх, соединенные длинными лесенками, и лишь здания общего назначения, клуб, кафе, мастерская и еще пара строений, располагались внизу, там, где на каменной осыпи бывшего русла журчал едва видимый ручеек.
Появление машин сразу привлекло всеобщее внимание, но подошли лишь трое.
Алира по очереди поздоровалась со всеми, коротко переговорила и только после махнула рукой Алексею, приглашая подойти.
– Вот мой спаситель.
– Алексей.
– Гури. – Высокий, кряжистый мужчина, с седыми волосами и короткой бородой, в рваном, но зашитом комбезе техслужбы, кивнул. – Спасибо, что вытащил Алиру.
– Бегор, – представился второй, одетый в простой тканевый камуфляж и высокие ботинки. – Да, хорошо, что ты эту мразь завалил. Он много кому крови попортил.
– Делов-то. – Алексей пожал плечами. – Алира говорила, что вы можете мне помочь с машиной?
– Ну, так смотри. – Гури неторопливо пошел к машине Алексея. – Сейчас отгоним в бокс и посмотрим на тему спутниковых жучков. Рабочих спутников всего штук пять, но тебе и одного хватит. Потом можем покоцать краску, чтобы машина не была такой новой. Ну а остальное если захочешь, то уже за деньги.
– А что можете? – поинтересовался Алексей.
– От денег зависит. – Гури качнул головой.
– Денег нет, есть золото. – Алексей, встав на подножку, дотянулся до рюкзака и достал горсть мелких золотых слитков по пятьдесят граммов.
– Тоже дело. – Гури взял один слиток и, вытащив из кармана нечто похожее на ручку, ткнул ею в металл и посмотрел на боковую сторону, где был цифровой индикатор. – Ого. – Он покачал головой. – Две девятки. Хороший металл. Где взял, не спрашиваю, это дело интимное, но интересуюсь, нет ли еще. За такой металл многое можно сделать, даже пригласить специалиста по подземным сооружениям.
– А что, есть проблемы? – удивился Алексей. – Вроде у таких бункеров ресурс несколько тысяч лет.
– Ресурс-то да. Но вот что-то с водяными фильтрами. А туда, на нижние этажи, воду сильно-то не потаскаешь. Да и подъемник барахлит, последние лет десять не включаем. А за десяток таких слитков нам и запчасти подгонят, и спеца привезут.
– Слушай, я не большой специалист в этом деле, но давай посмотрю. Серия Д, она же простая совсем. Там нет никаких особых сложностей.
– Правду говоришь, это Дэха, – с сомнением произнес Гури. – Ну давай. Хуже уже точно не будет. А мы пока помагичим твою тачку.
Провожатым пошел Бегор, который и отвечал за всю стационарную технику. Он уже собрался вести его на нижний горизонт, где физически располагались насосы и первичные управляющие модули, но Алексей, пользуясь подсказками импланта, пошел по заброшенному пыльному коридору на четвертом уровне и уткнулся в глухую стальную дверь. В поле зрения вдруг возникла красная точка, которая через пару секунд стала зеленой, что-то в коридоре загудело, защелкало, потянуло гарью, но, чуть запнувшись, дверь сдвинулась рывком, потом еще, и еще, пока не открылась совсем.
– ИскРа шестого ранга сорок восемь шестнадцать девяносто пять Орхо ливар. Исследовательский комплекс Труби приветствует вас, ши подполковник, – прошелестело в потолочном динамике. – Считана метка Центрального командования разведки. Считана метка Технического корпуса. Подлинность меток подтверждена. Объект Семьдесят четыре двадцать восемь Труби выведен из эксплуатации армией восемьсот пять лет назад. Состояние цепей управления – неясно. Состояние внешних объектов – неясно. Система вентиляции функционирует нормально. Система водоснабжения не функционирует. Канализация не функционирует. Энергоснабжение отключено. Состояние реакторов – заглушены и переведены в режим консервации. Ресурс семьдесят процентов.
– Ну, что, – Алексей повернулся к Бегору, пребывающему в состоянии тихой паники, – будем чинить?

Расконсервация реакторов была самым сложным делом, но без него никакой ремонт и самодиагностика были невозможны. Пришлось Алексею спускаться в энергетический отсек и лично снимать пломбы с секторов реактора и последовательно запускать все пять генерирующих блоков. К счастью, генеральский имплант имел все необходимые инструкции и коды, так что, к удивлению Алексея, все пять лепестков модульного реактора прошли тест без сбоев и запустились словно часы.
И старое убежище словно очнулось от глубокого сна. Откуда-то грохнуло электрическим взрывом, заискрило, потянуло дымом и ярко полыхнуло коротким замыканием, загудели, пытаясь сдвинуться, огромные роторы вентиляторов и снова встали, но из лючков и люков уже полезли сплошным потоком ремонтные дроны, часть из которых занялись саморемонтом, а остальные, для начала, пообрезали все электрические сопли, что нагородили новые жильцы, и принялись за ремонт комплекса, доставая запасные части из ячеек автоматизированных складов.
Большинство функций Алексей переключил в автоматический режим, полагая, что нужных специалистов, которые смогут разобраться в электронике и механике, на планете просто уже нет в живых, а тем, что есть, нужно предельно простое устройство для управления.
Зато в арсенале средств обороны нашлись и маскировочные поля, и зенитные излучатели, и многое другое, о чем одичавшие потомки солдат Тессариан уже давно забыли.
Линсар, Проклятый материк, алая зона 38 «Мертвая равнина» 
В это время Алексей уже давил педаль газа, накручивая километры по четырехполосной трассе, ведущей к побережью. Там, в восьми тысячах километров от Серой Пирамиды, – зеленая зона Серый океан, и рядом, в полутора тысячах километров к северу, аномалия, до которой нужно для начала доехать.
Парни из поселка за ночь и часть утра полностью преобразили машину. Новая когда-то бронемашина покрылась пятнами ржавчины и напоказ выставленными лохмотьями насквозь проржавевшего металла. Установили дополнительную защиту бака из бронепластика и поменяли расположение обзора камер на более рациональное.
Кроме того, они как могли изменили обводы бронеавтомобиля, превратив его в чуть покореженный жизнью автобус, под тонкой жестью которого стояла титан-ванадиевая магически уплотненная броня.
Еще поселковые от щедрот залили в бак бензин до крышки, дали столитровую масляную канистру, на всякий случай, и отсыпали целый мешок серебряных монет. Алексей отказывался как мог, но ему объяснили, что теперь в поселке есть настоящая сварка, и кроме того, они смогут запустить металлообрабатывающие станки и очень быстро восстановят финансовый баланс.
А главная помощь поселковых механиков была в том, что они устроили Алексею краткие курсы по управлению машиной.
С точки зрения непосредственно управления на дороге все было просто. Завел и езжай. Но вот створки, прикрывавшие колеса, камеры кругового обзора, управление оружием и даже режимами автопилота, все это было довольно непросто и имело свои органы управления.
А от Алиры он просто сбежал. Девушка, как видно, уже начала строить какие-то далеко идущие планы, а он совершенно не готов был к роли самца-осеменителя.
Потому и выехал фактически еще перед рассветом, успев до восхода отмотать километров сто.
В машине исправно шуршал кондиционер, подавая охлажденный и отфильтрованный воздух в кабину и кунг, а снаружи, под ярким солнцем, постепенно накалялась степь, и над дорогой стояло горячее марево.

Небольшой внедорожник с длинной базой, перегородивший путь, был явно приспособлен, чтобы ездить где-нибудь в грязи, но растопырился поперек бетонки так, что объехать было довольно сложно.
Алесей притормозил, когда до чужой машины оставалось не меньше пятисот метров, и включил привод перископа, позволявшего осмотреться с высоты, не забираясь никуда. Вся механика стояла в кабине с выводом на главный экран.
Сверху стало видно, что в ста метрах от машины справа и слева от дороги залегли не меньше шести человек.
Ловушка, да еще такая топорная, рассмешила Алексея, и он, чуть прижав педаль, двинул потихоньку свой грузовик вперед.
С новой позиции было видно намного лучше, и Алексей заметил, что или все, или большая часть бандитов были подростками. Оптика перископа ясно показала и безусые молодые лица, и самодельные маскировочные накидки, которые закрывали едва ли половину тела.
Когда до ловушки оставалось метров сто, он вздохнул и, прикрыв глаза, сформировал мощную волну магемы Тувис, брызнув энергией в обе стороны от дороги, погружая малолетних бандитов в кратковременное забытье.
Подъехав к джипу вплотную, вышел и, держа оружие наготове, обошел со всех сторон, убедившись в отсутствии дополнительных сложностей, подрулил задом и зацепил машину-приманку на откидную жесткую сцепку, которая была закреплена на кузове его машины.
С довеском в виде пары тонн на буксире броневик шел так же уверенно, что было неудивительно. Такая туша могла тащить куда больше.

Городок Боссар стоял прямо на выезде на шестиполосную магистраль, и Алексей решил остановиться, для того чтобы поесть, отдохнуть и сбыть нежданный трофей.
Бармен кабака, в который ввалился Алексей, чуть диковато посмотрел через окно на зацепленный к грузовику внедорожник и шустро куда-то сбежал.
Пока две девицы, виляя широкими попами, метали тарелки на стол Алексею, он рассматривал интерьер бара, который, как казалось, сошел с картинок про пятидесятые годы в США. Много кожи, железа, мотоциклетного барахла типа курток и шлемов и явно самодельные щиты с эмблемами, изобилующие револьверами, черепами и прочими атрибутами дешевых понтов.
– Где он!!! – заорали откуда-то от входа, и Алексей нехотя повернулся.
Мужчина. Среднего роста, лет сорока. Относительно приличная куртка на широких плечах, штаны в клепках, пояс с револьвером и круглое красное от натуги лицо без малейших проблесков мысли в маленьких глазах.
– Ты чего орешь? – Алексей вопросительно посмотрел на мужчину. – Тут, понимаешь, люди отдыхают, а ты шумишь. Сказать чего хочешь? Говори тихо. Я тебя точно услышу.
– Это ты приволок машину?!!
– Ты тупой? – Алексей встал из-за стола и шагнул вперед. – Хрена ли горло дерешь? Да, я зацепил тачку, которую какие-то недоумки бросили на дороге. Хочешь купить? Выкладывай деньги.
– Да я… – Рука мужика метнулась к револьверу на поясе, но замерла, успев лишь скинуть петлю с рукояти и приподнять оружие из кобуры. И все потому, что в лоб ему уже уткнулся «Расид» и рычажок предохранителя звонко щелкнул, что готов донести одну, но очень важную мысль.
– Он заплатит, господин, – раздалось откуда-то сбоку, и к Алексею подошел невысокий мужчина в синей спецовке и наброшенной поверх кожаной куртке. – Радор Тиго, староста этой трижды траханной помойки.
– Алекс, – представился Алексей и опустил пистолет.
– Алекс и… всё? – Брови старосты картинно взлетели вверх, и, повинуясь его короткому жесту, мужчина вымелся наружу из кабака.
– Алекс Широков.
– Или магистр ши Роков? – уточнил Радор Тиго.
Только сейчас Алекс разглядел тонкий ореол вокруг мужчины, подсвеченный имплантом, и пометку. Видящий. Первый ранг.
Староста поселка сделал еще один жест, который девочки поняли правильно, и стол почти мгновенно сервировали вторым прибором.
– Не откажетесь пообедать в моей компании?
– Почту за честь. – Алексей коротко кивнул и синхронно с Радором сел на стул.
– Как же случилась перемена владельца у этой неплохой, но заслуженной машинки? – Староста пододвинул к себе тарелку с супом и, коротко взглянув на гостя, стал шустро орудовать ложкой.
– Я их заметил. – Алексей тоже пододвинул тарелку с похлебкой ближе и стал наворачивать еще горячую еду. – Ну а как заметил, ударил волной Тувис.
– Ага. Значит, в течение часа будут. – Староста кивнул головой. – Хороший урок, я считаю, и совсем недорого. Могли же, в принципе, ударить Хедар Келор, и даже проще Васирис ал. И силы меньше тратится, и дальность больше.
– Зачем? – Алексей покачал головой. – С одной стороны, десятком придурков больше, десятком меньше, но почему-то вдруг показалось, что нужно дать им еще один шанс.
– Правильное решение. – Староста поднял голову и кивнул, глядя куда-то в пространство. – Эти малолетние идиоты сбежали вчера, прихватив машину нашего механика Бурга Шидо, дробовик и пару револьверов. Хотели самостоятельности и не придумали ничего лучше, чем начать грабить на дороге. В принципе, даже если бы вы поубивали их всех, мы ничего не могли вам предъявить. Вы в своем праве. Но так получилось намного лучше.
– У вас там…
– Сын. – Радор коротко кивнул. – К счастью, он не заводила, иначе все было бы очень грустно. Но воспитательную работу мы, конечно же, проведем.
За разговором Алексей дохлебал весьма средний супчик и приступил к мясу, которое уже было куда лучше, а к пирогу с ягодами все стало совсем неплохо.
Через час, когда староста все еще развлекал гостя поселковыми байками, привезли несостоявшихся налетчиков и куда-то повели. Вероятнее всего, на лечебные процедуры. А Алексей стал собираться в дорогу, хотя чего там этих сборов? Долил воды в питьевой бак, глянул двигатель, не подтекает ли чего, и, любезно раскланявшись со старостой, вырулил на трассу, став богаче на десять тысяч серебряных монет.

4 

Чем тише омут, тем злее черти.
Михаил Пришвин. Заметки о природе 

Новости Проклятого  
в программе Тергина Саго «Колеса» 
Торговый дом Бирис представил новую модель скоростного курьера – доставщика «Бегун-500». Машина, бронированная титановыми листами, имеет не только мощный двигатель, способный вывезти вас из любых неприятностей, но и управляемую подвеску, которая позволит машине свободно ехать по бездорожью и преодолевать до полуметра водных преград. 
Армия Призраков Аллори объявляет о своем самороспуске. После потери командира и всего командного звена при штурме развалин города Эльсор, оставшиеся в живых предпочли поделить казну отряда и разбежаться. 
В ходе массовой драки в поселке Баркун погибло восемнадцать и ранено сто тридцать два человека. Смотрите видео драки в нашем вечернем выпуске. 
Гильдия целителей объявляет об отказе в медицинской помощи свободному отряду Кровавая Сталь, члены которого убили целителя Варна Таго. Вслед за ними об отказе работать с отрядом заявила компания Бирис. Ожидается, что отряд будет распущен, а его командиры будут вынуждены бежать. Хотя… Куда бежать с Проклятого, я не знаю. 
Интересная новость пришла из поселка Кайрас. Там все-таки закончили возводить надстройку над рестораном и клубом «Мотылек», и теперь посетителей ждет настоящая расслабляющая территория, с приватными номерами, бассейном и прочими удовольствиями. Напоминаю, что это на второй магистральной трассе. 

Линсар, Проклятый материк,  
зеленая зона 2 «Серый океан».  
Территория дома Бирис 
Утро не задалось и у Гуни Бириса, родного брата Камо Бириса, руководившего всем большим торговым домом Бирисов. В обороте были сотни миллионов золотых и задействованы тысячи человек, в том числе и с Благодатного, так что никакой расхлябанности в делах быть не могло. И тут как с неба известие о том, что маячок, который был установлен на машине Тало Бириса – сына главы корпорации Бирисов, перестал подавать сигнал.
Само по себе это было неприятно, но пока еще ничего не значило. Изделия современных мастеров никак не могли тягаться с изделиями прошлого, и надежность оставляла желать лучшего. Но звоночек неприятный, и в конце концов, именно на сей случай был установлен этот электронный жучок.
Последнее место, откуда он подавал сигнал, была алая зона на территории Южной степи, и туда следовало немедленно выслать поисковую группу. И дело тут вовсе не в том, что Камо Бирис как-то уж особенно любил этого сынка. Он вообще ничего не любил, кроме как завалить в койку молодую девку и хорошо и со вкусом пожрать. По Проклятому бегало больше трех десятков отпрысков той или иной степени взрослости и общего качества человеческого материала, а трое так и вовсе подавали вполне обоснованные надежды когда-нибудь создать собственную компанию.
Но позволять, чтобы вот так, в никуда пропадал один из наследников, было нельзя. Не поймут.
Линсар, Проклятый материк, алая зона 41 «Мертвая равнина» 
Мощный восьмицилиндровый двигатель мог разогнать машину до полутора сотен километров в час и более, но Алексей двигался с умеренным темпом в девяносто, сберегая ресурс машины и топливо. Он уже въехал на «Мертвую равнину», за ней была «Черная пустошь» и только после леса и реки «Архальской низины», за которую шли непрерывные сражения вот уже пятьсот лет.
Биться выходили на край «Мертвой равнины», тем более что там как раз располагалось Черное озеро с ровной, словно зеркало, и плотной, как гранит, поверхностью природного асфальта. При очередном извержении вулкана битуминозные пески были выдавлены в чашу озера и там застыли ровной, словно черное зеркало, поверхностью.
Конечно, люди всячески ковыряли его поверхность, но в жаркий сезон все вновь приходило в полужидкое состояние, и идеальная чернота зеркала восстанавливалась.
Алексей ехал как раз в третью декаду после пика жаркого сезона, так что он вполне мог проехать по Черному озеру в его первозданной красе и запечатлеть для памяти на браслет комма. Там уже скопилось больше тысячи изображений из мира Ассарты, начали потихоньку добавляться фото из нового мира.
Летящий со скоростью в сотню километров в час по трассе ржавый и убитый жизнью автобус не мог не привлечь внимания. Если бы Алексей пыхтел на скорости под пятьдесят, тогда, может, его бы и пропустили, но такая маскировка была довольно распространена, и одинокая машина больше напоминала курьера с особо ценным грузом.
И сначала за ним увязалась одна банда, затем сбоку подтянулась вторая, и длиннющая кавалькада разнокалиберных транспортных средств вытянулась почти на километр.
Бандиты палили в «Ураган», задорно перестреливались между собой и ловили колесами контактные мины, что щедро сбрасывал Алексей, оставляя на дороге горящие и перекрученные остовы машин, и все гнали и гнали в надежде перехватить дорогой груз, что сразу давало возможность банде приподняться. Заказать более мощные машины, купить пушки и, может быть, отбить лучший участок трассы.
Эфир на частоте второй трассы был забит криками райсеров, перебранкой главарей банд и ревом двигателей, но Алексей, включивший через аудиосистему кабины «Болеро» Равеля, ехал, слыша лишь музыку, и просто прибавлял скорость по чуть-чуть, надеясь, что моторизованные идиоты сами отстанут, сбрасывая временами мины, бункер с которыми был заполнен под самую крышку, и давая залп из гранатометов на крыше.
Сквозь толстую броню кабины и десятисантиметровые стекла не доносился внешний шум, и приходилось все время поглядывать на экран заднего обзора.
Наконец кому-то из преследователей надоело плестись в хвосте, и он, открыв вентиль с закисью азота, резко рванул вперед, завывая двигателем. Багги с трубчатой рамой выскочил перед Алексеем, и подполковник лишь чуть подправил рулем положение грузовика, как машины столкнулись. Для летящего на скорости в сто пятьдесят километров в час тридцатитонного броневика препятствие в виде конструкции из кое-как сваренных стальных труб было несущественным. И машина райсера просто развалилась на части, брызнув по сторонам деталями кузова и тел. Оторванная голова незадачливого бандита, с застывшим на лице выражением крайнего удивления, на долю секунды прилипла к лобовому стеклу машины и исчезла. И словно это было командой для бандитов, они начали снижать скорость и отворачивать в сторону, прекращая преследование.
Не успел Алексей порадоваться этому факту, как с боков дороги, справа и слева, в хвост броневику начала пристраиваться куда лучше оснащенная банда. И если машины тех двух ватаг были явно собраны на свалке, то здесь была какая-никакая культура производства. Сварные швы ровные, броня хоть угловатая, но раскроена прямыми линиями, и многие машины даже покрашены.
Алексей каким-то верхним чутьем понял, что тут дело куда серьезнее, придавил педаль газа на полную.
В арсенале у него было всего два автоматических гранатомета и сбросовое устройство, раскидывавшее мины на дороге. Не бог весть что, но для летящей на высокой скорости машины любой толчок может оказаться последним.
Устройство наведения гранатометов работало по принципу телевизионного прицела, и, поместив маркер чуть дальше от головы колонны, Алексей нажал несколько раз на кнопку пуска, отправляя в полет взрывчатые подарки.
Гранаты – представлявшие собой отрезки чугунной толстостенной трубы, заполненные взрывчаткой и снабженные детонатором, – несмотря на примитивность, раздолбали голову колонны так, что последующие машины выворачивали руль до черных следов, пытаясь объехать чадящие остовы, но довольно часто врезались в общий костер, увеличивая хаос на дороге.
Поскольку трасса впереди была ровной, как натянутая нить, Алексей включил автопилот и занялся истреблением бандитов.
Боевая стойкость этой банды оказалась тоже не на высоте, и через десять минут они сдались, отвернув в сторону, а еще через два часа дороги показался крупный поселок Кайрас, который относился к синей зоне, хотя вокруг все было алым.
Огромные и толстенные стальные ворота бывшей военно-воздушной базы держались в идеальном состоянии, и пока они с гулом раздвигались, ничего не скрипнуло, хотя механизмам этим было по полторы тысячи лет и более.
Миновав ворота и противотаранный заслон, Алексей въехал на огромную, словно летное поле, площадь, где с левого края стояли в ряд десятка три ангаров с полукруглыми крышами, а прямо перед въездом – островок из зданий, раньше, скорее всего, бывших штабом соединения.
– Цель приезда? – Высокий мужчина в форме майора планетарных войск Тессарин, со всеми положенными знаками различия, подошел к грузовику.
Алексей открыл тяжелую и толстую дверцу, с наслаждением спрыгнул на землю и потянулся, разгоняя кровь, затем аккуратно поправил сбившийся набок символ технической службы на петлице майора и улыбнулся.
– Да мимо ехал, дай, думаю, нормально переночую, поем да пополню боеприпасы. А то чего-то шалят у вас на дорогах.
– Мы слышали. – Майор сдержанно улыбнулся в ответ. – Здорово вы пощипали райсеров. Теперь они долго будут зализывать раны. Можно будет давать команду на проход торговых караванов.
– Ну, вот с последней бандой у меня такой уверенности нет. – Алексей подошел к заду машины и посмотрел на выщербленную попаданиями заднюю плиту. – Некоторые ямы были вполне серьезными, и, если бы не запредельная прочность моей брони, пробития были бы обязательно.
– Не, – майор махнул рукой. – Вы им почти весь командный состав выбили. Теперь, пока власть не поделят, не вылезут. Да и то… Кувах был мужчиной неглупым, хоть и отмороженным, так что заменить его там некому. Банда с гарантией распадется. А те две, что на сороковом участке напали, просто шпана. Щипают по мелочи одиночек. Но впереди там все посерьезнее, – предупредил майор. – Слева от Черного озера стоит старая армейская база сил специального назначения, которая была законсервирована еще перед войной, и ее потихоньку грызут разные группы. И банды, и вполне приличные старатели, но вокруг шныряют десятки вполне организованных отрядов, так что будьте осторожны. – Он оглянулся и, увидев идущего к ним человека, призывно махнул рукой. – Тагри! Двигай мослами! – Он снова повернулся к Алексею. – Это наш главный механик. Если что, у него можете и машину сделать.
– Машину? – Алексей задумался. Сегодня он понял одно. Если бы не надежная плита сзади и не могучий двигатель впереди, он вряд ли ушел бы от дорожных бандитов. Но подпускать кого-либо к двигателю не хотелось совершенно. Этот кто-то мог быть криворуким, он мог быть просто заморенным жизнью и обстоятельствами, а мог просто работать на бандитов. Да и что там в новой машине может сломаться, с учетом того, что ее только что посмотрели хорошие механики и подтянули все что нужно?
– Нет, механик не нужен, а вот оружейник был бы желателен.
– Блок с большим номером восемнадцать видите? – Майор махнул рукой, показывая нужное строение. – Это оружейник. Через два корпуса – гостиница, а следующий блок – охраняемая стоянка.
– Ясно. – Алексей кивнул военному и, заведя двигатель, не торопясь покатил в сторону ангара оружейников.

Он остановил машину у входа и не торопясь снял бронекомбез, шлем и сложил все в кабине. Поскольку никто навстречу так и не вышел, Алексей, одетый в тонкий нательный комби, прошел внутрь и остановился у прилавка-стойки, отсекавшего половину прохода к длинным, во весь ангар, стеллажам.
– Есть кто живой?
– Ну есть. – Откуда-то сбоку вышел невысокий мужчина в грязной спецовке, вытирающий руки большой тряпкой. – Надо чего или просто так поорать зашел?
– Пулемет нужен, – сказал Алексей. – А можно еще и автоматическую пушку. Но нужнее всего мины к пятидесятому гранатомету и те, что в метателе в днище.
– Ясно. – Мужчина кивнул. – Это же ты подпалил жопы козлам из Огненных колес?
Алексей лишь пожал плечами.
– Были какие-то.
– Мин дам хоть залейся. Мы их сами делаем. Кстати, в степной зоне у нас лучшие мины. Взрывчатка злая, и корпуса из хрупкого чугуна. Так что, если возьмешь в запас – не прогадаешь. Мины контактные тоже дам, сколько возьмешь. За все возьму по пять тысяч монет серебром за комплект из ста штук того и другого. Деньги-то есть? А то знаю я вас. Резкие и шустрые, а в кармане ветер свищет.
– Да я тут работенку сделал в одном поселке. Хорошо заплатили. – Алексей улыбнулся. – Так что на пару-тройку боекомплектов хватит. А что с пулеметом?
– Штука дорогая, понимать должон. – Механик махнул рукой, приглашая его следовать за ним, и пошел вдоль полутемных стеллажей, подхватив по дороге мощный фонарь. – Но есть у меня пару приблуд под твой размерчик. Ну вот, например. – Он скинул рваный брезент, и под пыльной тряпкой обнаружилась турель крупнокалиберного пулемета, стоявшего стволом вниз, еще в заводской транспортной упаковке. Турель была модульной, то есть могла быть установлена на любой транспорт, и управлялась дистанционно.
– Эх, это же мой любимый фасончик! – Алексей уважительно провел ладонью по ребристому квадратному кожуху стволов. – «Халдор-десять» в исполнении корабельной противодесантной и противоабордажной установки. Как она у вас-то оказалась? – Алексей зацепил пальцем бирку складского учета с выцветшей надписью.
– Да чего только не ходит по рукам, – вздохнул оружейник. – Только деньги плати. Но этот «Халдор» мне, можно сказать, за так достался. Старатель один заехал к нам и заболел. А пока болел, почти все распродал за копейки. Только что машину свою не отдал. Но я с тебя полную цену сниму, так и знай.
– Аппарат хороший, но ладно. – Алексей широко улыбнулся. – Пусть он у тебя и дальше стоит. Может, кто и даст настоящую цену.
– Да ты сам посмотри, – горячился оружейник. – Пружины мы все сразу сняли, да в ЗИПе их по три штуки каждого вида, а боевых и возвратных по десять. Прокладки здесь ринтоловые, им сносу нет, ну а ствол вообще не стрелянный. Ну, может, на приемке пару раз пальнули, и всё. Да и в ЗИПе запасных стволов аж шесть штук.
– Ну, предположим, что ты меня уговорил. – Алексей кивнул. – И сколько денег ты хочешь за этот металлолом?
– Пятьдесят пять штук серебром, – бухнул мужичок.
– Отличная шутка. – Алексей вздохнул. – Давай грузи мины по три боекомплекта, и пойду я. Чего-то есть захотелось, просто ужас.
– Не возьмешь за полтинник? – хмуро спросил оружейник, тиская тряпку в руках.
– Нет. – Алексей покачал головой. – Ствол полтинник, да снаряды к нему… сколько у тебя? Пару коробов? И что я с ним буду делать, когда патроны закончатся? Пугать райсеров?
– Патронов к нему у меня хоть задом ешь. – Мужчина откинул еще один тент, под которым оказался штабель одинаковых ящиков, в каждом из которых лежало четыре цинка, по пятьдесят патронов. – Двадцать пять тысяч. Полный бункер. Если ты понимаешь, о чем я.
– Я-то понимаю. – Алексей нагнулся, рассматривая маркировку снарядов. – Вопрос, откуда это знаешь ты.
– На Черном озере когда-то давно сел крейсер класса «Тамарон». Ну как сел. Грохнулся, конечно. То ли маневровые засбоили, то ли посадочные агравы не включились. Морда, конечно, всмятку, брюхо в тряпки, но верхний грузовой отсек уцелел. Это вот все, что нам досталось. А так там народ конкретно приподнялся. Лой Санах, снявший главные энергокристаллы и сумевший донести их до ближайшей фактории, тот просто укатил на Благодатный.
– Как звать-то тебя? – Алексей встал и, оторвав руками верхние доски с ящика, начал вскрывать цинк.
– Трой зови.
– Ну а меня Алекс. – Алексей, легко касаясь, провел пальцами по головкам патронов. Судя по маркировкам, в ящиках были бронебойные, осколочные и зажигательные патроны. – Значит, так. Дам сколько просишь и добавлю еще полсотни, но за эти деньги забираю все снаряды, и вы мне дадите место в мастерской, где я поставлю эту мясорубку.
– Грабишь… – негромко произнес Трой.
– А сколько ты хотел?
– Сто пятьдесят за всё. Поставлю сам.
– Трой. Эта штука у тебя здесь стояла лет двадцать и еще столько же простоит. – Алексей вздохнул. Он не любил торговаться, но денег и правда было не так чтобы много. – За сто пятьдесят серебром можно взять новый «Ураган-сто», и за полтинник еще полный обвес к нему.
– Так и пушку такую ты больше нигде не возьмешь!
– А зачем мне она? – возразил Алексей. – Поставлю на крыше спарку восьмого калибра, которая со всем фаршем и боезапасом стоит восемьдесят, да патроны к ней в любом поселке. Мне эта штука вообще сверх всяких потребностей. Ну кого мне пугать на дороге десятым калибром?
– А если тяжей встретишь? – возразил оружейник.
– Так их таким автоматом и не разобрать. Там только педаль до пола и гнать, пока бензина хватит.
– Давай за сто сорок?
– Да ушедшие с тобой. – Алексей кивнул. – Только вы мне еще сзади лист от корабельной брони повесьте. Миллиметров сто. А то что-то не нравится мне, как жопу погрызли.
– Это можно. – Трой облегченно перевел дух и кивнул. – А ты, я смотрю, в технике разбираешься? Не глянешь одну штуковину?
– Ну, пойдем. – Алексей с некоторым сожалением повернулся спиной к пулемету.
– Тута недалеко. – Оружейник пошел куда-то в тьму стеллажей и привел Алексея к полуразобранному ящику, где находился сложенный в транспортное состояние штурмовой механоид «Кварсан-ШД-М», еще в консервационной смазке и остатках упаковочной ветоши.
– И что? – Алексей ловко открутил зажимы и приподнял крышку батарейного отсека, убедившись в том, что в самом мехе энергии ни капли.
– Так вот не работает.
– Так как он работать-то должен? – возмутился Алексей. – В нем же накопители пустые. Причем и электрические, и маготехнические. А ему и то и то нужно. У него вся механическая часть на электричестве, а боевая и логика на магоэнергетике. Причем есть дублирующие цепи, перекрывающие друг друга. Они почему такие живучие? Нельзя по «Кварсану» ударить чисто магией, чтобы он загнулся, да и магнитным импульсом тоже не прикончить.
– Да. – Трой ошарашенно вздохнул. – Не скажу, что я тебя понял, но это всяко логичнее того бреда, что нес приглашенный спец. А починить сможешь?
– Починить? – Алексей задумался. Накопители здесь стояли небольшие, так что он мог их зарядить до запуска одним касанием, а электричество… Ну есть же у них генератор? – Генератор есть? Нужен киловатта на три.
– Это мы щас! – И Трой куда-то быстро вымелся, а Алексей, поставив фонарь так, чтобы видеть все пространство, начал отвинчивать лючок, за которым находился главный ходовой кристалл. Как и ожидалось, тот был белесым, словно туман. Сложив ладони лодочкой, он начал потихоньку закачивать энергию, остановился, лишь когда кристалл позеленел до насыщенного изумрудного цвета. Это было показателем трех четвертей заряда, и он вставил кристалл в гнездо.
Мех едва заметно ожил, перекачивая энергию от главного кристалла в сочленения манипуляторов, и включилась резервная логическая цепь.
– «Кварсан» номер сто пять девяносто четыре. Действует режим ограниченной функциональности.
– Следуй за мной, – приказал Алексей и, взяв в руки фонарь, пошел к выходу. Они почти дошли, когда у самых дверей их чуть не снес Трой, тащивший за собой бухту с кабелем.
– Ох, ё, твою и так! – Он совершенно охреневшими глазами смотрел на стоявшего у барьера меха.
– Сколько на проводе? – Алексей тряханул оружейника, приводя в себя.
– Стандарт – триста. – Трой захлопал глазами, приходя в сознание, выглянул из дверей наружу и крикнул: – Не включай, пока не скажу!
Алексей посадил меха прямо на пол и, сняв защиту спины, отвернул универсальным ключом шесть винтов тяжелой крышки, за которой находился главный аккумулятор. Конечно, было сбоку штатное гнездо, но на всякий случай и просто две зажимные клеммы, куда он и подсоединил кабель.
– Включай.
– Включай! – словно эхо отозвался Трой, и сразу внутри меха загудело и защелкало.
– Эт чего?
– Спокойно. – Алексей жестом остановил забегавшего оружейника. – Самодиагностика включилась. Теперь он пару часов будет заряжаться до стартового состояния и после включит полную диагностику. Ну а как закончит, будет готов. Это где-то к утру.
– И всё? – удивленно спросил Трой.
– Быстрый ты, как я погляжу. – Алексей усмехнулся. – А кто будет приводить оружие в порядок? У него разгонный ствол и зенитный излучатель. Ствол нужно полностью разобрать, проверить катушки на короткое, проверить геометрию направляющих, наделать снарядов для начала штук сто, а всего у него в бункере их триста пятьдесят, если я точно помню. Ну и излучатель. Там просто протереть выходное стекло да проверить энерговод, чтобы не перетерся нигде. Там нагрузка во время боя тоже будь здоров. Но нужно не забыть о главном!
– Это о чем? – встрепенулся Трой.
– А кто мне только что продал пушку за сто сорок штук? Творцы? А ставить ее я буду голыми руками? Так что тащи сюда плазморез, сварочник, да покажи, где у тебя мусор металлический. Там в крыше люк, конечно, есть, но наверняка нужно будет подгонять капсулу по месту.
На некоторое время Трой словно подвис, глядя в пространство и шевеля губами, и отмер где-то через пару минут и посмотрел тоскливыми глазами на Алексея.
– Получается, что это не ты нам, а мы тебе должны. Наладка такого меха у Северной Башни стоила триста штук серебром, а зарядка кристаллов еще полтинник. Триста пятьдесят минус сто сорок, да минус пятнадцать за мины…
– Что, совсем с деньгами плохо?
– Да нет, не плохо. – Оружейник мотнул головой. – Просто никак. Банды эти дорогу перекрыли, только большие караваны доходят, да и те щипают через раз.
– Тогда давай договоримся, что мы просто поменялись. Вы мне пушку, а я вам сделал меха, – предложил Алексей.
– Тоже не по-людски выходит. – Трой вздохнул. – Давай-ка ты сейчас дуй в кабак, обедай там, устраивайся на ночь, а мы подумаем. Все одно, пока эта железяка сама не забегает и не покажет полный функционал, какая оплата?
– Все равно нужно заблокировать двигательные функции и оружие. – Алексей открыл задний лючок и стал набирать команды на цифровой клавиатуре. – Нам же не нужно, чтобы он, зарядившись, пошел меня искать?
– Да, нам, похоже, еще бы инструкцию к этому парню.
– Расскажу. – Алексей махнул рукой. – Там ничего сложного. Вот универсальный ремонтно-спасательный мех тысячной серии, тот да. Одних сменных инструментов два десятка, да манипуляторов восемь штук. Там программа юстировки движения часа полтора длится, пока все конечности тест не пройдут.
– Да-а… – в глубокой задумчивости произнес Трой и, проводив несколько остекленевшим взглядом уходящего Алекса, постоял еще какое-то время и, словно отмерев, встряхнулся и побежал в сторону здания администрации.

5 

Вам скучно жить? Это потому, что вы не бесите никого по-настоящему.
Лукреция Борджиа. Заметки на полях учебника по химии 

Третий канал.  
Ведущий Тергин Саго 
А сегодня вечером нас ждет интересный репортаж из вновь открытого после ремонта ночного клуба «Мотылек». Который будет вести молодая, но уже очень опытная ведущая Таисса Тассо. К открытию обещались быть райсеры из команд Кровавое Колесо и Щит Бантамы, у которых, как вы, может, помните, кровная вражда уже две сотни лет. 

Ассарта, королевство Агелау, Ашир.  
Жемчужный остров, Малый дворец 
Встреча майора Свиридова с властями Агелау состоялась в малом приемном зале королевского дворца, в присутствии королевы-матери, архимагистра Ши Саргонаи и других более или менее официальных лиц.
Мощный имплант в голове у искусника помог тому, так что, погрузив майора в транс, Саргонаи смог за сутки более или менее освоить русский язык, взяв его логические цепи и фонетику прямо из головы, поэтому он работал для майора переводчиком с агелау на русский и обратно. После того как король произнес краткую речь о том, как они рады видеть соотечественника национального героя Агелау, полковника гвардии герцога Рокова, и вообще рады видеть представителя другой цивилизации, начался собственно разговор, в ходе которого майору был вручен ларец с многостраничным отчетом самого Широкова и солидный ящик с ручками, назначение которого пояснил Саргонаи.
– Это, как любит говорить мой ученик, «доказательная часть». Видеофиксаторы с тем, что было, документы некоторых специальных служб, разумеется с переводом, и пара сувениров на память, которые он решил таким образом вам передать.
– Ученик? – Почему-то именно за это слово майор уцепился особым образом.
– Ну да. – Искусник кивнул. – Я его учил тому, что, как он говорил, полностью отсутствует на вашей планете. – И видя непонимающие глаза офицера, добавил, подняв руку, которую вдруг окутали языки черного пламени: – Магии, конечно.

Линсар, Проклятый материк,  
алая зона 38 «Мертвая равнина»,  
территория поселка Кайрас 
Солнце уже клонилось к горизонту, когда Алексей вошел в местное гнездо разврата, носившее гордое название ночной клуб «Мотылек». Поселок был действительно большим, и на территории бывшей авиабазы проживало не меньше десяти тысяч человек. Но работы было мало, и тот, кто хотел есть что-то кроме белковых пайков, должен был активно искать точки приложения своих сил.
Работать на удовлетворение потребностей местных жителей и приезжающих оттянуться райсеров считалось, конечно, не очень почетным, но зато весьма прибыльным. Ночь с поселковой дамой в номерах на втором этаже стоила куда дороже, чем соитие с дамой из банды, но человек всегда был падок на внешние эффекты. Вот и девочки из обслуживания клуба, кое-как приодетые, чистые и относительно ухоженные, шли по сто монет серебром за ночь, или десятка в час.
Кабак и прилегающая стоянка были отделены от поселка мощным забором из бетонных плит, а для захода со стороны пустоши в бетоне был прорезан еще один проход. Без мощных ворот, но со сложным лабиринтом, сделанным из стальных листов и обложенным осколочными минами. Таким образом, каждого незваного гостя встречал проезд, по которому можно было двигаться только со скоростью пешехода, и мины, гарантированно превращавшие в решето и людей и технику.
На входе у Алексея отобрали весь огнестрел, оставив только нож и тесак на поясе, и, выдав затертый медный номерок, сделанный из расплющенной кумулятивной воронки, пропустили внутрь.
А сев за столик, Алексей столкнулся с еще одной реальностью этого мира, а именно практическим равноправием полов, что выражалось в примерно равном количестве обслуживающих персон как женского, так и мужского пола, и посетителях – женщинах, активно обхаживающих симпатичных им лиц мужского пола.
Зал был огромным, вмещавшим более трехсот человек сразу, плюс к этому на втором этаже имелась галерея с отдельными номерами, для приватных бесед и всего остального.
Официанты и официантки щеголяли в крошечных шортах, с обнаженным верхом, в обуви, похожей на мягкие тапочки.
Публика, в основном одетая в кривовато сшитую некрашеную кожу, брезент и технические ткани разного назначения, украшенные заклепками и цепями, жрала, пила и всячески радовалась жизни, поглядывая на «шоу» – трех костлявых девиц, вяло копошащихся у шестов, что по замыслу организаторов должно обозначать высший градус разврата и вызывать соответствующие эмоции у публики. Но у Алексея девицы вызывали лишь жалость и желание пристрелить, чтобы не мучились.
– Господин? – Девушка, подошедшая к его столику, склонила голову. – Желаете стандартное меню или мы можем для вас приготовить что-нибудь особое?
– Давайте стандартное. – Алексей кивнул. – Только поясните, что есть что. А то я в вашей кухне пока не разбираюсь.
В итоге остановились на мясе местного суслика, овощах и большом кувшине сока ругавы, который, однако, стоил дороже, чем произведенное местными умельцами вино.
Явление нового человека, да еще и в дорогой одежде, не могло не вызвать интереса завсегдатаев кабака, и вокруг начались сначала довольно аккуратные, а после уже совсем откровенные проходы молодых дам, с демонстрацией ног и высокого бюста. Были в этом потоке и местные и приезжие, но даже самая смелая, Лура-дыра, которая вопреки правилам подошла к самому столику и поинтересовалась насчет компании, получила спокойный, но твердый отказ.
Еще удивительнее было явление в клубе главного оружейника поселка, вместе со старым и дряхлым, но вполне дееспособным главным механиком. Они что-то пообсуждали с гостем, выпили весь заказанный гостем сок и, явно довольные переговорами, ушли.
– Добрый вечер. – Дама, подошедшая к столику Алексея, была полной противоположностью «леди» за столиками вокруг и танцующих на маленькой сцене. Нет, фигуры у всех были прекрасные. Стройные, подтянутые, с выпуклостями в нужных местах. Но вот запах какой-то химической дряни, видимо заменявшей мыло и воду, а также бритые головы или заросли какой-то комковатой пакли на том месте, где у людей росли волосы, начисто отбивали всякое желание.
Но эта дама была совсем из другой колоды. От нее приятно пахло тонким парфюмерным ароматом, светло-русые волосы, тщательно ухоженные и уложенные в красивую прическу, блестели в свете фонарей приятным блеском, а лицо, едва тронутое макияжем, с тонкими чертами и выразительными фиолетовыми глазами, под тонкими пушистыми бровями, было на редкость красиво, а на высоком лбу красовалась диадема тонкой работы с большим выпуклым камнем гладких очертаний. И да… Дама была одета в оранжевый комбез с глазом в белом круге, а имплант выдал информацию об активной метке Управления пропаганды Армии Тессарин. Правда, в статусе вольнонаемного, что означало среднюю позицию между «ты кто такая» и «пошла к демонам».
– Добрый вечер. – Алексей, как и положено по «высокому» этикету Тессарин, встал. – Могу ли я быть чем-то полезен даме?

Таисса Тассо, молодая, но довольно опытная сотрудница Третьего канала, не в первый раз бывала на Проклятом. Ее репортажи всегда ставили в основную сетку вещания, а гонорары уже позволили купить небольшую, но уютную квартирку на Гоби Хро, с видом на океан и речной залив. А карьера только начиналась. У всех телевизионных работников стоял перед глазами пример Тавио Гро, сумевшего пробиться от оператора до члена Большого Круга.
Когда в зал вошел ухоженный и стройный красавчик, Таисса сразу же предположила, что это работает кто-то из конкурентов или даже с ее канала. Да, считалось хорошим тоном не пересекаться во времени и пространстве, но, если доходило до серьезной работы, никто уже не соблюдал никакие правила.
Но ее имплант не нашел лица красавчика в базах данных всех телеканалов, и это было серьезно. Студии строго следили за тем, чтобы актеры, массовка и прочие задействованные в производстве не имели возможности заключить двойной или, не приведи ушедшие, тройной контракт, и всех так или иначе задействованных в процессе помещали в общую базу данных, доступную для всех сотрудников.
Да и то, как вел себя мужчина, тоже было показательным. Он сделал довольно дорогой заказ, но начисто отверг все предложения местных дам.
– Харси, как я выгляжу? – спросила она у ведущего картинку режиссера и, услышав в ответ из наушника: «На все пятьсот, детка!», пошла неторопливой походкой к столу мужчины, готовая, если нужно, отдаться прямо на публике, ради хороших кадров. Конечно, в ночной раздел она материал еще не отправляла, но все когда-то впервые.
Но вот к тому, что мужчина встанет, как того требовал строгий свод правил высокого этикета, сделает тщательно выверенный поклон и даже отодвинет стул, была не готова. И к пронизывающему взгляду мужчины. Именно поэтому и образовалась позорная пауза в разговоре, которую Таисса замаскировала заказом официанту и какой-то возней в сумочке.
– Таисса Тассо, старшая ведущая, Третий канал, – представилась женщина и ослепительно улыбнулась, словно хотела показать все мастерство стоматологов Благодатного.
Алекс в ответ коротко поклонился.
– Алекс Широков. Путешественник.
– Для путешественника вы выглядите просто роскошно. – Таисса благодарно кивнула официанту, поставившему рядом с ней стакан с легким коктейлем. – Небось и едете на броневике?
– Так неспокойны что-то сегодня дороги. – Алекс развел руками. – Все норовят обидеть несчастного путника. Приходится быть внимательным и осторожным.
– А кстати, не вы ли надрали морды сразу трем бандам? – Таисса заразительно рассмеялась, но вдруг сразу сделалась серьезной. – А вот, кстати, и они, – прокомментировала девушка появление пятерых бандитов в черной коже и с длинными тесаками на поясе.
Упомянутые «они» в данный момент остановились в центре зала и внимательно осматривались, словно кого-то искали, а найдя глазами Алексея, подошли ближе.
Самый главный из них, мужчина, здоровенный словно гора, в черной коже, жилетке на голом торсе, с полностью бритой головой и широкой, словно лопата, бородой на мясистом и бугристом лице, был загорелым до черноты, носил на поясе длиннющий полутораметровый тесак.
– Это ты сегодня на дороге убил наших парней?
– Поубивал кого-то. – Алексей равнодушно пожал плечами. – А вот ваши они были или еще чьи…
– Поединок, – коротко бросил мужчина и припечатал ладонью по столу. – Победитель получает всё.
– Ну, что у меня есть, ты и я знаем. Это новый рейдер «Ураган-восемьсот», целиком сделанный из титана, который вы так и не смогли пробить, на который сейчас ставят новую турель за сто сорок тысяч. Итого больше полумиллиона. А вот что есть у тебя, это большой вопрос. – Алексей усмехнулся. – Есть ли смысл с тобой биться на таких условиях или я лучше подожду утра и перебью вас на дороге?
– Бронированный автобус «Буря» с двумя пулеметными турелями и двойным боекомплектом.
– А эти драться не будут? – Алексей лениво кивнул в сторону группы поддержки, картинно надувавшей щеки и тискавшей рукояти своих тесаков.
– Легкий рейдер на базе «Линхорна – пятьсот пять», – негромко процедил второй. – Движок новый, на раме пулемет. Боекомплект пятьдесят патронов.
– Негусто, но пусть будет. – Алексей кивнул. – А вы? Нет? Ну нет так нет.
– Я ставлю себя. – Худой и подвижный мужчина с узким разрезом глаз шагнул вперед. – Я воин ранга мастер и стою на рынке не менее пятидесяти тысяч.
– Это живой и здоровый. – Алексей вздохнул. – Но вот будешь ли ты таким же после боя, большой вопрос. Ладно. Уважу твое желание. Итак, трое. – Он повернулся в сторону новой знакомой. – Нужно ли как-то фиксировать сделку?
– Да. – Женщина кивнула. – Вон к нам идут староста поселка и хозяин клуба. Ну и я еще могу выступить поручителем. У меня все записывается. – Она коснулась диадемы на лбу.
– Отлично. – Алексей встал, приветствуя подошедших.
Все формальности заняли едва ли пять минут, и очень скоро их вывели на задний двор клуба, куда уже выходили посетители, жаждавшие бесплатного зрелища.
Ну и сделать ставки, разумеется.
Разница в ставках была небольшая. На бандитов ставили три к одному, но и так Алексей надеялся поднять не менее четырехсот пятидесяти тысяч, бухнув на стойку букмекера мешки со всем серебром, полученным в поселке Труби.
Чуть подумав, Таисса тоже поставила сто тысяч, отсчитав десять полновесных золотых монет с профилем Агалора Благодатного и абрисом материка. А видя такое дело, за ней потянулись и другие, решившие попытать удачу, поставив на незнакомца.
Покачав в руке тесаком, доставшимся от покойного сына торговца, Алексей оценил баланс и массу оружия и кивнул судье:
– Готов.
– Готов! – прорычал его оппонент и, едва дождавшись сигнала судьи, ринулся вперед. Занося оружие для удара сверху, он еще и чуть приподнялся и… вдруг замер, неверяще опуская взгляд вниз, где метровая железка, пробив ему брюшину и пройдя через легкое, вышла из спины. Глаза райсера остекленели, и он рухнул на пол.
Алекс перевернул тело и, уперевшись ногой в грудь, вытащил сильно изгвазданный кровью клинок.
Какая-то девица сразу же метнулась к нему и подала большой кусок ткани, которым он тщательно протер рукоять и, слегка обтерев лезвие, вернулся на площадку.
– Готов.
Второй бандит несколько раз глубоко вздохнул и, бросив судье:
– Готов! – тоже метнулся вперед, держа оружие перед собой, словно желая нанизать Алексея за счет скорости разбега, но, ткнув мечом, вдруг осознал, что промахнулся, и, повернув голову, чтобы найти противника, негромко хрустнул перерубаемыми шейными позвонками и, обдав липким соленым душем стоявших рядом зрителей, завалился на землю.
Алексей подхватил лежавшую на земле тряпку и, обернув лезвие, протянул вдоль, стирая кровь с металла.
– Готов? – Он посмотрел на третьего участника дуэли, и тот, лишь кивнув, занял свое место.
– Бой! – крикнул судья и, словно почувствовав что-то, метнулся прочь от площадки.
Третий боец был действительно воином. Двигался мягко, экономно и очень быстро. Техника, конечно, была отвратительной, но за счет хорошей скорости неплохо держался. Алексей начал потихоньку наращивать скорость, а когда понял порог противника, уже хотел закончить бой, но тот, внезапно отскочив, достал из кармашка на поясе бутылек и, отломав зубами горлышко, влил в себя темно-синюю жидкость.
И словно вихрь понесся к Алексею, молотя палашом на всех уровнях сразу. Ускорение было настолько сильным, что сначала тот отбивался за счет техники и наработанных связок, когда работают в основном рефлексы, а когда понял, что его переигрывают, сам вошел в ускорение, окутавшись едва видимой прозрачной дымкой магической защиты.
Клинки мелькали, словно лопасти пропеллера, и, столкнувшись с защитой арены, выбивали яркие искры, швыряя лохмотья от сетки прямо в публику.
Но тридцать секунд ускорения, подаренного магическим зельем, закончились, и райсер в какой-то момент запнулся, остановился и, потеряв сознание, рухнул ничком на землю, выронив клинок.
– Победа Алекса Рокова! – громко объявил судья и вылез на арену, размахивая руками. Публика тоже не отставала. Кто-то визжал, кто-то орал, размахивали руками, скакали, в общем, радовались как могли.
А Алексей неторопливо пошел обратно в заведение, чтобы найти, где умыться и постирать вещи.
Одетая словно официантка молоденькая девушка была совсем на них не похожа. Никакой заморенности во взгляде, никакой потертости, а лишь полное света и юности очарование.
– Господин что-то желает? – Она подвигала в поле зрения Алексея своей вполне развитой грудью и обещающе улыбнулась.
– Стиральную машину, душ, комнату, постель, сон, завтрак.
– Конечно, господин. – Девушка еще раз поклонилась. – Сегодня все за счет заведения. Следуйте за мной.
Комнаты, куда привела его девушка, были вполне приличными. Гостиная, спальня, душевая, на входе маленький тамбур с диваном. Видимо, помещение для охраны.
– Вода уже горячая. – Девушка вновь поклонилась. – Вам помочь раздеться?
– Вот в чем мне точно надо помочь, так это отнести штаны и куртку в стирку. – Алексей начал снимать одежду. – А то кровь схватится, уже не отстираешь.
– Не беспокойтесь. – Девушка очаровательно улыбнулась. – Здесь у прачек богатый опыт отстирывания кровавых пятен.
Словно так и надо, она собрала одежду Алексея и нажала кнопку вызова, а буквально через несколько секунд отдала ворох одежды пришедшей служанке, а сама, виляя попкой, пошла в ванную.
Но стоило Алексею войти в наполненное туманом помещение, как она, словно сбросив кожу, резко изменила выражение лица и, глядя в глаза Алексею, выплеснула из себя магему подчинения разума.
– Ты сейчас примешь ванну, ляжешь спать, а утром попросишь старосту предоставить тебе гражданство поселка. Машины, что у тебя есть, отпишешь на общественную собственность, а все деньги положишь в сорок пятую ячейку банка.
Магема второго уровня стекла с магистра как вода с пластика, и через секунду Алексей, перехватив управление структурой, развернул ее воздействие, полностью подчинив девицу своей воле.
– Ты сейчас пойдешь вниз и будешь танцевать на шесте, завлекая посетителей клуба и никому не отказывая в близости.
Алексей одним взмахом наложил на женщину магему привлекательности и закрепил свернутую магему, носившую сложное название «взрыв в бардаке».
– Иди.
– Так, что тут у нас. – Руас Тахир, староста поселка, внимательно рассматривал вещи, которые принесли в стирку, вывалив их на большой стол. – Белье армейское, точнее генеральское. Ригсовый шелк.
– Да ну! – Его заместитель, начальник вооруженных сил поселения, потрогал ткань. – Надо же. Первый раз вижу.
– У меня платок от покойной жены остался, – пояснил Тахир. – Затем штаны. Это нижний слой от бронекомбеза. Подогрев, охлаждение, аптечка – в общем, полный фарш. В кабину его машины мы не попали, но даю золото за медь, что там у него лежит сам бронекомбез и шлем. Ну и ствол. – Руас взял в руки пистолет, который ему принесли от охраны. – Просто только сейчас со склада. Еще пахнет консервационным гелем. Теперь складываем два и два. Ориентировку на поиск пропавшего сына Камо Бириса. Он, как мне помнится, тоже был на «Урагане-восемьсот», а таких машин не сотни. Их единицы. Движется он со стороны востока, и в пути пару дней. Это значит… – староста достал из кармана карту и разложил ее прямо поверх вещей Алексея. – Это значит, что пусть свой он начал где-то отсюда. – Его палец ткнул в Серые Пустоши. – А тут у нас только один объект, откуда может выйти такой разносторонне развитый юноша. И объект этот называется Узловой транспортно-логистический центр. Могли наши умники активировать портал?
– А демоны его знают. – Байл Шиго пожал плечами. – Наши-то вряд ли. Да и зачем им. Тут они короли. А вернется сюда империя, и кто они будут?
– Именно. – Руас кивнул. – Стало быть, кто-то извне. И вот этот извне засылает сюда кого?
– Инспектора, кого же еще.
– Точно. – Руас задумчиво посмотрел куда-то вдаль. – И от его слова очень многое зависит. Да, собственно, все зависит от его слова. Да, сразу как откроют портал, набежит контрразведка и прочие деятели, но очень многое сразу попрячут. И если будут чего искать, то только по его слову. А кто ищет, тот что? Правильно. Тот найдет.
– Ну а нам-то что с того?
– Хороший ты мужик, Байл. – Глава поселкового совета вздохнул. – Хороший, но недальновидный. Но радуйся, что у тебя начальником хитрый и мудрый, как Творцы, Руас Тахир. Он знает, что нужно делать. И для начала вот что сделаешь ты…
– Су Тахир! – Ворвавшийся в комнату солдат был настолько неадекватен, что староста набрал стакан воды и выплеснул бойцу в лицо.
– Говори.
– Там… ну, эта лейтенант Асара, она…
– Да что там, демоны тебя забери?!
– Она разделась и танцует у шеста, а в зале… нет, вам лучше это видеть самому.

Утро пришло с солнцем, ярко осветившим спальню, пребывающую в состоянии легкого разгрома. Алексей только-только закончил обрабатывать лжеслужанку, как в номер ворвалась теледама и, едва дождавшись ухода конкурентки, устроила такое родео на пружинах, что запотели окна.
Но Алексей, у которого и кроме окучивания самок были другие дела, проснулся почти с рассветом и, приведя себя в порядок, был приятно удивлен, увидев рядом с ванной комнатой свою одежду, уже выстиранную и сухую.
Городок просыпался медленно, но хозяин заведения, где вчера бился Алексей, еще не ложился. Сначала известный всему поселку лейтенант-безопасник отожгла на пилоне такое, после чего в клубе воцарился натуральный бардак. Все радовали всех, сливаясь в группы и радуясь жизни парами, но кончилась оргия только после того, как все попадали от усталости. Что, учитывая большое количество укрепляющих зелий и возбуждающих наркотиков, случилось нескоро.
К выходу Алексея из номера работники клуба только-только успели вынести загулявших гостей и начать приводить заведение в порядок, так что финансовые дела решились очень быстро и ко всеобщему удовольствию. Бронеавтобус ушел за триста восемьдесят тысяч, а рейдер всего за десятку, так как оказался в плохом состоянии, вообще был самоделкой, а шустрый мечник принес в кубышку сорок пять тысяч. Зато порадовал выигрыш, составивший четыреста пятьдесят тысяч, и в итоге Алексей был уже вполне обеспеченным человеком. Во всяком случае, на гражданство Благодатного ему не хватало совсем немного.
А следом порадовали оружейники. Турель поставили на крыше, завели ленточные элеваторы в бункера с автоподачей и, поскольку изменилась конфигурация внутреннего отсека, перенесли кухню назад.
Управление спаркой вывели на отдельную ручку, типа манипулятора, а гранатометы разнесли по сторонам кузова, убрав таким образом мертвые зоны, и усилили зад дополнительным листом корабельной брони на пироболтах, чтобы можно было сбросить лист назад, на радость догоняющим. Ну и привели корпус в порядок, сняв весь камуфляж, что налепили в Труби, и заново покрасили машину.
В целом сделали все аккуратно, и единственное, что слегка напрягало, так это боеприпасы. Они были везде. Под кроватью, на стеллажах, в технических отсеках и просто на полу. Но боеприпасов много не бывает, и продукты занимали совсем незначительную часть кузова.
А еще на дверцах кабины, с обеих сторон, красовался огромный белый круг со скрещенными гаечными ключами. Результат переговоров Алексея и местных корифеев ремонта. Они, чтобы не платить деньги, предложили ему подлинные документы и членство в гильдии техников, что давало дополнительные шансы на выживание в этом свихнувшемся мире, и Широков, естественно, согласился.

6 

Если вам показалось, что вы убили боевого мага, то скорее всего, вы умираете, а это плод предсмертных видений.
Краткий справочник экстремала 

Четвертый канал.  
Ведущая Лори Эсарго 
В эфире Четвертый канал и его ведущая Лори Эсарго, и в этом часе мы с вами поговорим о правилах планирования традиционной вечерней оргии на день Любви и советах по приглашению гостей. А поможет нам в этом известный оргиевед Анфа Ашахи. 
В продолжении часа выступление первого заместителя пророка Творцов с душеспасительной беседой «А все ли я сделал для прогресса», концерт хора и оркестра, исполняющих гимны Творцам. 
Оставайтесь с Четвертым каналом. 
Второй канал.  
Ведущий Карсо Гассо 
Второй канал анонсирует цикл передач о жизни отдаленного поселка Кирди, находящегося на перекрестке двух магистральных дорог, седьмой и четвертой, и живущего с помощи райсерам и всем тем, кто не желает подчиняться законам, как бы их ни было мало на Проклятом. 
Десять банд, крутящихся у Кирди, заброшенная военная база и патрули полиции зеленой зоны сойдутся в жарких схватках за контроль перекрестка. 
Перестрелки, поножовщины, изнасилования и наркоторговля в прямом эфире… 
Не переключайтесь. 

Линсар, Проклятый материк, 
алая зона 34 «Мертвая равнина».  
Территория поселка Кайрас 
Таисса Тассо поднялась, как только Алекс покинул номер, и сразу же включила связь с оператором. Диадема, которую она не просто сняла, а расположила так, чтобы получились лучшие кадры, вернулась на привычное место, и сразу же появился голос. Только не оператора, а ее куратора Лиры Ано.
– Поздравляю, моя девочка! – Опытный телевизионный работник действительно была рада, что ее подопечная и протеже выдала такой отличный материал. – Драка в кабаке ушла на пять звезд, в прайм-тайм, а твои скачки с этим красавчиком взяли ночники, и тоже за пять звезд. Так что ты уже в первой сотне. Ты собираешься дальше показывать этого малыша?
– Да, госпожа Ано. Если у меня будет линк на Око и хотя бы пара высотных дронов. Он очень шустрый юноша, и я уверена, что уже завел мотор своего «Урагана».
– Милая, благодаря твоему другу из директората, у тебя «Буря тысяча двести», и ты догонишь его, даже если он будет всю дорогу гнать на пределе. Но линки, и на спутник, и на дроны, я тебе, конечно, дам. Это пустяки. Но вот что не пустяки, так это контракт. Ты должна подписать у него контракт. По нижней ставке, разумеется. А то сейчас мы, конечно, показываем его художества, но фактически не имеем прав на материалы. Ты помнишь? По закону не более трех минут в день. А у нас уже почти полчаса. И да… Оргия в клубе была великолепна. Давно я так не возбуждалась.
– В клубе? – переспросила Тассо, но связь уже прервалась.

Выехав по второй трассе, Алексей собирался доехать до Черного озера, а после него, выскочив на магистральную первую трассу, двигаться до перекрестка с шестой.
Строившие дороги военные не утруждали себя креативом, и все магистрали восток – запад носили четные номера, а север – юг – нечетные. Дороги внутри этих квадратов начинались на номер нижней трассы, далее просто нумеровались по количеству. Исключения были сделаны для однополосных дорог, которые ни номеров, ни названий не имели, ввиду их многочисленности.
Машина, которую Алексей тщательно проверил еще в поселке, уверенно неслась по дороге, выдавая почти свой максимум в сто сорок километров в час.
Временами Алексей поднимал перископ и осматривался вокруг, но кроме беспилотника на высоте в пару километров ничего не было.

«Буря-1200» был бронеавтобусом, примерно такого же типа, как и тот, что выиграл Алексей, но только более громоздким и более комфортабельным. Пятнадцать метров длиной, шесть высотой и три с половиной метра в ширину, на восьмиколесном шасси и с большим количеством оружия.
Шесть двухместных кают для техников и охраны, одна для ведущего и операторская, куда сходились картинки от камер. Был еще боевой пост, откуда управлялось оружие «Бури», и водительский отсек. Стандартный экипаж такого автобуса был десять-двенадцать человек. Три оператора, режиссер, управлявший итоговой картинкой, четверо охранников и двое водителей. А кроме того, в «Буре» был душ и прочие удобства, превращавшие транспорт в дом на колесах.
Экипаж у Таиссы Тассо был уже более-менее сработанный, и когда она влетела в машину, бросив сумку куда-то вглубь коридора, все уже были в сборе и готовы к отправлению.
– Харси, тебе скинули линк на спутник?
– Да, малышка. – Режиссер, не отрываясь от мониторов, кивнул. – Беспилотник тоже уже над нами. Ведет нашего красавчика.
– Молодец. – Таисса села в кресло рядом с режиссерским, стоявшее чуть позади операторов и чуть выше, так что она могла видеть все мониторы. – Далеко он ушел?
– Нет, всего километров сто. Догоним быстро. – Сорокатонный автобус зашипел пневмоцилиндром, закрывая массивную дверь, и покатился, набирая скорость.
– И что там за оргия была в клубе? – Ведущая посмотрела на режиссера, но тот с улыбкой покачал головой.
– О! Это нужно видеть. – Оператор усмехнулся. – Руди, включи нам тот монтаж, что отправили в центр.

Линсар, Проклятый материк,  
зеленая зона 2 «Серый океан».  
Территория торгового дома Бирис 
Гуни Бирис шел по коридору, не обращая внимания на работников, и, также не спрашивая секретаря, распахнул двери кабинета брата.
– Камо, мы нашли его.
Камо Бирис, богатейший человек материка, дал знак докладывавшему подождать.
– Того, кто убил Тало?
– Да. – Гуни, ведавший в концерне безопасностью, кивнул. – Я поднял все торговые представительства и людей, и вот что мне начирикали. Тало за что-то взъелся на шлюху одну. Докторшу. Ну и решил зажать ее. Взял трех охотников за головами из Армии Теней и, видимо, достал ее. Во всяком случае, наши люди обнаружили следы биоорганики как раз четверых, остатки женской одежды, гильзы, даже пули, которые вошли в грунт, и на одной кровь Тало. Потом начали отслеживать все «Ураганы» восьмисотой серии, нашли один. Мужик какой-то едет как раз из тех мест. Машина уже не выглядит новой, но ты знаешь, этих «Ураганов» всего штук двадцать на Проклятый. Я скинул инфо о нем прикормленным райсерам, они должны были остановить его и по возможности взять живым, но умылись кровью. Мы же мальчику собрали довольно крепкую машинку. Зато этот деятель засветился на Третьем канале, когда показали его дуэль с райсерами. Он их, конечно, зарезал как хамгиров, но теперь у нас есть его лицо.
Камо Бирис некоторое время молчал, постукивая карандашом по столу. Ему было уже больше трехсот девяноста лет, выглядел он, как и положено выглядеть богатому мужчине в самом расцвете сил. Широкие плечи, коренастая фигура, от которой так и тянуло силой и мощью, и тщательно ухоженная шевелюра.
– Гуни, это не секрет, и ты знаешь, что Тало был редкостной мразью. Я бы сказал, коллекционной. Его мама тоже была не подарок, но сын переплюнул ее стократно. Тало посмел поднять руку на лекаря, что, как ты понимаешь, могло нас рассорить с гильдией целителей, что вроде не полная катастрофа, но очень близко к тому. Добавь к этому десятки скандалов, что я был вынужден тушить деньгами, и что получается? Получается, что есть человечек, который разрушает все, что создавала наша семья на протяжении последних восьмисот лет. Почему ты не прикончил этого засранца Гуни? Почему, в конце концов, не спрятал на дно самой глубокой дыры, которых у нас предостаточно.
– Но он же Бирис.
– В случае с Руби тебя это не остановило, – ровным голосом произнес Камо. – Ты подставил его, а после без разбирательств задвинул далеко на север, где он благополучно сдох через пять лет. Если бы ты не был решением проблем на протяжении очень многих лет, ты бы не вышел из этого кабинета на своих ногах. Но из решения постепенно сам превратился в проблему. А я проблем не люблю.
В кабинете повисла тягучая тишина.
– Поезжай и привези этого человека. Живым, чтобы я мог казнить его публично. Наших людей не бери. У тебя есть своя армия, их и используй. Без него не возвращайся.

Линсар, Проклятый материк,  
алая зона 40 «Мертвая равнина-2».  
Трасса номер 2 
Пристроившийся сзади автобус можно было бы проигнорировать, но водитель отчаянно мигал фарами, гудел клаксоном, и поскольку на нем был крупно намалеван символ телевидения, Алексей решил все же остановиться, но шлем надел и встал так, чтобы в случае чего уйти под защиту кузова своей машины.
Но ничего этого не понадобилось.
Стоило автобусу остановиться, как из него выпорхнула телефея и, бросив лишь взгляд на Алексея, забралась в кабину его «Урагана» и развила бурную деятельность.
Установила в верхнем углу какое-то устройство, затем что-то прилепила к задней стенке кабины и, переговариваясь с кем-то из своей команды, скорректировала положение камер. После этого открыла боковой отсек, выдвинула радиостанцию и включила приемник на общий канал, отрегулировав громкость так, чтобы переговоры водителей шли фоном, и, посмотрев на себя в зеркальце, провернулась к слегка ошарашенному Алексею.
– Ну, мы поедем или будем так стоять?
– Поедем, – покладисто согласился Алексей. – Только каждый в своей машине. – Он занял место за рулем и вопросительно посмотрел на девушку.
– Ну хорошо, что ты хочешь? – Она сознательно не начала разговор о контракте, для того чтобы Алекс первым предложил его, но вместо этого тот покачал головой.
– Ничего. У меня все есть, и лишний груз мне точно не нужен. – И словно предваряя возможные возражения: – И попутчики тоже не нужны.
– Предлагаю контракт. – Таисса чуть развернулась, чтобы было лучше видно высокую грудь, и подалась вперед. – Пятьдесят тысяч за сутки обычной съемки или двести за тридцать часов монтажа.
– Детка. У меня сейчас тысяч семьсот, или около того, и я могу здесь заработать их ну практически в любом месте. Чисто, спокойно и без мелькания моей физиономии на экране. Я в целом не любитель публичности, а такой славы мне и с миллионом не нужно.
– Это же почти гарантированное гражданство Благодатного! – Девушка неверяще посмотрела на Алекса, и тут ожил ее имплант.
– Девочка, делай задумчивое лицо и слушай сюда. – Куратор говорила быстро, четко проговаривая слова. – Мы прокачали твоего красавца на психотип, и с вероятностью в сто процентов он тебя с первым предложением пошлет. Сразу предлагай ему третий вариант. Высшая ставка, полный эксклюзив. Копию заверенного контракта я тебе высылаю.
Словно выйдя из глубокой задумчивости, она посмотрела на Алекса.
– Могу еще предложить помощь нашей телекомпании. У меня четыре бойца, не из последних, и мы в любой момент можем запросить удар с беспилотника. Ракет у него немного, всего шесть штук, и после этого он в боевом отношении бесполезен, но шесть ракет – это очень существенно. Ну и у меня квалификация стрелок-мастер. Так что вторым номером я могу быть очень полезной. Я уже поняла, что деньги тебя не очень интересуют, но два миллиона золотом за сутки показа…
– Ладно. – Алексей хлопнул ладонью по штурвалу. – Второй номер точно не помешает. Но смотри, если мне покажется, что вы как-то гадите или работаете на моих врагов, выгоню без выходного пособия.
– Если ты нас выгонишь, боюсь, нам уже никакое пособие не поможет. – Таисса невесело вздохнула. – Поехали?

Академия телевидения учила своих студентов качественно и давала весьма широкое и, что важнее, насквозь практическое образование. Основы психологии, актерского мастерства, правовые аспекты деятельности, макияж и… да, техники секса. Но кроме того, стрелковые системы, рукопашный бой, полевой ремонт автомобильной техники, связь и пусть ограниченно, но минно-взрывное дело.
И поэтому нет ничего странного в том, что, когда камеры перископа у шедшего впереди «Урагана» засекли суету вдоль дороги, Таисса не раздумывая достала из-за подголовников очки системы целеуказания и включила прицельную сетку.
– Вот ни хрена себе! – восхитился Алексей. – А я по экрану целился. А тут вон оно чего!
– Да. – Девушка уже развернула стволы пулеметов и гранатометов по курсу, а большие пальцы рук мягко легли на клавиши ведения огня. – «Ураган» – машина лучшая в своем классе, а эта восьмисотая серия еще и усилена по части двигателя, брони, наблюдения и прицеливания. Плюс полный фарш по электронике и средствам живучести. Ну там заполнение колес пеной, противопожарная система и демпфирование кузова от взрыва. Оружия, правда, маловато, но это мы поправим. У меня друзья на базе в Колго. Там и пушку, если надо, возьмем, и самонаводящиеся ракеты, и пару беспилотников. А то обзор с перископа не очень, да и динамику он ухудшает существенно.
Бам!
От мощного удара в борт тяжелую машину качнуло, и она чуть было не ушла в занос, но Алексей сразу же выправил «Ураган», а Таисса уже разворачивала турель, ловя в прицельную сетку ехавшего первым толстого бородатого мужика на трицикле с безоткатной пушкой на турели и мягко нажимая на клавишу.
Крупнокалиберный пулемет калибром в четырнадцать миллиметров был предназначен, чтобы с первого попадания превращать в мясо десантника в тяжелой броне. А при попадании в мотоцикл, осколки снаряда и фрагменты самого мотоцикла разлетались в стороны словно картечь, калеча тех, кому прямого попадания не досталось.
Таисса прошлась очередью по всей колонне мотоциклистов, и только пара последних брызнула в сторону и была подстрелена парнями на «Буре», которая шла сзади и левее.
– Сильно по нам засадили. – Девушка сняла очки и улыбнулась. – Но и мы им зад подпалили. Хотя это несерьезная какая-то банда. Две тяжелых бронемашины, на твоей символ гильдии техников, на нашей телеглаз, нужно быть действительно отморозком, чтобы напасть. Хотя… – она прикрыла глаза, сверяясь с картой, которую ей высветил имплант. – Впереди не просто алая зона, но зона спорная, так что все возможно. Но кстати, – Телеведущая очаровательно улыбнулась. – Если мы будем знать, куда ты едешь…
Алексей широко улыбнулся, глядя в глазок камеры.
– Пусть пока это будет секретом.

Третий канал.  
Ведущий Тергин Саго 
– Пусть пока это будет секретом! – Ведущий программы от восторга даже на мгновение прикрыл глаза. – Вы видели этот острый взгляд стрелка? Вы оценили его виртуозный стиль вождения? – Публика, сидевшая в большом зале у огромного экрана, на котором сейчас показывали Алексея, выдохнула разом, словно единый организм. – Нет, это настоящий зверь! 
Но у зрителей нашего шоу есть уникальная возможность. Таисса сейчас слышит нас, и находящиеся в зале зрители могут дать совет нашей телезвезде. Бесстрастный искусственный разум уже сделал свой выбор, и… Да!!! Место сорок пять пятый ряд. Герана ши Тассо, знаменитая художница пластической хирургии и обладательница титула Искусник и многих других. Встречаем! 
Невысокая стройная женщина в облегающем шелковом платье с крошечными бриллиантами уверенно и солидно подошла к ведущему. 
– Добрый вечер, Благодатный! Добрый вечер, Третий телеканал. Добрый вечер, студия «Кровавого Шанса»! 
Публика взревела, словно многоголосый зверь, и встала, приветствуя медиаперсону. 
– Она нас слышит и слушает, ши Герана. – Ведущий показал ладонью экран, на котором во все тридцать два зуба улыбалась Таисса. – Вы готовы? Говорите. 
– Таисса, девочка моя. Он нас не слышит? …Отлично. Тогда вот вам совет дамы, имевшей двенадцать мужей и бессчетное количество любовников. Меньше говорите, больше слушайте. А лучше вообще не открывайте рот, а если и открываете его, то лишь ночью и для… ну, вы меня поняли. 
– Прекрасный совет, высокородная. Уверен, Таисса непременно ему последует, а сейчас я хочу приоткрыть перед зрителями кое-что, что стало известно нашей телекомпании. Банды райсеров Колесо Смерти, Кровавые шипы и Шустрые мертвецы, которые сильно пострадали при нападении на нашего героя, объединились в одну банду под названием Шипастые колеса мертвецов и следуют за Алексом буквально по пятам. В банде более ста пятидесяти человек, и они где-то раздобыли управляемую ракету. И вот это уже вполне серьезно. Удар такой ракеты может перевернуть машину или пробить броню, что тоже очень плохо. Но Алекс не унывает, хотя бы потому, что понятия не имеет о надвигающейся угрозе. 
А мы объявляем грандиозный конкурс среди зрителей Третьего канала. Конкурс на лучшее прозвище для Алекса. Тот, кто придумает самое лучшее прозвище нашему герою, получит фантастический, невиданный и невероятный приз. Сутки на личном острове Тавали Ло, лучшей мастерицы любовных ласк, победительнице конкурса «Божественный язычок», входящей в Небесную сотню дам, о которых мечтают все мужчины Благодатного. 

Линсар, Проклятый материк,  
алая зона 40 «Мертвая равнина–2».  
Трасса номер 2 
Какая-никакая, но связь на Проклятом была. От спутниковых телефонов, работавших с перебоями, до радиостанций, покрывавших в зависимости от частоты и мощности определенный радиус.
Бандам мощные станции были не по карману, да и просто незачем, так как их интересы все равно описывались радиусом охотничьей территории. А вот торговцы, курьеры и прочий люд, зависящий от дороги, ставил себе передатчики помощнее, а в принципе через систему опорных станций можно было связаться с любым абонентом, лишь бы у него был код-идентификатор, а сама радиостанция имела зарегистрированный номер и деньги на счету.
Разумеется, первое, что сделали механики в Труби, так это сменили код радиостанции на бывшей машине покойного сына олигарха, и через свою релейку внесли на счет нового абонента приличную сумму. Бумажку с последовательностью цифр и знаков они накрепко приклеили над лицевой панелью радиостанции и даже для верности записали на оборотной стороне крышки пистолетного ящика.
Алексей, конечно, нашел радиостанцию, но даже не стал разбираться с ней, поскольку не знал ни порядка связи, ни абонентов, справедливо полагая, что ему тоже никто досаждать не будет. Но Таисса решительно это изменила, включив станцию на частоте магистральной трассы, а так как радио было хорошего качества и с высокой антенной, в кабину сразу ворвалась перебранка банд, водителей, везущих груз, реклама придорожных заведений и ремонтных мастерских.
Алексею все это было совершенно не интересно, но атмосферу определенную создавало. Тем более что очередная банда уже перекрыла дорогу, выкатывая на прямую наводку нечто похожее на большую пушку или пусковую установку.
Широков сразу снял ногу с педали газа, но, бросив взгляд на экран заднего обзора, понял, что тормозить нельзя. Сзади накатывалось очередное моторизованное стадо, в количестве более ста голов, на мотоциклах, легких багги и даже одном автобусе.
К этому времени райсеры впереди закончили готовить свое оружие к выстрелу, и, полыхнув длинным языком пламени, ракета рванула вперед.
От такого зрелища Алексей сделал то же, что и делает любой человек, а именно попытался закрыться от внезапной угрозы, но поскольку в руках был штурвал, а ноги на педалях, на идущие рядом машины, словно покрывало, мгновенно лег маскировочный полог магического плетения. Ракета, уже набравшая высоту около пяти метров, потеряла цель и просто перелетела их, чуть обдав гарью из реактивного двигателя, а через пару секунд, определив под собой множественные цели, активировала самоподрыв.
Детонация ста килограммов взрывчатки разметала убойные элементы по дороге с такой силой, что отдельные шарики шрапнели намертво застревали в бетоне дороги или, пройдя по настильной траектории через десяток тел, с визгом рикошетировали от трассы.
Вид был такой, словно по голове колонны ударили огромным тапком, расплющив в кровавые брызги и фарш полсотни человек. Но и те, кому повезло выжить, тоже пребывали не в лучшем настроении, сразу потеряв задор и желание куда-либо ехать.
– Держись! – Алексей, видя, как сокращается расстояние между ними и заслоном банды, сильнее вжался в кресло, но умные датчики уже охватили тело спасательными зажимами, опустили на окна бронезаслонки, и когда капот машины врубился в толпу, их лишь чуть помотало в креслах.
Чего нельзя было сказать о райсерах, перегородивших дорогу. Водитель «Бури», видя, как летит на бандитов «Ураган», тоже захотел своей порции адреналина, и машина, вместо логичного движения в хвост броневика, с надсадным визгом форсажа вышла на позицию сбоку и приняла удар синхронно с машиной Алексея.
Двойной удар тяжелых бронемашин, помноженный на скорость в сто пятьдесят километров в час, просто размазал ядро банды, разметав их словно кегли. Изломанные, смятые, перекрученные корпуса мотоциклов, машин и людей брызнули в стороны словно картечь, снося тех, кто избежал прямого удара, и наводя мор на оставшихся в живых.
Кровь текла сквозь частую гребенку жалюзи на стекло, но автоматика уже омыла камеры, и на картинке, выведенной на лобовое стекло, была лишь дорога, упиравшаяся в горизонт.

7 

Обидно не то, что не виден свет в конце тоннеля, обидно то, что оттуда постоянно слышен звон стекла, идиотский смех и скрип пружин.
Афанасий Никитин. Тайные путевые заметки 

Третий канал.  
Ведущий Тергин Саго 
– Легенда о Кровавом Механике, разъезжавшем по дорогам Проклятого на своем «Вихре-пятьсот» и убивавшем всех, кто его видел, воплощается на наших глазах в худший кошмар райсера. Да, теперь у Механика «Ураган-восемьсот», но убивает он так же легко, как и раньше. 
Банды райсеров Колесо Смерти, Кровавые шипы и Шустрые мертвецы практически уничтожены. Банда Демоновы колеса выбита наполовину. Всего больше трех сотен смертей только за один день. Что же дальше? 
А вот что!!! Сегодня в нашей программе Логар Кринс покажет лучшие эпизоды погонь на Проклятом за этот месяц, покажет Хронику Большого Каравана, который двигается по первой трассе, от одной зеленой зоны до другой. Большой Караван – это не транспорт. Это целый мир со своими правилами, населенный разными людьми и готовый поделиться своими историями и даже легендами. 
Не пропустите. Сегодня в двадцать часов начало большой программы «Караван» и Логар Кринс, ведущий его хроник. 
Ну и конечно, включения от нашей новой звезды. Кого еще убьет Кровавый Механик? 

Благодатный, область Тегур,  
дворец наместника 
Лу Би Тегур, лорд круга магов Благодатного, архимагистр восьмой печати и старейшина магического сообщества Благодатного, работал в своем кабинете с широко распахнутыми окнами, так чтобы запахи и звуки огромного парка, что простирался вокруг дома, проникали в рабочее пространство.
Он готовил документы к ежемесячному докладу перед Кругом Правителей, где он был ответственен за сектор магических производств. Таблетки с одноразовыми магемами, стимулирующие препараты, которые его круг не столько производил, а сколько проверял на вредность все, что делали другие лорды, и, если нужно, ставил ограничения по использованию. Первая группа – доступно для потребления Властителями, вторая – управленческому персоналу Благодатного, третья – для военнослужащих, четвертая – для всех жителей Благодатного, и низшая категория – доступно для употребления на Проклятом. Собственно, если препарат или магема не проходили по четвертой категории, ее сразу маркировали пятеркой и ставили отметку «Только для применения за границами Благодатного».
Кроме этого, в ведении лорда Тегура были все производства, где применялись технологические магемы, учебные заведения, где готовили будущих магов, и, разумеется, формирование и руководство боевыми отрядами магов, которые входили в структуру частей специального назначения и занимались всем тем, что нельзя было поручить ни гражданским специалистам, ни простому солдату. Такие, например, как продолжающиеся уже третью сотню лет попытки проникновения на базу Центрального командования разведки, где, судя по доставочной ведомости, можно было найти не только запасные части реакторов, но и сами реакторы, предназначенные для организации наблюдательных постов.
На Благодатном смогли наладить производство атомных реакторов замкнутого цикла и всей сопутствующей инфраструктуры, но компактные и сверхмощные источники производства империи Тессарин ценились за надежность, экологическую чистоту и фантастический ресурс, который при правильном обслуживании мог достигать тысячи лет и более. А кроме реакторов там могло оказаться много такого, что поможет лордам укрепить власть и просто сделает жизнь на Благодатном еще краше.
Ну и главная забота архимагистра – школа магов и академия, которая, конечно, растеряла былой блеск с распадом империи Тессарин, но все так же обучала магов для общества, которое уже давно не могло представить себя без магической медицины, без магических технологий и без защиты высокоуровневых магов.
Да, общий уровень подготовки сильно упал. Школа раньше выпускала по триста магов первого-третьего уровня в год, а Академия готовила в течение пятилетнего курса по сто магов пятого-шестого уровня в год. Конечно, тогда студенты в школу набирались, а точнее, отбирались из огромного количества рекрутов Флота Тессарин, и с распадом империи у них резко сократилась кадровая база, но постепенно народ на планете расплодился, и двадцать – двадцать пять человек в год так или иначе выпускались. Полноценными магами можно было назвать двух-трех человек, с трудом сдававших квалификацию на четвертый ранг, но вариантов все равно не было. Правители Благодатного – в основном бывшие армейские администраторы, готовы были выделять любые ресурсы для подготовки будущих магов, и преподаватели старались изо всех сил, в том числе и занимаясь весьма опасными экспериментами по раскачке внутренних источников детей до порога, когда их уже можно было брать в обучение. Даже такой маг-недоучка первого уровня, не сумевший продвинуться далее первой ступеньки, был ценнейшим специалистом, и очередь на них распределялась на Совете лордов.
И естественно, любые всплески магической активности отслеживались специалистами, с тем чтобы взять стихийного мага на контроль.
Занимался этим делом один из помощников архимагистра Кин Тойр, и вот сейчас именно он ворвался в кабинет Лу Би Тегура с выпученными глазами; убедившись, что архимагистр отложил свои дела, направил тонкий цилиндр управления на экран сбоку от стола, и взгляду мага предстала съемка боя на длинных палашах, какие были в ходу на Проклятом. Сначала один боец последовательно давил, и вроде бы уже победил, но второй вдруг отскочил и влил в себя зелье, судя по цвету, на ускорение и силу.
И вот тут произошло нечто совсем удивительное. Вместо того чтобы просто умереть, первый воин тоже ускорился, причем без всяких зелий, а начав терять темп, окутался едва видимой пленкой магического щита. Камеры высокого разрешения показывали все до мельчайших деталей, и кроме того, специалисты Кина Тойра выделили определенные моменты. Вот меч второго пошел сверху, грозя раскроить первого от головы до ног, но тот, словно змея, ушел в сторону, и меч, проскочив в опасной близости от тела, вызвал едва заметный, но четкий светящийся след от активной магической защиты. А через секунду первый так ускорился, что и для камер, работавших с частотой в сто двадцать кадров в секунду, он слился в размытое пятно.
– Молодец, – сухо прокомментировал архимагистр.
– Да, Величайший. – Помощник поклонился. – Воин действительно потрясающий.
– Да не он молодец, а ты, – маг улыбнулся. – По трем едва заметным сполохам зацепить мага – это достойно награды. – Лу Би Тегур усмехнулся. – Знаю, ты уже третий месяц бегаешь в рабский барак. Обхаживаешь там одну девку… Можешь забрать ее в свое полное и безраздельное пользование и прихватить еще пару подруг.
– Благодарю, Величайший. – Тойр рухнул на колени.
– Оставь эти церемонии, – отмахнулся архимагистр. – И вызови ко мне начальника стражи. Гуляющий по планете маг не ниже шестой ступени, это очень опасно.

Линсар, Проклятый материк, 
поселок Колго 
Поселок Колго, или когда-то «Двенадцатая резервная ремонтно-восстановительная база флота Колго», был относительно небольшой по размеру, поскольку должен был заниматься ремонтом и восстановлением средств связи, навигации и радиоэлектронной борьбы. Но с тех пор многое изменилось, и ремонтный комплекс занимался не только электроникой, но в основном восстановлением и производством различного огнестрела. Делали даже автоматические пушки и снаряды к ним, используя металл из трюмов и переработанных корпусов транспортов, которые и были для этого предназначены. Доставить груз на планету и стать источником металла для нужд базы. Поскольку настоящих военных действий не было, металла и ресурса станков вполне хватило до настоящего времени.
В основном делали безоткатные пушки для райсеров, легкие пулеметы для установки на те же багги и все, что могли пожелать заказчики, способные оплатить свои фантазии. Ну и конечно, самый большой оружейный рынок на Проклятом, где продавалось все, что смогли найти, оторвать и привезти те, кто промышлял на останках полуразрушенных военных баз и пытался пробиться на военные базы, оставшиеся неразграбленными. Кроме того, на территории поселка работала фактория дома Бирис, где можно было купить продовольствие, одежду и все необходимое в дороге.
Поэтому в Колго маленький караван завернул без разговоров.
Очередь перед воротами была совсем небольшой. Пара открытых багги, какая-то несуразная трехосная самоделка на огромных колесах и с двумя пулеметными турелями на крыше и небольшой компактный четырехколесный броневичок типа «Шторм-400», с клинообразной мордой и автоматической пушкой восемнадцатого калибра в поворотной башенке. Комфорта в нем было ну совсем немного, зато автоматическая пушка в 25 миллиметров была очень серьезным ответом на любые вопросы.
Въезд в поселок был сделан с размахом, которого Алексей раньше не встречал. Въезд даже не через ворота, а через настоящий шлюз, где первые ворота впускали в замкнутое пространство, откуда можно было выехать только через другие ворота и под прицелом шести автоматических пушек внушительного калибра.
– У них тут сканер, – пояснила Таисса. – Смотрят, чтобы не провезли толпу, ну и с оружием тут строго. Только холодняк. А огнестрел вообще…

Что именно вообще, стало понятно, когда к их машине подошел человек в полевом комбезе, без знаков различия, и Алексей, чтобы нормально разговаривать, открыл дверцу машины.
– Вас двое, на борту крупняк на крыше, пара гранатометов по бортам, метатель сзади и куча боеприпасов. Кроме того, «Расид» две восьмерки у вас, «Киуни», шесть-шесть, у дамы, три револьвера в мешке под вторым сиденьем и ружье в панели за спиной. Все стволы будут блокированы заглушками, которые снимут на выезде. Торговать будете?
– Это вряд ли. – Алексей покачал головой. – А если куплю оружие, то еще и наберу патронов.
– Ясно. – Дежурный протянул Алексею красную картонку. – Это парковочный талон. Место в гостинице рекомендую забронировать прямо сейчас, у нас вечером ожидается прибытие каравана из торгового дома Бирис, а они ездят толпой.
– Спасибо. – Алексей кивнул, подождал, пока служители пропускного пункта быстро и без суеты заблокируют весь огнестрел, затем, захлопнув дверь, дождался, когда вторые ворота раскроются, потихоньку тронул машину вперед.
– Так, сейчас налево поворачивай и вот, да, здесь, паркуйся. – Телеведущая выскочила из машины и куда-то убежала, а к Алексею подошел еще один работник поселка.
– Уважаемый, я хочу предупредить, что это стоянка для постояльцев гостиницы «Усталый путник».
– Да, я думаю, моя подруга как раз побежала получать ключи от номера. – Алексей спрыгнул с подножки, и блаженно потянулся и отошел в сторону, давая припарковаться «Буре» телевизионной бригады.
И правда, через минуту из здания выскочила Таисса и замахала руками, крича на ходу:
– Мальчики, грузимся обратно. У них нет мест.

Линсар, Проклятый материк,  
поселок Колго 
Тури Диль Вай, старший приказчик торгового дома Бирис, со своей группой приехал к месту сбора первым, так как он находился совсем недалеко, на побережье Интийского залива в устье реки Халараны, где стоял поселок Халар. Большой, не менее ста тысяч населения, населенный пункт давно жаждал статуса зеленой зоны, но пока не было средств для полноценной защиты периметра от агрессивных животных, включая двуногих, и Халар довольствовался положением синей зоны. Там находился один из наиболее удобных портов Проклятого и стояла полноценная фактория, принимавшая грузы и отправлявшая их по всему материку. Ну и контрабанда, конечно. В зеленом городе Серый Океан такое, мягко говоря, не поощрялось, а здесь, в синей зоне, всем было все равно, что ты грузишь на корабли и что выгружаешь оттуда. Тяжелое энергетическое вооружение, запрещенное к вывозу с Благодатного, некоторые медикаменты и прочий нелегальный товар приходили на небольших вроде как рыбацких судах, а обратно в Благодатный уходили ценные ингредиенты для алхимических производств, редкие звери, рабы и артефакты. Бесправные люди обоих полов, обязательно приятной наружности, очень ценились на Благодатном, ну а артефакты, добываемые на руинах старых военных баз, зачастую уходили на вес золота. Так, за новый защитный летный комбинезон с встроенной системой диагностики и спасения лорд Бактис заплатил двадцать семь миллионов лишь потому, что многие на этот аукцион не приехали, иначе цена была бы существенно выше. Но торговому дому срочно понадобились деньги, и костюм был продан на ближайшем торге.
Таким образом, невысокая вроде должность старшего приказчика по сути являлась важным элементом торговой сети, и кого попало на это место не ставили.
Тури Диль Вай был аккуратным, исполнительным и инициативным служащим, и когда поступил приказ выдвигаться в поселок Колго с наемным отрядом, он немедля выгреб всех свободных охотников из ближайшей резиденции клана Охотников за головами и рванул вперед.
Фото человека, которого нужно будет загнать и привезти к главе торгового дома Бирис, он получил сразу же и, выйдя из гостиницы «На облаке», где он оформлял номер для себя и охотников, был немало поражен, увидев знакомую ему по фото машину и разыскиваемого человека рядом.
Ему вдруг показалось это отличной мыслью – взять этого шустрика прямо вот так, без подготовки, и представить Гуни Бирису, как говорится, «в упаковке».
Командир охотников стоял рядом. Ему было достаточно пары слов, чтобы собрать свое воинство, и к Алексею они подошли солидной компанией в двенадцать человек.
– Тебя-то я и ищу, – еще на подходе объявил торговец и с улыбкой встал в трех метрах, давая бойцам место, чтобы окружить Алексея.
Видевшая все это Таисс нервно оглянулась, но все было в порядке. Ее люди сидели по местам, а несколько дронов висели в воздухе, снимая всю сцену. Собственно, только об этом она и переживала. Что там будет с Алексеем, дело десятое, но снять все с хороших ракурсов, чтобы затем получить отличную картинку, было важнее всего.
Сама она встала чуть в стороне, так чтобы режиссер мог с ее камеры взять крупно лицо Алексея. Сказать, что она ожидала чего-то особенного, нет. Десять охотников за головами – это, конечно, яркое завершение ее путешествия с этим молодым воином, но какое же яркое! Она даже чуть зажмурилась, представляя себе кадры, как его, растерянного, уводят охотники за головами, и чуть замечталась и оттого чуть не пропустила начало действия.
– Знаешь, в чем главная проблема любой цивилизации? – Алексей с ухмылкой посмотрел на торговца. – В людях, которые хотят быть более святыми, чем боги, радеть за имущество ревностнее хозяина и казаться умнее, чем они есть на самом деле.
Тури помолчал несколько секунд, видимо переваривая сказанное, и, почувствовав в сказанном издевку, рявкнул:
– Взять его!
И статичная сцена сразу пришла в движение. Полукруг людей, прижимавший Алексея к борту его машины, распался. Не обученные работать в группе, охотники ринулись вперед вразнобой, мешая друг другу, и трое из них сразу же поплатились за это, упав остальным под ноги и фонтанируя кровью.
Еще два взмаха мечом, и на эту кучу сверху упали еще два, на этот раз обезглавленных тела, и Алексей ловко, словно гарс, взлетел на еще шевелящиеся тела и, легко балансируя телом, с улыбкой оглянулся.
– Продолжим?
Злой звон оружия, крики людей, и еще через минуту кончик клинка Алексея упирается в последнего, кто остался в живых – Тури Диль Вай, который тоже успел достать свой монструозный тесак из ножен и стоял, опустив тяжелый клинок к земле, не в силах оторвать взгляд от кончика меча прямо у лица.
– А ты предпочитаешь быть зарезанным, как эти бараны, или согласишься быть проданным на рабском рынке?
Вместо ответа Тури качнулся назад, уходя от острия, одновременно поднимая тесак, но делал он это недостаточно быстро, и его глаза успели только заметить высверк стали, и тело, освобожденное от веса головы, упало на спину, а голова, крутанувшись в воздухе, словно салютуя сгустками крови, упала на кучу мертвых тел, пару раз хлопнула веками и замерла уже окончательно.
– Таисс? – Алексей с улыбкой обернулся к стоявшей неподалеку девушке. – Я полагаю, что в этой гостинице только что освободились номера. Ты не займешься этим вопросом? Мне хотелось бы принять ванну.

Третий канал.  
Ведущий Тергин Саго 
Мои глаза это видят, но мой мозг протестует против этого, говоря, что так не бывает. Но вы, мои дорогие зрители, знаете, что кадры с Проклятого не подвергаются обработке, а здесь в углу горит значок, говорящий о том, что это прямая трансляция. 
Один человек в течение считанных секунд перебил двенадцать охотников за головами. И обратите внимание. Это были не неопытные новички. У каждого на шее висел ветеранский знак – череп, а у командира даже обрамление из костей, говорящее, что он принял участие не менее чем в сотне охот. И на наших глазах их просто вырезали, как куван, забравшийся в птичник. Давайте еще раз посмотрим этот бой в замедленном темпе. 
Ни одного лишнего движения. Строго, экономно и… предельно смертоносно. Поневоле задумаешься, а так ли уж грозны эти охотники за головами? Не является ли их репутация дутой, словно мыльный пузырь? 
Об этом вам расскажет наш эксперт по боевым искусствам, бывший мастер-охотник Лирн Саго. Не переключайтесь. 

Покойный торговец на себе не экономил и номер выбрал самый лучший в лучшей гостинице. Четыре комнаты, шестиметровый бассейн и даже кабинет, где стоял полевой коммуникатор, позволявший связываться с абонентами на Проклятом, и текстовый процессор. Что-то вроде ноутбука, но без интернета, которого на планете просто не было.
Поскольку ни первое ни второе Алексею было не нужно, основного интереса удостоился бассейн и обед, который подали прямо к воде.
Комбинезон унесли в стирку, а Алексей впервые задумался о втором комплекте одежды. И хотя люди вокруг были одеты во что попало, но вот, например, убитый им торговец носил вполне приличную одежду, где-то даже стильную. Черные брюки, белая рубашка и фиолетовая накидка типа пончо, но более короткая и из плотного шелка.
Пока он плескался, Таисс успела куда-то сбегать по своим делам и, ворвавшись в номер, первым делом разделась, словно ураган разбрасывая свои тряпки по сторонам, и метнулась в душ, выйдя оттуда через двадцать минут, свежая, приятно пахнущая и ухоженная, что Алексей сразу же оценил, поскольку девушка вошла в воду и сразу же приникла к нему всем телом.

8 

Приключение – это когда вы выжили. Если же нет, это просто затейливый способ самоубийства.
Ермак Тимофеевич. Из записных книжек 

Третий канал.  
Ведущий Куби Грусс 
Сто двадцать третий общепланетный фестиваль магических и боевых искусств не принес никаких сюрпризов. В магических искусствах первыми, как всегда, стали студенты Академии, но вот чего раньше не было, так это уверенного второго места Магической школы лорда Авраса. 
Созданная буквально десять лет тому назад школа быстро набирает вес и уже сейчас достойно представляет себя в разделах металлургия, обработка сложных деталей и микроартефакторика. Пожелаем им удачи. 
А в боевых искусствах тоже вполне традиционно побеждают воины Бриллиантовой Сотни. Созданное более восьмисот лет назад подразделение специального назначения овеяно славой многих громких побед и куда большего количества тихих секретных операций как на Благодатном, так и на Проклятом. Нет и не будет на нашей планете подразделения более славного и более сильного, чем «Бриллианты». 
И именно поэтому и вполне заслуженно чемпионский кубок вновь уходит в резиденцию Сотни. 
А мы продолжаем наше вещание прямой трансляцией погони за караваном Гархи Турчокса, который крепко поссорился с Колесами Смерти и теперь пожинает плоды своего неразумного поведения. 
Мы прервали наше вещание, когда Гархи загнали в пустоши, отрезав его от магистральной трассы, но тот сумел вывернуться и, проскочив по высохшему дну реки, сумел вернуться на скоростную дорогу. 
Итак, смотрим, что же дальше. 

Линсар, Проклятый материк,  
поселок Колго 
Такое важное событие, как прибытие каравана дома Бирис, не могло не вызвать интерес у жителей поселка, не избалованных новостями и зрелищами.
Гуни Бирис ехал на комфортабельном транспорте «Буря-5000», где у него был даже пост дальней связи и много прочих удобств, например таких, как десяток умелых помощниц, секретарш и массажисток.
Сопровождали его полсотни бойцов из его личной армии и два десятка наемников из охотников за головами.
Вся эта шумная кавалькада, с десятками стволов, медленно просачивалась через узкое горлышко въездного шлюза, весело переговариваясь и предвкушая легкую работу, за которую еще и неплохо заплатят.
И всего-то нужно было упаковать одного человечка. И зачем было собирать такую толпу?
Но у Гуни Бириса был свой резон в большой группе. Еще один такой отряд и пару чуть меньше он должен был присоединить к себе по дороге и, прихватив Камо Бириса в инспекционной поездке по факториям Проклятого, наконец решить вопрос о том, кто главный в доме Бирис.
А пока – просто приятное развлечение по дороге.
Тяжелая и неповоротливая «Буря пять тысяч» въехала после опечатки стволов на территорию поселка и сразу же покатила на парковку к самой фешенебельной гостинице Колго – «Облако странника», где ему должны были забронировать номер.

Первое удивление у него вызвали находившиеся на стоянке знакомая ему машина «Ураган-800» со свеженарисованным на боке символом механиков и «Буря-1200» телевизионщиков. При этом у машины Тури Диль Вай и стоявших в ряд мотоциклов охотников за головами толпились люди, которых на Проклятом называли падальщиками. Те, кто скупал и перепродавал машины убитых.
Но первый же встреченный служитель гостиницы разъяснил все подробно, рассказав и про схватку на автостоянке, и даже как механик на «Урагане» занял его номер, не чинясь выложив пять тысяч серебром за сутки пребывания.
Не замечая вылезающих из машин девиц из личного гарема, он молча стоял, набухая черной ненавистью. И если раньше погоня за убийцей сына главы компании было делом служебным, то теперь это стало личным.
Командир его воинов, майор Тегор, вежливо остановился в пяти шагах, пережидая начальственный гнев и тормозя всех, кто хотел побеспокоить Бириса. Он тоже слышал об убийстве двенадцати охотников и не очень понимал, как это могло случиться. Но сбегавший куда надо лейтенант уже тащил носитель с записями с камер наблюдения гостиницы, которые успел смонтировать в один ролик шустрый служитель, собираясь продать материал на телевидение.
Смотрели видео, поднявшись в кабинет в «Урагане». Гуни Бирис – сидя перед большим полутораметровым экраном, а остальные, включая командира охотников, за его спиной.
– А парень непрост, – менее всего зависящий от Бириса капитан охотников первым подал голос. – Предлагаю подловить его на выезде из поселка и раздолбать ему зад «Урагана» крупным калибром. Там у него плита сотка, но наша пушка пробьет. А с такими повреждениями он ехать не сможет, ну и мы его возьмем. Против такого количества стволов, как у нас, сильно не попрыгаешь.
В кабинете повисло молчание.
Вдруг Гуни Бирис повернулся в кресле и, поймав глазами взгляд капитана, кивнул.
– Хороший план. Так и сделаем. Не нужно ссориться с поселком, устраивая кровавую баню у них на территории. Ну а на Черном озере мы его прихватим. Мимо он все равно не проедет. С юга у него Каменная Осыпь, где только пешком, а с севера территория базы Паоран. – Гуни почесал багровый шрам, проходивший от правого плеча до середины груди. – И скажите своим быть настороже. Неизвестно, когда этот шустрик сорвется в путь.
– Мои люди его ведут, – доложился майор. – Они сейчас в номере, но собираются в торговые ряды. А пока они будут выезжать да пока им будут снимать печати со стволов, мы уже будем готовы.

Что такое торговые ряды в мире Линсар? Да все то же, что и в других мирах, только с поправкой на старую военную базу.
Торговцы побогаче заняли складские ангары, разделив их на клетушки и большие залы, у кого на что хватило денег, те кто совсем попроще, устроился в матерчатых шатрах, которые для прочности сверху облили быстро твердеющим пластиком, ну а кто-то расположился прямо на бетоне, подстелив под свой товар кусок ткани или лист металла.
Продавали все подряд. Одежду, товары для повседневной жизни, как в поселках, так и на природе, запасные части к моторам и сами моторы, рамы для автомашин и отдельно трубы, и уже собранные машины, и, конечно же, оружие.
Самый большой зал, целый ангар, занимали товары производства поселка. Ружья, пистолеты, автоматы, пулеметы всех калибров и вплоть до пушек. Но, несмотря на приличный вид и явно промышленное оборудование, на котором все это строгалось, Алексей не доверял кустарному производству. Потому что малейшая ошибка в технологии, например закалки пружины, могла стоить отказа оружия в бою. И кому тогда предъявлять претензии?
Таисс вроде как сбегала к своим знакомым и о чем-то там договорилась, но Алексей целенаправленно разыскивал оружие имперского производства.
Ходя в толпе между пестро одетых людей он постоянно ловил на себе заинтересованные взгляды, но списывал это на летный комбинезон, который, как оказалось, стоил огромных денег, и крутящуюся рядом красотку в оранжевом комби с логотипом телевизионной службы.
– Что ищешь, техник? – Скрипучий голос прозвучал откуда-то сбоку, и, повернувшись, Алексей увидел глубокого старика в какой-то серой тряпке, носимой на манер пончо, с дыркой в центре, и с отполированной до блеска трубой в руке, сжимаемой как посох.
Старик, торговавший в самом углу огромного ангара, разложил перед собой предметы, назначение которых мог бы определить только специалист. Там были блоки памяти для баллистических вычислителей и почти такие же блоки для учебных фильмов армии Тессарин. Кому здесь могло понадобиться и то и другое, было для Алексея загадкой.
Но в ярко-зеленом ореоле дополненной реальности в углу мерцала надпись. Полковник сил планетарной обороны, видящий третьей ступени, Хорн Расс.

Рефлексы, вбитые академией, чуть было не сработали чуть раньше их осознания, и Алексей дернулся, чтобы отдать честь старшему офицеру, но вовремя остановил себя.
Но движение увидел продавец, и все понял.
– Из строевых, что ли? – негромко произнес старик и рассмеялся громким, ухающим смехом, словно филин.
– Ускоренный выпуск академии вооруженных сил Тессарин. Подполковник Алекс Широков, – так же тихо сказал Алексей, распуская вокруг «полог молчания».
– Надо же. Подполковник. – Старик, не обращая внимания на расширяющийся вокруг них круг тишины, покачал головой. – Молод ты больно для подполковника. Или мои глаза мне лгут и ты из этих, омоложенных?
– Не лгут. – Алексей усмехнулся. – Двадцать три года всего.
– А меток на тебе сколько, подполковник? – Старик вскинул голову. – Чего-то марево сплошное.
– Около шести миллионов. – Алексей с улыбкой, но вежливо поклонился.
– Разведка, значит. – Старик вздохнул. – Возвращается империя.
– Возможно, – уклончиво ответил Широков. – Только у меня своя задача. Смотаться в одно место, вернуться в другое и не сдохнуть по дороге.
– Это ты перебил охотников? – Полковник покачал головой. – Можешь не отвечать. Кто еще на этой помойной куче так хорошо подготовлен, чтобы вырезать почти полтора десятка бойцов. Здесь из специалистов если кто и был, то с началом боевых действий улетели по боевым подразделениям, а остались одни интенданты да карьеристы.
Продолжая говорить, старый полковник свернул свой брезент, небрежно ссыпав блоки памяти в одну кучу и небрежно бросив куль в сундук, стоявший у стены, запер его на ключ.
– Пойдем. Поговорим, заодно решим твои проблемы.

Устроились в маленьком кабинете поселкового бара-ресторана, где первым делом официант поставил на стол включенный прибор подавления, чтобы все сидящие могли видеть зеленый огонек на верхней панели.
Потом подали еду, и пока гость утолял первый голод, полковник вежливо молчал, позволяя Алексею просто поесть.
Таиться Алексей смысла не видел, но все же осторожно выдал легенду, которую придумал еще в пирамиде, и обозначил маршрут от портального комплекса до побережья и обратно, с целью общего контроля инфраструктуры, исходивший от секретного объекта Центрального командования разведки, сохранившего и технологии, и людей.
Поверил или нет полковник, сказать было сложно. На его лице ничего не отразилось, но кое-какие расклады тот дал.
– Ты пойми. С одной стороны – маги. Им и хочется обратно в империю, и колется. Что там произошло за полторы тысячи лет, хрен знает. С другой – военные администраторы. Сейчас им хорошо, а будет ли лучше – большой вопрос. Ну и торговцы. Тем, конечно, лучше в империю. Это как бы да. Но и конкуренция там выше. Они это понимают. В общем, у каждого есть резоны и за и против. И какую позицию кто выберет, не знает никто. Слава ушедшим, пока про тебя знают лишь то, что ты людей резать горазд. Никто не понимает, кто ты и с какой целью идешь по головам. Но вот на обратном пути загадку эту они, каждый для себя, решат. И вот тогда – начнется, только держись. Им всем ведь есть что терять. Одаренные – да, те живут по пятьсот и более лет, разменивая магию на жизнь. А остальным что делать? Имперская медицина утеряна вместе с госпитальными кораблями и порталами, а то, что умеют здешние целители, это так, полевая медицина. И когда из ниоткуда появились эти таблетки, здесь и началась дележка.
– Какие таблетки?
И под удивленным взглядом Алексея старый полковник, потянув за цепочку, висевшую на шее, вытащил маленький золотой медальон, или скорее пенал размером с желудь.
– Вот здесь лежит одна таблетка. Золото, из которого сделан футляр, не стоит и тысячной доли цены таблетки. Буду тянуть до последнего, и когда станет совсем плохо, выпью свою таблетку. Два дня в бреду, но через двое суток ты тридцатилетний мужчина без любых болячек. Препарат восстанавливает тело по генетическим маркерам. Очнусь молодым и начну собирать деньги на новую таблетку.
– И почем?
– Десять миллионов. – Полковник вздохнул. – И учти, что не всякому, кто имеет такую кучу денег, дадут возможность купить лекарство. Братьям Бирис лекарство продали, а их дети стареют и умирают, как все. Только для младшего наследника, Тало Бириса, было сделано исключение. И я думаю, оно стоило очень серьезных денег.
– Но все зря. – Алексей негромко рассмеялся. – Тало Бирис уже получил свою пилюлю и никогда не постареет.
– Ты прикончил сынка Бириса? – с веселым удивлением спросил Хорн и неожиданно громко рассмеялся. – Вот дела. Да ты действительно резкий парень. Что у вас хоть случилось?
– Он захватил девчонку одну. Целительницу. – Доевший все Алексей благодарно кивнул официантке и пригубил из поданного ему стакана. – Захватили и распяли ее между деревьев, собираясь изнасиловать. Ну и я… судил его и привел приговор в исполнение.
– Занятно. – Хорн Расс покачал головой. – А кроме слов твоих и этой девчонки, у тебя что-то есть?
– Сейчас. – Алексей помнил, что на его старом импланте была функция записи и сброса видеоданных на внешний носитель. Но к этому, генеральскому, импланту он еще не привык, начал быстро ковыряться в меню, помогая себе пальцами. – Нашел. – Он сфокусировал взгляд на полковнике. – У вас есть куда скинуть видео? Могу на ваш имплант, а дальше разберетесь.
– Давай на мой.
«Данные сброшены. Добавить личную метку?»
«Да».
«Исполнено».
Полковник выпал на некоторое время из общения, просматривая короткую, всего в пару минут запись, где был и разговор охотников с Бирисом-младшим, и распятая девушка, и последующая смерть бандитов.
– Ты знаешь, что эта запись стоит десятков миллионов?
– Догадываюсь. – Алексей равнодушно пожал плечами. – А что, собираетесь продать?
– Да. Но не вполне обычным способом. – Старик снова рассмеялся и встал. – Пойдем. Покажу тебе наш настоящий оружейный склад, а не это убожище. Если разрешишь воспользоваться записью в интересах нашего поселка, то сможешь забрать все, что приглянется, и мы за свой счет все поставим и подключим.
– Нормальное оружие мне нужно как воздух, так что да. Делайте с этим видео что хотите. Хоть на телевидение его продайте.

На выходе к ним подскочила Таисс и уже хотела что-то сказать, когда увидела лицо повернувшегося к ней полковника. Главу поселкового совета она знала, и вместо гневной речи лишь поклонилась в пояс, отдавая дань высокому рангу Хорна Расса.
– Мы идем на двадцать второй склад… – произнес полковник со значением. – Ты с нами?
– Только из любопытства. – Девушка неожиданно рассмеялась. – Оружие Ушедших мне не по карману, даже если я получу премию, что мне обещали. – Она бросила лукавый взгляд на Алексея.
– Ну а я все же приценюсь. – Алексей обернулся, услышав жужжание мотора, но это был всего лишь шестиместный электрокар, какие использовали на больших складах Тессарин.
Скорость машинка развивала вполне приличную, и самодельный тент, натянутый на трубчатый каркас, хлопал под набегающим потоком, словно пистолетные выстрелы.
– Шади, ты когда-нибудь натянешь этот чертов тент? – возмутился полковник.
– Так проседают трубки. – Водитель чуть сбавил скорость.
– А ты усиль раму, – посоветовал ему Алексей. – Добавь пару труб по диагонали крест-накрест и натягивай тряпку хоть до барабанного звона. Тогда стойки будут нести только вес крыши, ну и сопротивление набегающего воздуха. А натяжение будет стоять за счет рамы.
– Придется. – Водитель кивнул и, лихо развернувшись, остановился у ворот складского корпуса.

– Тут нам ветер принес, что ты в Труби реактор починил, а в Кайрасе даже меха сделал, который у них лет триста лежал мертвым грузом.
– Врут, конечно, – не моргнув глазом ответил Алексей.
– Но если не врут, то у нас могут быть интересные предложения. – Хорн Расс со значением посмотрел на Алексея.
– Ладно. Давайте ваше предложение.

Пара электромобилей поменьше повезла их по просторам склада и, опустившись на уровень вниз, подъехала к закрытому брезентом «Сайвиру». Малый атмосферный разведчик имел отличную маневренность и огромный запас топлива, летая при этом на обыкновенном керосине.
Маленький, буквально шесть метров в длину и около четырех в размахе крыльев, летательный аппарат имел всего одно место пилота и крошечный грузовой отсек, но зато мог управляться дистанционно, имел на борту пару пулеметов и зацепы под небольшую бомбовую нагрузку. То есть мог передать не особо горячий привет с неба. А учитывая мощные турбины, еще и смыться, не дожидаясь ответа.
Но когда брезент сняли и Алексей подошел к раскрытому боковому люку, то сразу увидел причину того, что кораблик оказался прикован к земле. Название блока, аккуратно вынутого из гнезда, из цифр и букв ему ничего не говорило, но имплант уже сообщил, что похищенным оказался модуль гироскопов, который помогал пилоту в управлении, что, учитывая неустойчивую аэродинамику, было жизненно необходимо.
– С левого борта блока тоже нет? – спросил Широков, уже зная ответ.
– Нет. Нам его таким приволокли.
– Кто-то очень сильно не хотел, чтобы вы летали. – Алексей усмехнулся. – В теории его починить можно. Имплант мне говорит, что такие же блоки гироскопов стоят на всех ударных беспилотниках и части механоидов. Но пока я ни тех, ни других у вас не видел.
– Какие-то разбитые машины были у райсеров Черного озера и в поселке Баргис, – задумчиво произнес Хорн.
– Ну и в Кайрасе поспрашивайте. – Алексей прямо на крыле нацарапал кончиком ножа номер и серию блока. – Авиабаза же. Не могло у них не остаться запасных частей. Если достанете до моего возвращения, а это пару недель, то я вам все поставлю.
– Это отлично. – Полковник кивнул подошедшему мужчине и представил его как главного механика поселка Тирна.
– Тирн у нас заведует не только ремонтной частью, но и всей электрикой.
– Да, сейчас как-то разгребли, а то старый механик оставил невеселое наследство.
– Да у вас тут вообще веселья мало. – Алексей оглянулся.
– Да, но жить все равно как-то нужно. – Тирн пожал плечами. – Кстати, наш реактор не посмотришь? Чего-то три лепестка из пяти сложились.
– Тогда пошли, потому что я до утра хотел еще успеть разобраться с оружием.
– А тебе чего надо-то? – встрял в разговор подошедший мужчина невысокого роста в засаленном комбезе. – У тебя же «Ураган»? Да еще и крупняк на крышу уже воткнули. Можем снять пулемет и воткнуть на его место пушку да пару пулеметов в переднюю проекцию в полусферах.
– И беспилотников пару, – подала голос Таисс. – А перископ этот дурацкий вообще снять.
– Это вы зря, – веско сказал главный механик. – Если в тихом режиме осматриваться, то перископ самая лучшая штука. Да и не будешь беспилотники дергать по любому поводу. А вот ракетный пенал воткнем в задний отсек. Что там у вас? Туалет небось? Переживете. У нас тут весь материк – один сплошной туалет. А вот десяток ракет, он в любом случае лишним не будет. Слыхал я, что ты представителя дома Бирис завалил. А через пару часов приехал сам Гуни Бирис, покрутился здесь да подался из города, встал на дороге, что из поселка ведет. Уверен, что ждут они именно тебя.

9 

Жизнь – девка капризная, и только смерть – безотказная.
Иван Иванов, сотрудник отдела «Л» Главного разведуправления Министерства обороны СССР 

Земля, Россия, Москва, улица Гризодубовой.  
Здание Разведывательного управления  
Генерального штаба Министерства обороны 
Заместитель начальника Генерального штаба и начальник Главного разведывательного управления генерал армии Кротов работал с документами по подводным стартовым платформам, когда на стене-экране появился знак срочного сообщения от секретариата.
– Что там у вас? – не отрываясь от документов, спросил генерал.
– Операция «Стриж», – коротко пояснил один из офицеров-информационщиков, ожидая или разрешения говорить, или установки даты и времени доклада.
– Неужели вернулись?
– Так точно, товарищ генерал армии. – Появившийся на экране майор кивнул. – И не просто вернулись, а нашли нашу потерю.
– И где он?
– По данным, которые предоставили в королевской канцелярии, убыл с миссией на другую планету.
– Какой-какой канцелярии? – переспросил генерал и потер шею. – Да, быстро не получится. – Генерал вызвал на планшет меню планировщика и ткнул пальцем в поле, занятое другим визитом. – Там разгрести мне на завтра пару часов. Если нужно, подключайте других замов, но чтобы на завтра с полным и подробным докладом ко мне.
– Слушаюсь.

На следующий день генерал в присутствии еще двух офицеров из аналитической службы слушал доклад майора, отправленного за лейтенантом, пребывая в постоянном шоке, переходящем в глубокое удивление, но выражаемое в русском матерном лишь одним словом. И да, было от чего обалдеть. То, что лейтенант не погиб, он, конечно, молодец. Не погиб, вник в местную ситуацию и, раздобыв денег, легализовался. Но затем началась настоящая фантастика. Подземелье с артефактами космической цивилизации и получение звания подполковника технической службы империи Тессарин, вмешательство в войну на стороне Агелау и ее результаты, когда один человек уничтожил словно тараканов более миллиона солдат противника. Конечно, лейтенант не мог знать, что помощь уже близко, и поэтому ввязался в новую операцию Тессарин по восстановлению портальной сети. А с другой стороны, а нужна ли ему была та помощь? Двадцать пять лет, и уже подполковник космической цивилизации и на закуску полковник гвардии и национальный герой во вполне приличном мире. Ну а то, что он любовник мамы действующего короля, можно уже и не упоминать.
– И как все это разгребать? – произнес генерал вслух.
– А надо ли? – Полковник, начальник аналитического отдела, негромко рассмеялся. – У нас была нештатная переброска. Ну, бывает, тем более что все изменения регламента мы уже сделали. Но парень наш молодец. Сам перевел операцию из простой заброски с неясным результатом в настоящее внедрение, с фантастическими результатами. Да за одно это, – полковник кивнул на россыпь шариков-запоминателей и просмотровый прибор, – ему уже можно орден давать. А по совокупности и не один, потому как операция по уничтожению европейского портала ну очень запросто на звездочку геройскую тянет.
– Тут вот еще какое дело. – Второй полковник прокашлялся. – Алексея Широкова этого здесь, я имею в виду и Россию, и Землю вообще, ничего не держит. Любимой женщины нет, а эта королева-мать фантастически красивая дама, выглядящая лет на двадцать пять, не более. Кроме того, он там национальный герой, и даже музей его имени строят. И там у него все есть. Женщины, дом в невероятно красивом месте, и даже морской катер и космический корабль. А здесь? Сорок метров арендуемого склада? Ну и конечно, главное, что он по привезенным данным уже полный магистр этой их магии. Вы подумайте, товарищ генерал. Наш собственный парень – магистр.
– Ну чего ты меня за устав агитируешь? Понятно все, что и в звездочках его поднимать нужно, и орденов накидаем, лишь бы на груди поместились. Но все равно не будет у нас того, что есть там. Ни космоса, ни порталов.
– А вот тут есть мысль. – Оба полковника переглянулись и синхронно, словно два кота, улыбнулись.

Линсар, Проклятый материк,  
поселок Колго 
На удивление Алексея, с реактором удалось разобраться довольно быстро. Какая-то добрая душа в свое время недогрузила топливный бункер центрального отсека, и у него просто закончилось топливо, которым в данном случае была специальная смесь в гранулах.
Почистив от железного шлака сбросовые камеры реакторов, засыпав полтонны промытого песка и залив три тонны воды в приемный бункер, Алексей с помощью главного механика подсоединил токовыми шинами остальные лепестки реактора, и после оставалось лишь отрегулировать подачу и преобразование вещества в камерах реактора. Все это сделал его имплант, который подключился к управляющему блоку, сменил управляющую модель со штатной смеси на аварийную и в режиме прямых команд перестроил реактор на новый вид топлива.
Кремний, конечно, был хуже, чем специально сделанные гранулы, но и того, что загрузил Алексей, должно было хватить на двести-триста лет работы.
Со стороны вроде все просто, но только имея допуск к ремонту реакторов такого типа, прописанный в метке, и имплант с соответствующими программами, можно было надеяться получить именно источник электроэнергии, а не очаг быстро спадающей радиации в центре воронки диаметром в пятьсот метров.
Когда они закончили возиться, вечер только начинался, и радостный от того, что хоть одна проблема решилась, староста поселка потащил Алексея с Таисс ужинать.
На этот раз обошлось все тихо и скромно, почти по-семейному, и даже еда была из продуктов, привезенных с Благодатного, что весьма положительно сказалось на вкусе.

Когда Алексей проснулся, местное светило уже поднялось над горизонтом, но его «Ураган» уже стоял на своем месте, и Широков выскочил из номера, едва успев накинуть одежду, чтобы посмотреть, что смогли сделать местные оружейники.
А сделали они немало.
Во всю ширину крыши теперь стояла приплюснутая башня с шестидесятимиллиметровой пушкой, а в центре ее возвышалась другая башня, уже намного меньше и выше, из которой торчала спарка стволов двухсантиметрового калибра.
А зайдя внутрь кузова, обнаружил пару обещанных ракетных пеналов, на том месте, где раньше были кухня и туалет. Кровать тоже резко уменьшилась в размерах, став из двуспального агрегата парой обычных коек, да еще и откидных, чтобы можно было использовать пространство для приема пищи.
На обороте кроватей еще можно было прочитать «Флот Альгор, 566 десантный крейсер 18 академия флота».
Изменилось и место водителя. Техники поставили общий экран управления огнем и, что самое главное, сделали узел сопряжения с имплантом, и в уголке поля зрения появился значок, под которым скрывалось меню управления оружием.
А открыв меню, Алекс сначала оторопел от обилия значков, видов с разных камер и данных от датчиков и системных сообщений.
К счастью, все управление было сделано по стандартам Тессарин, а учили в виртуальной академии крепко, так что с техникой Алексей разобрался всего за час, и когда служитель по имени Тесс пригласил его на завтрак, он уже лихо крутил обеими башнями и считывал данные баллистических дальномеров.
– Ты все еще не рассказал о своих планах. – Таисса быстро расправлялась с завтраком и поглядывала на свою нежданную звезду. Алекс уже вывел ее в первую сотню репортеров Третьего канала, а вытянет и в десятку, это она знала точно. Еще пару-тройку репортажей с пятью звездочками, и можно будет подумать о квартирке на островах. А это совсем другой класс. И если ему будет нужно, Таисса собиралась сделать все, что он только ни попросит, лишь бы позволял снимать себя и дальше. А что Алекс легко мог смыться даже от них, она прекрасно понимала. Человек, способный наладить технику Ушедших, мог просто попросить придержать ее с группой в поселке, и никуда бы они не делись.
– Мои планы просты. – Алексей закончил с вкуснейшим омлетом и перешел к десерту. – Доехать до одной точки на побережье, посмотреть, как там и что, и после вернуться в Труби. Там меня будут ждать.
– А мы? – с легкой оторопью спросила девушка.
– Снимайте. Я же вас не гоню. Но вот это дело… – Алексей нахмурил брови. – Ночные съемки ты заканчивай. Еще раз увижу – пожгу вам технику. А оно вам надо? Пока новую получите, да и стоит она каких-то денег.
– Хорошо, милый. – Таисс с уверенностью на лице и усмешкой в душе кивнула. – Все будет как ты скажешь.

Как и договаривались с руководством поселка, заглушки на оружии им сняли еще ночью, и когда машины подъехали к задним воротам поселка, им не было нужды ждать. Только верх «Урагана» накрыли куском брезента, чтобы до поры скрыть пушку.
Наконец ворота распахнулись, и броневики выскочили наружу, набирая скорость.
Из-за особенностей рельефа ожидавшим их у магистральной трассы нужно было объехать по длинной дуге и поселок, и глубокий овраг, а это ни много ни мало больше пятидесяти километров, и Алексей надеялся проскочить между территорией еще одной военной базы, и краем Черного озера, которое зимой было вполне проходимо, но летом представляло собой топкое болото, заполненное горячим битумом.

Линсар, Проклятый материк,  
окрестности поселка Колго 
Сообщение о том, что машины с беглецом и телевизионной группой выехали из задних ворот поселка, Гуни Бирис получил через десять минут после того, как машины покинули поселок, и, бросив карту на стол, сразу прикинул маршрут. По всему выходило, что догнать беглецов нет никакой возможности…
– А это что? – Палец торговца уперся в нечто похожее на россыпь точек на карте, которая была просто распечаткой спутникового снимка с привязкой к координатам и обозначениями поселков и дорог.
– Это полевой лагерь Песчаных демонов, су Бирис, – пояснил помощник, нервно переступая с ноги на ногу. Крутой нрав Гуни был известен всем, и злить его было плохой идеей.
– Мы можем с ними связаться?
– Сейчас попробуем. – Помощник кивнул. – А что сказать?
– Дашь микрофон мне. Ну!
В рабочем кабинете стоял пульт управления радиостанцией, и, переключив на канал, где обычно тусовались райсеры, помощник стал вызывать Демонов. Рано утром все еще спали, так что в эфире стояла относительная тишина, и ему довольно быстро удалось достучаться до их радиста, и уже через пару минут Гуни беседовал с главарем банды, или, как он себя называл, командиром Свободной армии «Песчаные демоны» Халором.
Даром что в его голове плескались остатки жуткого пойла, которым они обычно заканчивали день, понял он все мгновенно и, взревев словно носорог, стал поднимать своих людей.
Линсар, Проклятый материк, алая зона «Черное озеро» 
– У нас проблемы. – Таисс, наблюдавшая за дорогой впереди через очки, повернулась к Алексею. – Дорога впереди перекрыта, и машины туда все прибывают. Сваливают старые кузова и вяжут проволокой.
– Таранить не сможем?
– Метров десять пробьем, ну пятнадцать, а дальше всё. А они там накидали металлолома так, что нужно пробивать метров пятьдесят.
– Суки. – Алексей сбросил скорость, остановил машину и, сняв с девушки очки, сам осмотрел местность с камер беспилотника. «Буря» телевизионщиков тоже встала рядом.
– А что у нас слева?
– База старая, – пояснила Таисс, держа бумажную карту. – Штурмуют с самого Распада. То есть тысячу шестьсот лет, и без успеха. Ну то есть как. Сначала как-то штурмовали еще, а сейчас просто подлавливают патрульного меха, раздалбывают ему ходовую и вырубают магнитной пушкой. Разбирают, а потом на это живут.
– Черт! – Алексей сорвал очки и бросил на колени Таисс. – Они двинулись в нашу сторону. – Руки его быстро скользили по экрану, включая оружейный комплекс. – Свяжись со своими. Пусть следуют сзади-сбоку и как можно дальше. Попробуем обмануть эту базу.
«Ураган» с тяжелым рыком двинулся вперед и покатил в сторону от дороги, туда, где на горизонте были видны верхушки бетонных куполов.

Халор никогда не называл себя атаманом, главарем или еще как-то так. Нет. Только командиром. И толпа собравшихся под его крыло подонков тоже никакая не банда, а армия Песчаных демонов. Даже в одежде он старался поддерживать стиль военного подразделения, закупая однотипные серо-коричневые костюмы со складов Бириса.
Зарабатывали они тем, что подлавливали патрульных механоидов и, оглушив их электромагнитным импульсом, разбирали на продажу.
Каждый такой мех уходил не меньше двадцати-тридцати тысяч монет, что было очень даже неплохо, учитывая, что в месяц порой можно было добыть даже три таких робота. Конечно, раз на раз не приходилось, но банде стабильно хватало на оружие, боеприпасы, транспорт, аптечки и прочее, в чем нуждались люди, ежедневно подставляющие себя под огонь противоштурмовых установок.
Когда его разбудили и сунули в руки микрофон радиостанции, он какое-то время пытался понять, что от него хотят, а поняв, кто с ним разговаривает и сколько платит за помощь, без разговоров сыграл общую тревогу и погнал людей перекрывать дорогу. Два миллиона золотом было достаточно, чтобы он не сомневаясь погнал всех своих людей на убой.
Старых кузовов было предостаточно, и их быстро навалили на бетонку, которая огибала старую базу, а после начали стягивать проволокой и ставить перед баррикадой заградительные шипы. Шины у броневиков были ячеистые, но толстые зазубренные шипы разрывали колесо и резко снижали скорость. Да и не уедешь далеко на одних стальных дисках.
За броневиками беглецов следили с высокой, больше двадцати метров, вышки, и когда обе машины встали, он не размышляя бросил своих людей сначала навстречу, а после того, как машины свернули в запретную зону самой базы, все его воинство рвануло наперерез, чтобы как можно скорее отрезать машины от самоубийственного входа в зону поражения противоштурмовых орудий.
Ему очень понравились и «Ураган» и «Буря», и будет почти до слез жалко, если эти две машины просто так сожгут.

Третий канал.  
Ведущий Тергин Саго 
И смотрите, как армия Песчаных демонов рванула наперерез нашим беглецам. До гибельных куполов базы осталось всего тридцать километров, и машины пока не вошли в зону поражения защитного комплекса. Напомню телезрителям, что база Тугор одна из немногих известных баз частей специального назначения, не подвергшихся орбитальной бомбардировке, а значит, и сохранившая весь свой оборонный потенциал. Штурмовали ее много раз, и всегда результат был один. Все вошедшие в километровую зону охранного радиуса погибали до последнего человека. 
Но вот я вижу, как ситуация в степи возле Черного озера стремительно поменялась. Быстроходные трагги вот-вот выйдут на дистанцию огня их пулеметов, но что это? Брезент, покрывавший крышу «Урагана», слетел, сброшенный взрывпатронами, а там, под брезентом… Ого, этого я не видел. Там у Мастера Смерть башня с пушкой ну очень приличного калибра. Вот она разворачивается, и да! Десяток выстрелов буквально разметал авангард колонны Песчаных демонов, но они лезут вперед, и теперь к огню пушки присоединились пулемет и гранатометы. 
Но Демонов слишком много! Они расходятся в стороны, чтобы не быть компактной мишенью, но Кровавый Механик не жалеет боеприпасов. Его «Ураган» буквально окутан огнем и дымом от стреляющего оружия, и вот я вижу, как кто-то из атакующих всаживает снаряд в борт нашего телевизионного броневика. 
А вот это очень, очень плохая идея. Теперь у охранников и экипажа «Бури» полностью развязаны руки, и они присоединяются к веселью. Пять пулеметов, четыре гранатомета и кормовой огнемет влились в огненный шторм, который уже выкосил больше трети райсеров, и да… Они отступают. Поворачивают и уходят назад, а машины продолжают двигаться вперед. Что же их ожидает там, где погибли уже десятки тысяч искателей? 

Линсар, Проклятый материк,  
алая зона 40 «Мертвая равнина–2»,  
окрестности базы Тугор 
Алексей проехал еще десяток километров, пока его не остановила надпись, загоревшаяся в поле зрения, выведенная имплантом.
«Для идентификации выйдите из машины».
От неожиданности Алексей ударил по тормозам, и его сильно качнуло в кресле-ложементе.
Под свист продуваемых пневмоцилиндров он открыл дверцу и выпрыгнул под жаркое степное солнце.
– Ну, и долго я буду так стоять?
«Подождите, идет считывание активных меток».
– Жду.
«Метка Технического корпуса подтверждена».
«Метка Центрального командования разведки подтверждена. Уточните статус сопровождающих лиц и транспортных средств».
– Транспорт «Ураган». Статус – основной. Транспорт «Буря», статус резервный. Все лица, кроме меня – статус гостевой, карантинный, возможны попытки проникновения в систему.
«Принято. Следуйте за парковочным дроном».

10 

Судьба избегала поворачиваться к нему задом. Ну, вы понимаете. Солидная серьезная женщина, зачем ей этот юношеский экстрим?
Из воспоминаний об Вильяме Фишере 

Третий канал.  
Ведущий Тергин Саго 
И я, и зрители нашего Третьего канала можем с гордостью заявить, что видели это своими глазами. База, которую безуспешно пытались взять штурмом, сломать через коды доступа и просто взорвать, пропустила нашего Кровавого Механика как своего. Вот так. Запросто и легко. Ворота открылись, и машины въехали внутрь, оставив преследователей с прошлогодним ветром. 
Сейчас вы на своих экранах видите, как машины въезжают под купол, видны полуразобранные охранные дроны и другая техника, ворота начинают закрываться и… трансляция прервана. 
Но мы же и не надеялись, что все будет так просто. Купол базы войск специального назначения не может быть не защищен от излучения радиоволн, но я уверен, что техники из бригады Таиссы Тассо свяжутся с нами в ближайшее время, наладив полноценный репортаж. А пока представляю вам авторскую программу Лигассы Тарис «Школа красоты и привлекательности». 
Не переключайтесь. 

Линсар, Проклятый материк,  
алая зона 40 «Мертвая равнина–2»,  
окрестности базы Тугор 
Гуни Бирис, скрипя зубами, смотрел, как уходят по запретной зоне «Ураган» и «Буря», но поделать ничего не мог. Отдай он сейчас приказ преследовать беглецов, и результатом будет прямое неповиновение. Никто не будет выполнять самоубийственный приказ.
Как смог договориться какой-то прощелыга с охранным интеллектом базы, которую пытались сломать почти полторы тысячи лет, было совершенно непонятно, но это разрушало его планы полностью.
А как все удачно складывалось. Люди его были давно готовы, и требовался лишь повод, чтобы вытащить Бириса-старшего из его норы в штаб-квартире дома Бирис. Таким хорошим поводом была бы поимка убийцы сынка Камо Бириса и его показательная казнь, но вот все сорвалось. А люди уже подняты, все рычаги перехода власти включены, и если не будет казни, то все будет разрушено и его просто похоронят под этими обломками.
Гуни хорошо помнил судьбу своего предшественника, который тоже заигрался. У Камо Бириса был ручной маг, и тот каким-то образом так сжимал тело провинившегося, что оставалась лишь маленькая, всего десять сантиметров высотой фигурка, в той позе, в какой зафиксировала магия.
– Су Бирис. – Помощник, сидевший у пульта коммуникатора, вывел изображение на большой экран. – Наемники с Благодатного. Информируют о начале своей операции.
– Этим-то что надо? – удивился Гуни, уже зная ответ. – Даже удивительно, что эти люди с Благодатного так долго ковырялись. Хотя, с другой стороны, неделя еще не прошла, а Проклятый уже почти весь стоит на ушах.
– Господин, смотрите. – На экране с камеры беспилотника видно, что по дороге, ведущей к базе, точнее огибающей всю запретную территорию, движется конвой из двух десятков однотипных «Смерчей» и одной, такой же как у него, «Бури-5000».
– А это еще кто?
– Идентификатор герцога Ташала.
Гуни помолчал. Тут даже говорить нечего. Наемники с Благодатного – это, конечно, круто, но герцог кроет их всех, словно бык курицу. Это уже совсем большие дяди, и если они действительно за этим шустрым механиком, то ему, Гуни Бирису, не видать его как собственных ушей.
Когда обе машины подъехали к центральному куполу, ворота со скрипом раскрылись, и машины въехали в огромный ангар, где в беспорядке стояли боевые платформы, патрульные модули и штурмовые дроны, в разной степени сломанные.
Глядя на все это побитое металлическое воинство, Алексей вздохнул и, загнав «Ураган» на свободный участок, подождал, пока «Буря» встанет рядом, а люди выйдут.
– Вы находитесь на территории действующей военной базы вооруженных сил империи Тессарин. Из всех вас действующая метка военнослужащего есть только у Таисс, но и ей запрещено проникать внутрь. И уж тем более я предостерегаю вас от попыток взлома интеллекта базы. Это не ремонтная станция и не склад вещевого довольствия. Это база войск специального назначения. То есть, если система почувствует, что ее ломают, вы все мертвы. Ну и для самых тупых напоминаю, что каждый реактор может запуститься в режиме самоликвидации. Поэтому вы все пока находитесь здесь, в этом куполе. Отсыпаетесь, отъедаетесь, вообще занимаетесь чем хотите. Вопросы есть?
– Еды у нас на пять дней, – подал голос старший из охранников.
– Решим. – Алексей кивнул. – Если печати не слетели, то пайки вполне съедобны, а командирские так вообще вкуснее, чем то, чем здесь кормят.
– К воде можно подключиться? – спросил один из техников. – А лучше и к канализации и электричеству, чтобы не гонять движок внутри купола.
– Организую. – Алексей кивнул.
– А ты не возьмешь меня с собой, милый? – Таисс выгнулась, выпятив грудь и широко раскрыв глаза.
– Тай, не будь дурой. – Алексей недовольно поморщился. – Это совсем не то, что копаться в грязных секретах вашего руководства. Здесь все куда серьезнее и быстрее. Опомниться не успеешь, как утилизуют в мусорном конвертере.
Девушка на глазах теряет задор и опадает, словно сдувается.
– Всё. Я пошел, если прибегут ремонтные дроны, не гонять, а сделать все, что попросят.

Линсар, Проклятый материк,  
алая зона 40 «Мертвая равнина–2»,  
территория базы Тугор 
Лифт со скрипом и подергиваниями опускался все ниже и ниже, пока не встал на самом последнем этаже, ниже которого были только водоотводные коллекторы.
«Следуйте по коридору» – вспыхнула надпись в поле зрения, и Алексей бодро зашагал вперед, пока не уткнулся в глухую на первый взгляд переборку из стали, крашенной в серо-зеленый цвет.
Но, пощелкав чем-то в глубине, дверь медленно и неохотно сдвинулась в сторону, открывая проход в еще одно помещение.
Это была самая защищенная комната подземелья – место, где находились блоки искусственного разума. И здесь явно случилась авария, так как стены были в потеках, а сами стойки покрыты плесенью и какой-то зеленой дрянью.
Но, к счастью, в инструментальных ящиках хранились все нужные приборы и инструменты, так что Алексей, чертыхнувшись на великом и могучем, принялся за работу.

Большинство блоков удалось привести в порядок, очистив контакты и восстановив шины питания. Когда загорелись контрольные огоньки, красных было не больше двадцати процентов, что было очень хорошим результатом для вот такого полевого ремонта. Но интеллект базы был еще мертв, так как в питающей шине было ровно пять процентов от нужного напряжения. И вот это было совсем плохо.
Реактор находился на два этажа выше, в бетонной капсуле, и с ним Алексею пришлось повозиться почти сутки, устраняя многочисленные повреждения. Спать он поднимался в жилой отсек базы, а питался пайками со склада, которых он набрал целый мешок и поднял телевизионщикам.
Но когда включился реактор, база словно вздрогнула. Сразу включились вентиляторы, продувшие затхлый воздух, сначала неуверенно, а затем все более и более шумно застучали ножки сервисных дронов, и вообще подземелье ожило.
Он вернулся в зал, где стояли шкафы ИскРы, и проверил, как идет автотест системы, а затем пошел в хранилище дронов. Ему нужен был инженерный мех, чтобы подключить машины к коммуникациям.
В итоге завозился так, что вырубился прямо на рабочем месте, в куче запасных блоков и сервоприводов дронов.
Проснулся через четыре часа и, умывшись в туалете, закончил сборку инженерного механоида и, дав ему приказ, пошел приводить себя в порядок.
Жилая зона базы, уже приведенная в порядок, сверкала чистотой и неброским армейским уютом. Поскольку он являлся старшим по званию на территории базы, система разблокировала ему апартаменты командующего, и там Алексей принял душ и позавтракал рационами для высшего комсостава. И только сейчас заметил алую точку отложенного вызова, которую имплант сдвинул в сторону.
Вызвав перед собой виртуальный экран, Алексей коснулся точки, и через секунду негромкий рокочущий голос местного интеллекта раздался из динамиков.
– Приветствую вас на базе Тугор, подполковник Роков.
– Привет, привет. – Алексей помахал рукой. – Подключили твои мехи машины наверху?
– Да, подполковник, – подтвердил голос. – Транспорты, обозначенные как «основной» и «резервный», запитаны по схеме аварийного питания, с подключением ко всем коммуникациям жизнеобеспечения. Также налажена доставка пищевых рационов.
– Сам-то как?
Голос помолчал.
– Спасибо. Я, честно говоря, когда стал вырубаться, уже не надеялся включиться вновь.
– Да ладно. – Алексей махнул руками. – Что смог, то и сделал. Тебя как зовут-то?
– Кими ши Растан. Капитан войск специального назначения, третья ударная бригада, флота Рубис. Оцифрован за драку со старшим офицером.
– За дело хоть врезал?
– Еще за какое. – Капитан хмыкнул. – После того как меня законопатили сюда, там начали расследовать это дело, и в итоге его приговорили к смерти на костре. А меня вытащить не успели, как система порталов рухнула. Но я так понимаю, что вы тоже не просто так появились. Допуски у вас достаточные, чтобы тут вообще кровавую баню устроить.
– Наверно. – Теперь хмыкнул Алексей. – Только кому тут чего устраивать? Люди просто пытаются выжить. Да, оскотиниваются по дороге, ну так это дело обычное. Легко быть добрым и мудрым, когда сыт и в тепле.
– Да вы философ. – Капитан рассмеялся.
– Станешь тут и философом, и вообще…
– Но, однако, решение нужно принять уже сейчас. – Одна из стен осветилась, и на экране стал виден полевой лагерь, где люди суетились, расставляя ракетные установки с трубчатыми пусковыми пеналами и раздвижными лапами опор.
– Вот ни хрена ж себе. – Алексей развернул кресло, чтобы было удобнее видеть. – Это они нас собираются ковырять?
– Да, и хочу заметить, что противоракетная система пока не отремонтирована, не сможет сбить все ракеты. А это означает потерю большей части наземных сооружений и инфраструктуры.
– Так бей по ним, чего ждешь! – воскликнул Широков. – Завалят нас сейчас на хрен так, что археологи не раскопают.
– Пока не сделан первый выстрел, войска считаются условно нейтральными…
– Вот ты тормоз. – Алексей нахмурился и произнес: – Приказ старшего начальника по базе Тугор. Произвести встречный превентивный удар по враждебным вооруженным силам для исключения повреждения имущества и структуры базы.
– Есть. Исполняю.

К этому моменту все ракеты, собранные для уничтожения базы и всех, кто там находился, уже стояли на позициях, и техники разматывали проводную сеть для запуска.
Решение о ликвидации и самой базы и техника, прибывшего непонятно откуда на планету, не было простым, но, когда во временный лагерь армий Ташал и Бириса прибыл личный посланник Лу Би Тегура, лорда круга магов Благодатного, и рассказал, что техник еще и маг не менее чем пятого уровня, пришлось отбивать сообщение в Круг Лордов, и те уже постановили уничтожить наглеца, для чего выделили войсковой стратосферный транспорт и десять ракетных установок на лафетах.
Всю эту подготовку телевизионщики наблюдали с камер многочисленных беспилотников, но сделать ничего не могли. Поэтому оставалось лишь отснять красивые кадры напоследок, чтобы после удостоиться внесения в Золотую книгу Третьего канала.
Прибывшие с Благодатного стояли большим лагерем, а между ними и территорией базы установили все десять ракетных установок. Гуни Бириса, как недостойного, отодвинули в сторону, а райсеров вообще разогнали, и они наблюдали издалека, не пытаясь даже подойти к дядям с большими пушками.
Но развязка была совсем другой. Когда уже все ждали залпа тактических ракет, способных проникать на глубину и разрушать бетонные своды убежищ, со стороны базы раздался злой свист стартующих ракетных модулей.
Две шестигранные плоские платформы, диаметром девять метров, пыхая решетками антигравов, поднялись над базой и с дробным треском выпустили целое облако шаров, размером с голову человека. Несколько тысяч снарядов накрыли позиции ракетчиков и палаточный городок. А через секунду словно портал в ад распахнулся на этом месте, когда все заряды детонировали одновременно, выпустив облако объемно-детонирующей смеси и подорвав ее.
В этом рукотворном аду, сминавшем бронетехнику словно бумажные коробки, начали взрываться ракеты на станках, что добавило огоньку, а люди просто превращались в пепел, не успев ничего подумать.
Только через час едва уцелевшие люди Гуни Бириса и райсеры пришли на место побоища.
В живых никого не осталось. Даже броневики лежали, словно их разбросал могучий великан и разорвал на части.
Погибших свалили в одну огромную кучу, и сам Гуни Бирис, зачерпнув из чаши огненные таблетки, сыпанул на мертвые тела.

Линсар, Благодатный,  
дворец правителя Агалора Благодатного 
Информацию об уничтожении отряда элитных бойцов армии Благодатного Агалор получил через четыре часа после происшествия, и лишь потому, что никто не осмелился будить правителя.
Утром, расслабленный наложницами и хорошо позавтракав, он внимал видеокадрам с Проклятого, где рота спецназа и около полусотни наемников, тоже с Благодатного, оказались накрыты ударом оружия с поэтичным названием «Цветок». Как офицер высшего уровня допуска, Агалор знал многие образцы оружия войск специального назначения, знал и этот. Неприятным сюрпризом было то, что такое оружие оказалось вне его власти, и еще более неприятно, что теперь это оружие под контролем совершенно постороннего человека.
Докладывавший об инциденте генерал Куби Тегос щеголял в мундире с массой всяких висюлек, большую часть из которых он придумал сам, и по сути он никаким генералом не был. Он даже нормальную сержантскую школу не окончил. Ну не называть же образованием то, что ему пытались дать десяток тыловых героев да еще полтора десятка интендантов, но всех настоящих военных Агалор уничтожил лично, в ходе борьбы за имперское наследие.
Тем временем генерал плавно перешел от описания проблемы к методам борьбы.
– Что? Удар с орбитальной платформы? – Агалор покачал головой. – Напоминаю, что платформа эта не ремонтировалась с момента вывода на орбиту. Стержни-концентраторы уже выдержали десяток выстрелов, и в каком они состоянии, никто не знает. Ни у кого нет допусков, чтобы даже приблизиться к платформе. И вполне возможно, что этот выстрел у нас будет последним. Но я напомню тебе, что ни одна база спецназа или разведки так и не была вскрыта. По базе Рубис мы ударили дважды и не добрались даже до перекрытий, хотя испарили почти триста метров скалы.
– Тогда я предлагаю организованный штурм с включением подземных проходческих комплексов.
– Которых у нас тоже не бесконечное количество. Ну и предположим, ты добрался до базы и даже взломал внешнюю защиту.
– Наши люди…
– Твои люди уже мертвы, – со вздохом заметил Агалор. – Реактор базы войдет в режим самоликвидации, и будет там одна большая воронка. Дороговатый способ делать ямы. Не находишь? И потом, спецназ – это большие мышцы военной разведки. Что там у них на складе, знает только Творец, и то, боюсь, не до конца. И чем сможет ответить база, которую этот деятель оживил, я даже боюсь себе представить.
– Но, высочайший…
– Так. – Агалор поднял руку, останавливая генерала. – Теперь заткнись и слушай. Базу под непрерывный контроль. Сто процентов, что этот шустрик попытается слинять втихую, но нужно его перехватить уже вне базы. Машина у него заметная, так что никаких трудностей не предвижу. Как возьмете его, живым и здоровым, обращаю на это твое внимание, так стратосферным челноком, со всей вежливостью и обхождением, доставить ко мне. Если угробите парня, я вас всех в пепел сотру. Понятно?
– Да, высочайший. – Куби Тегос кивнул.
– Ну а если все сделаете правильно, то и за мной не задержится. Отсыплю от щедрот.

Линсар, Проклятый материк,  
алая зона 40 «Мертвая равнина–2».  
Территория базы Тугор 
База потихоньку оживала. Склады, предназначенные в том числе и для развертывания промежуточных полевых лагерей, были полны имущества, техники и всем, что вообще могло хоть как-то пригодиться войскам, решавшим любые задачи, поставленные командованием.
Было даже два десятка курьеров-доставщиков, предназначенных для подвоза боеприпасов и эвакуации раненых. Правда, радиус действия их был невелик, всего около тысячи километров, но на всякий случай Алексей отправил на базу Кайлас два блока гироскопов, для их атмосферного разведчика.
Инженерные дроны тем временем загнали «Ураган» в ремонтную зону и залатали все ямы, что наделали райсеры своими примитивными, но вполне действенными пушками.
Лагерь, где ковырялся чудом уцелевший Гуни Бирис, все время пополнялся подходящими отрядами, так что интеллект базы предложил еще раз ударить по ним, но Алексей, которого совсем не радовали откаты массовых смертей, подумал и предложил совсем по-другому решить вопрос с отрывом от назойливых преследователей.
Телевизионную бригаду, как они ни упирались, он выпер с территории базы, и «Буря» остановилась в стороне от лагеря торговцев, наблюдая за базой в непрерывном режиме, надеясь перехватить Алексея.

Через четыре дня «Ураган» вырвался с территории базы, словно пушечный снаряд, и, сметя жидкий заслон из райсеров и паля во все стороны по окружавшим его врагам, рванул на предельной скорости по трассе, но увидев на дороге завал из десятков старых автомобильных кузовов, наоборот, прибавил скорости, хотя, казалось бы, уже некуда.
Страшный взрыв разметал не только баррикаду, но и оставил на дороге из прочнейшего пластобетона большую яму, как и на месте всех планов на его счет.

11 

В рассказах часто встречается это «но вдруг». Авторы правы: жизнь так полна внезапностей!
Антон Павлович Чехов 

Третий канал.  
Ведущий Коста су Гири 
По сообщению Большого Круга гильдии целителей, в медицинской помощи отказано еще двум десяткам групп райсеров и команде наемников Демоны Бури, за нападение на члена гильдии. Вынесено предупреждение еще трем группам, и направлено особое оповещение в адрес дома Бирис. 
Дело в том, что по трем каналам телевидения прошел сюжет, на котором было видно, как сын Камо Бириса – Тало Бирис, захватил целительницу и собирался надругаться над ней. 
По «Особому оповещению» медицинскую помощь может получить только тот сотрудник дома Бирис, который расторг контракт с компанией не менее трех месяцев назад. Кроме того, из дома Бирис отзываются все целители гильдии, и введен запрет на поставки компании любых медикаментов. 
Далее в новостях Третьего канала. Фантастическая бойня у базы Тугор. Погибшими считаются сто двадцать один человек из команды наемников Волки Рассарха, пятьдесят два человека из личной армии герцога Тегура и двести восемнадцать бойцов армии Благодатного. 
Таким образом, это крупнейшее сражение с участием войск Благодатного за последние сто двадцать пять лет, когда команда Морские Львы отбила крупное месторождение рения. 
А сейчас на своих экранах вы можете видеть, как две больших группы райсеров штурмуют поселок Туби. 
По данным, которые нам предоставили знающие люди, райсеры хотели захватить поселок, соблазнившись заработавшим там реактором и полностью рабочей системой очистки воды, что в тех местах означает жизнь. 
Но бой сразу пошел по неприятному для райсеров сценарию. Вот вы можете видеть, как их машины обтекают стены базы, как начинают пробивать стены, и вот… смотрите, из двух холмов, словно сжимающих базу с боков, поднимаются башни противовоздушной обороны. Их не меньше десятка. Скоростные излучатели стреляют так, что кажется, холмы вспыхнули сплошным сиянием… да. Вы видите, что ни один из райсеров не ушел. А у механиков базы Туби появилось много чуть горелого железа. 

Линсар, Благодатный,  
дворец правителя Агалора Благодатного 
– Как такое могло произойти! – Агалор Благодатный почти никогда не орал на своих людей, но когда до такого доходило, он был страшен даже для близких друзей. – Да кому вообще пришло в голову ставить там баррикады? А этот торговец, что стянул к себе отряд в полтысячи голов? Как он вообще там оказался, и кто ему дал возможность пуститься в погоню? Откуда этот фееричный дебил вылез? А? Я спрашиваю!!!
– Так они там были, когда мы приехали, – испуганно проблеял командующий вооруженными силами Благодатного, и многочисленные медальки на его груди жалобно зазвенели.
– Я тебе что сказал? – Агалор схватил генерала за лацканы кителя и подтянул к себе так, чтобы тот смотрел ему прямо в глаза. – Вежливо пригласить. Вежливо! Кахорово отродье! Мать твоя была шлюхой, но не дурой, и откуда же ты такой дебил вылез? У нас пятьсот лет назад умер последний носитель высшего уровня технического допуска, еще сто-двести лет, и мы начнем скатываться в технологическую яму! Да нам этого парня целовать во все места нужно. Телок подкладывать, или чего он там захочет. Чтобы на лучшей перине спал и в лучшем дворце жил, а вы в него палить вздумали? – Взгляд правителя повернулся в сторону доверенного лица герцога Ташала. – А ты куда смотрел?
– Если бы мне разрешили сказать хоть слово. – Мужчина в длиннополом одеянии, почти до земли, поклонился правителю. – Этот же вообще никого не слушал, и кстати, никому не сказал, что человек нужен живым. Мне-то герцог совсем другое задание дал.
Агалор молча походил по кабинету и через минуту посмотрел в глаза Куби Тегоса.
– Охрана.
И тут же рядом с правителем, словно материализовавшись из пространства, встали две массивные фигуры в тяжелых бронескафах черного цвета.
– Этого на костер. И высыпать прах в самую вонючую яму Благодатного.

Линсар, Проклятый материк,  
алая зона 29 «Арнум». Свободная территория 
Бронемашина дальнего дозора, с солидной пушкой на крыше, быстро неслась по выжженной солнцем степи. Мотор мощностью в пятьсот сил легко тянул облегченную титановую раму и груз, уложенный в пять контейнеров и отдельно небольшой рюкзак.
ИскРа базы позволил Алексею не просто выбрать себе машину из всего, что имелось в наличии, а еще и помог улучшить ее.
Инженерные механоиды полностью разобрали броневик, и Алексей прошелся магическими печатями по каждой детали машины, увеличивая ее прочность, а по некоторым частям даже дважды, догнав показатели прочности до самого предела.
После ходовой части настало время оружия.
Главная проблема любого оружия – это прежде всего боеприпасы. Если их много, то можно компенсировать низкую точность, заливая цель пулями, а если их мало, то нужно, чтобы каждый выстрел попадал в цель. Но если патроны кончились, то любое оружие превращается в кусок металла.
И хорошо, если есть где-нибудь база снабжения, которая перекинет тебе патронов, воды и еды. А если нет?
Поэтому Алексей просто сделал на станках базы паромагический пулевик, с устройством которого познакомился еще в мире Ассарты. Тем более что заряженные магические стержни на базе были. Да, их было маловато для запуска портала, но для пулевика более чем достаточно. А двести килограммов двадцатиграммовых остроконечных пуль уместились в совсем небольшой контейнер с механической подачей.
Проблему точности Алексей решил, установив на пулевик мощный баллистический вычислитель, связанный со спусковым механизмом и приводами, и систему интеллектуального наведения, так что расход боеприпасов ожидался исключительно экономный.
После того как «Ураган» упокоился в облаке взрыва, Алексею оставалось лишь тихо покинуть базу под маскирующим пологом и, сделав большую петлю, проехать вдоль скалистого побережья Лазурного океана, въезжая в когда-то цветущий город Арнум.

В ходе борьбы за власть по Арнуму отстрелялась орбитальная платформа, и все бы ничего, но почему-то детонировали оба склада с боеприпасами, раскидав опасную и радиоактивную химию по всему мегаполису. Живых людей в городе уже, конечно, не было, но боевые особи, которых лепили где-то в пригороде Арнума, смогли сбежать, выжить и начать плодиться и размножаться.
В городе, где после нейтронного удара выгорел только центральный парк и одномоментно умерли все биологические объекты, остались целыми все материальные ценности и даже стекла в домах. Да скажем прямо, Арнум всегда был лакомой и легендарной целью всех райсеров и собирателей. Если бы не ахары. Похожий мордой и телом на огромную кошку зверь, покрытый плотной непробиваемой кожей, видящий в темноте как днем и способный найти добычу по недельному запаху, он был специально выведен как охранное животное для защиты дальних форпостов и особо важных объектов.
Конечно, ахары за столько лет чуть измельчали и вообще снизили свой боевой потенциал, но приобрели кое-что более важное. Разум, пусть и не такой развитый, как у человека, но вполне достаточный, чтобы для поимки этих самых человеков мастерить ловушки, подсовывая золотые побрякушки в виде приманки, и время от времени отпускать охотников с богатой добычей.
Но люди давно раскусили эту хитрость и в Арнум лезли исключительно от безнадеги и отчаяния. Только самые пропащие райсеры ютились в окрестностях города, пытаясь что-то добыть, невзирая на печальную статистику.
Именно такой лагерь стоял на въезде в город, под огромным указателем «Арнум – столица творцов». Огромные буквы, сваренные из стальных листов, давно облупились, но стояли крепко, что позволило райсерам частично обжить их стальные короба и использовать для своих целей как склады и жилье.
Алексей не собирался задерживаться на входе, но увидев знакомую машину с развороченной мордой, резко ударил по тормозам и, заложив крутой поворот, буквально влетел в лагерь собирателей.
Картина, что он увидел, была тоже до боли знакомой. Врачиху, которую он уже один раз вытаскивал из лап похотливых идиотов, разложили на капоте большой машины и разорвали на ней одежду, видимо для того, чтобы как можно скорее начать вечер поэзии.
Не обращая никакого внимания на окружавших его оборванцев, он без лишних слов воткнул нож подмышку борову, что пристраивался возле раздвинутых ног целительницы, выдернул клинок и, оттолкнув тело, начал обрезать веревки, которыми она была привязана.
– Госпожа Дегури, если я правильно помню? – Алексей покачал головой. – Что же вы так… повторяетесь.
Тут наконец в мозги райсеров, заплывшие алкоголем и задурманенные травой, росшей на Проклятом повсюду, проникла мысль, что с их главарем что-то случилось, и следующий, кто считал себя вправе претендовать на уютную комнатку наверху буквы Альс в слове Арнум, что-то заревел, но Алексей, не оборачиваясь в его сторону, ткнул ножом еще раз и, так же не глядя обтерев клинок об одежду пока еще стоявшего здоровяка, помог девушке слезть.
– Идти можешь?
Когда какая-то женщина, завизжав, кинулась на Алексея, вытянув вперед черные остро заточенные когти, он, мгновенно пригнув докторицу, срубил мечом голову женщины и, достав длинным взмахом всех, кто стоял рядом, оглянулся.
Банда замерла. Еще минуту назад они радовались случайному развлечению и хорошей прибыли, так как чистую девку можно было продать другим райсерам, но вот уже десяток из банды лежат в крови, а человек с окровавленным тесаком на плече оборачивается, ища следующую жертву.
Кто побежал первым, уже неважно, но через секунду вся банда уже разбегалась, пытаясь спрятаться от такого страшного человека.
Алексей не стал спрашивать, успели ли бандиты что-то сделать, так как это было дело почти интимное, да и несущественное. Но вот вопрос о транспорте задал.
– С машиной что? – Алексей кивнул на разбитую машину, которую уже успели разграбить.
– Раздолбили мне «Рабуську». – Алира вздохнула. – Я, когда увидела, что твой «Ураган» взорвался, сразу подумала, что тебя там нет внутри. Ну не мог ты вот так… Я же по твоим следам ехала. За тобой словно выжженная пустыня. Тишина как в старом колодце. Знал бы ты, что о тебе рассказывают… Ну, в общем, я поехала в обход базы. Ну и нарвалась на этих. – Она кивнула на лежащие в пыли тела. – Сначала они мне снесли мотор из какой-то пушки, а потом выволокли и притащили сюда.
– А здесь ты чего потеряла? – Алексей достал из зажима у двери большую флягу с водой и подал девушке. – У тебя же контракт еще на пару месяцев. Искала, чтобы сказать, как я тебе безразличен?
Несмотря на состояние, Алира поняла иронию Алексея, но сдержалась и, с наслаждением выпив чуть не половину фляги, остальное вылила на голову, умыв лицо.
– Не могла я больше так. – Девушка, несмотря на разорванную одежду, держалась словно королева на балу. – Живу словно кринх в норе. Болячки, приставучие мужики, снова болячки и дешевое пойло, чтобы не сойти с ума. Если прогонишь, брошусь с обрыва. – Она вскинула голову. – Ты не думай, я не угрожаю. И не ставлю тебе условий. Просто… сообщаю.
– Ясно. – Алексей вздохнул и распахнул бортовой люк, где находился доступ к правому багажному отсеку. Шорты, светло-зеленая футболка и легкие сандалии были, конечно, велики, но вариантов все равно не было.
– Надевай. – Алексей сложил поверх сумки вещи. – Там у тебя в машине что-то ценное было?
– Нет, – равнодушно ответила Алира. – Я все ценное продала, пока за тобой неслась. Только рюкзак с аптечкой жалко.
– С этим я тебе могу помочь. – Алексей залез в машину и сразу же вылез, держа в руках небольшой ящичек тридцать на двадцать и на десять сантиметров. – Держи. Полевой диагност и лечебный комплекс сил специального назначения «Тарсан-четыреста». Новый, заправлен под крышку.
– Ой. – Алира, которая в теории знала, что это за прибор, с округлившимися глазами смотрела на аптечку и несмело, протянув руку, провела пальцем по верхней крышке. – Это же сколько я людей вылечить смогу?
– Вы, медики, все-таки ненормальные. – Алексей сунул ящик в руки девушке и стал укладывать сумку назад. – Тебя саму только что вытащили, можно сказать, с того света, а ты уже думаешь, кого и как будешь лечить.
Гудя рифлеными колесами, машина неторопливо въехала в город. Совсем высоких небоскребов в Арнуме не строили, но даже на окраинах стояли пяти- и десятиэтажные дома. Город в целом сохранился неплохо. Что Алексей и так знал от Кими ши Растана, который мониторил ситуацию в радиусе средств наблюдения очень плотно. Знал и о ахарах. Но у Алексея было то, чего не было ни у кого.
Биокомплекс по выращиванию боевых особей, естественно, находился в зоне особого контроля военной контрразведки, и база спецназа имела средства и для уничтожения ахаров, и для их ловли. Никто не будет производить такое оружие без полных гарантий безопасности. Поэтому Алексей полил машину и себя из серого аэрозольного баллона с невзрачной надписью «Препарат 486» и надеялся на лучшее. Просто иной дороги, чем проехать сквозь город, для него не было. Нужно было с гарантией оторваться от преследователей, и вариант с Арнумом был фактически единственным.
Город был довольно большим, и всюду попадались заржавелые остовы машин и даже вполне целые экземпляры, особенно из тех, которые относились к дорогим и сверхдорогим моделям. Их владельцы обычно не скупились на магическую обработку, которая, собственно, и была главным секретом потрясающего долголетия имперской техники. Наложенная один раз, комбинированная печать из трех магем, антикоррозия, прочность и антигниль, держалась практически вечно, чуть подтягивая для своей работы энергию из окружающего пространства.
Набор карт, который сбросил ему ши Растан, был сделан буквально вчера, так что Алексей не плутал, гоня машину по кратчайшему маршруту, но бросив взгляд на спутницу, усмехнулся и, неожиданно повернув влево, через пять минут въехал на улицу, заполненную фешенебельными магазинами.
Стеклянные двери бутиков даже не были закрыты, и, остановив машину напротив магазина с манекенами в витрине, Алексей сделал приглашающий жест.
– Предлагаю слегка приодеться.
– Это безумие. – Девушка, как и все жители Проклятого, знала о городе Арнум и о смертниках, которые пытались что-то вынести оттуда. Фотографии ахаров значились в любом учебнике по безопасности в разделе самый опасный хищник, а в любом кабаке можно было услышать много душераздирающих историй о заживо разорванных и съеденных людях.
– Конечно, безумие. – Алексей с улыбкой кивнул и вышел из машины. – Но у меня, а теперь выходит, что и у тебя, нет других вариантов. Мы либо пройдем этот город, либо нет, и мне будет приятно, если ты будешь выглядеть как королева.
На какие-то секунды Алира замерла, а после как-то странно посмотрела на Алексея и кивнула, больше самой себе, чем ему, и, выйдя из машины, поднялась в магазин.

Линсар, Проклятый материк,  
алая зона 29 «Арнум».  
Свободная территория 
Мугур сидел на самом краю крыши пятидесятиэтажного здания и лениво смотрел на город, где жила его Семья. Говорят, что когда Погонщики были живы, они употребляли слово Стая, но Мугуру это слово не нравилось. Стая – это у безмозглых арватов или у птиц. А они Семья.
Последнее поколение боевых особей отличалось не только фантастической живучестью, но и ментальной связью между особями, что помогало координировать действия и общаться между собой. Что очень быстро привело к появлению у народа ахар пусть простой, но своей культуры, и даже основы странной религии, где был Небесный Покровитель, и его свита из лучших и самых отчаянных ахаров.
С момента Большой Смерти, когда погибли все Погонщики и все, кто работал в биоцентре, многое изменилось. Народ ахар, волей случая захвативший огромную территорию, да еще и полную складов с едой и людишек, забредавших пограбить опустевший город, расплодился, и уже полторы тысячи ахар рыскали по городу в поисках еды.
Их было бы больше. Намного больше, но город, а точнее, остатки его ферм и полей, мог прокормить не более полутора тысяч.
Машину с двумя человеками заметили еще на въезде в город, и тут же это стало известно Мугуру, через телепатическую связь. Вскрывать броневик, вооруженный пушкой, было глупо, и оставалось дождаться, пока людишки не вылезут из машины сами. А для этого им были созданы все условия. Разбросанные в разных местах изделия из желтого металла, так любимого людьми, распахнутые двери магазинов и роскошных вилл так и ждали, пока человек попадется в ловушку, чтобы быть съеденным.
Но эти человеки игнорировали все разложенные блестяшки и остановились лишь возле магазина с одеждой. Да, люди были несовершенны, и им требовалась одежда, прикрывающая их тело от жары и холода.
«Старший». Уррс – старший загонной группы, передал символ срочной связи.
«Внимаю».
«Человек пахнет Погонщиком, – коротко доложился Уррс. – И он сверкает. Самка сверкает тоже, но слабо. А человек очень, очень сильно. Я боюсь, Старший».
Это было странно. Человек не стал брать золото, а заехал, чтобы одеться сам или одеть свою самку, одежда на ней явно чужая, и при этом пахнет Погонщиком.
Да, время, когда племя ахар взращивалось в прозрачных бочках биоцентра – прошло, но закладка с запахом была сделана на генном уровне, и для того, чтобы такая закладка исчезла, должно было пройти десятки тысяч лет. Ничего этого Мугур, естественно, не знал. Его интеллект был на уровне развитого подростка, но тревога, которая охватила его при мысли об убийстве человека, заставила шерсть на теле встать дыбом.
«Буду сам. Задержи человека».

Даже в самом роскошном бутике на планете-фронтире было вполне практичное походное снаряжение. Да, сшитое в полночь двадцатилетними красавицами-девственницами под магическое пение монахов ордена Красоты и потому стоящее как весь монастырский комплекс, вместе с монахами и девственницами в придачу, но вполне удобное и надежное.
Алира, первый раз в жизни попавшая в такое место, сначала потеряла голову. Кинулась примерять бальное платье, затем костюм для деловой встречи, а остановил ее насмешливый взгляд Алекса, спокойно сидящего в кресле.
Все это было здорово, но ей сейчас нужны были штаны, рубаха или майка и обувь. Вдвоем они быстро разобрались, где что лежит, и подобрали девушке одежду, и на каждый день, и сменный комплект, и ко всему Алексей метнул в сумку платье, которое примеряла Алира, и деловой костюм.
– Пусть будет. – Он усмехнулся и, подхватив баул, пошел на выход.
– Вот кошаки драные! – громко воскликнул Алексей, делая шаг из магазина и останавливаясь так резко, что Алира, чтобы не врезаться, скользнула в сторону и увидела, что их броневик окружен ахарами. Огромные звери, мускулы которых переливались под черным жестким, как стальная проволока, мехом, окружили броневик, разлегшись вокруг словно коты.

Парочка лежала, преградив машине путь и вперед, и назад, один забрался на крышу, а еще десяток расположился прямо на дороге.
Алексей подошел к машине, словно не замечая зверей, и, открыв боковой багажник, сложил в него сумку. Потом внимательно посмотрел на ахаров и покачал головой.
– И какого хрена вы устроили? Это вы тут живете, а мне ехать нужно.
«Нужно ждать», – четко и ясно прозвучало в голове у Алиры, и она от неожиданности села прямо на ступеньки магазина.
Об интеллекте этих искусственно выведенных котов спорили уже больше полутора тысяч лет, но никто и подумать не мог, что они не просто имеют высокоразвитый разум, но и могут общаться телепатически.
– Кому нужно? – уточнил вслух Алексей.
«Тебе».
– А вы ничего не напутали, хвостатые? – Алексей положил руку на рукоять меча. – Какие-то вы резкие и дерзкие. А если я вам хвосты узлом завяжу?
Не отвечая, ахар, который сидел на крыше, спрыгнул, заставив двенадцатитонный грузовик покачнуться, и подошел к Алексею.
Морда кота с широко распахнутой пастью и торчащими клыками замерла как раз напротив лица Широкова, но его это не смутило. В долю секунды тело Алексея словно подернулось рябью, и ахар с визгом отскочил, потирая лапами обожженный нос.
Словно окутанный языками прозрачного пламени, Алексей повернулся к ахарам.
– Ну, никто не желает подраться?
– Да что ты творишь-то, – подскочившая сзади Алира забралась в машину и вынырнула уже с аптечкой. – Зачем ты его обидел? – Не слушая ответ, она подошла к жалобно скулящему ахару и, коснувшись пальцами головы, произнесла: – Ну, миленький. Давай я посмотрю, что там. Тетя доктор, тетя полечит, и всё. И будешь здоровенький, как новенький.
Совершенно обалдевший от такого обращения ахар, тонна крепких словно сталь мышц, быстро убрал лапы в сторону и приподнял голову, чтобы доктору было удобнее.
– Ага. Ожог, термический обыкновенный. – Алира кивнула, коснулась щупом диагноста и через несколько секунд, когда раздался сигнал, вынула шланг распылителя и, пшикая, начала наносить лекарство на кожу ахара. – Ну вот. Только лапами не трогай, а то будет еще хуже. – Ахар смешно косил взглядом, пытаясь посмотреть на нос, где серебрилась быстро застывающая пленка лечебного геля, а потом неожиданно лизнул девушку языком в щеку.

Степенно и по-хозяйски подошел еще один ахар. Куда крупнее, чем его соплеменники, с пронзительными голубыми глазами и шерстью, переливающейся всеми цветами радуги.
«Вы уже познакомились».
– Мы почти подружились, – усмехнулся Алексей. – А это мы, видимо, тебя ждали?
«Хотел лично задать вопрос».
– Спрашивай.
«Что делаешь ты здесь, наследник Погонщиков?»
– Запах этот я взял для того, чтобы не вступать с вами в войну. Мне просто нужно проехать через город и выйти на дорогу.
«Ты знаешь, что мы охотимся на людей?»
– Любите человечинку? – Алексей усмехнулся.
«Не тебе нас упрекать. Мы убиваем ради еды, а ты убиваешь просто так. Сколько на тебе? Двести, триста?»
– Боюсь, ты таких цифр не знаешь. Но изволь. Шесть миллионов. Это как двести умножить на триста, и еще раз умножить на сто. В общем, реально дохрена. Но у меня выбора не было. Или я, или они.
«У нас тоже нет выбора и, кстати, баранина лучше, но здесь ходят только двуногие бараны. Приходится терпеть».
– Я тебя, кстати, не осуждаю. – Алексей запрыгнул на капот броневика и сел, поджав ноги, чтобы быть вровень с мордой ахара. – Тут такая мясорубка всех со всеми, что ни правых, ни виноватых нет. Все в одной лодке. Но от меня-то ты что хочешь?
«Просто интересно, – вожак переступил лапами. – Первый за полторы тысячи лет человек, который не просто нас не боится, а готов беседовать».
– Чего же не поговорить. – Алексей улыбнулся. – Например, о том, как решить вашу проблему с питанием.
«Ты готов пригнать к нам своих соплеменников на съедение?» – морда вожака стаи заинтересованно посмотрела на Алексея.
– Зачем так жестко? – Алексей, не вставая с капота броневика, развел руки в стороны. – Вокруг когда-то миллионный город с космопортом. Здесь должны быть склады, рассчитанные на то, чтобы прокормить все население города в течение какого-то времени. Не очень большого, но на пару месяцев как минимум. Плюс торговые склады. Это тысячи тонн продовольствия.
«Мы как-то нашли склад и смогли его вскрыть. Там было то, что вы называете крупа. Мы это есть не смогли».
– Конечно. – Алексей рассмеялся. – Это же варить нужно. И кстати, какое-то количество крупы полезно для любого организма. Но это значит, что нужно найти автоматическую кухню, включить ее и собрать пару десятков механоидов, которые будут собирать еду по складам и стаскивать на кухню-автомат. Кухня будет готовить еду – и вы всегда сыты.
«И что ты хочешь за это?» Мугур даже внешне напрягся, словно хотел прыгнуть.
– Да ладно. – Подполковник махнул рукой. – Нет у вас все равно того, что мне нужно.
«Тут много золота».
– А нужно мне не золото. Нужно мне просто перенестись домой. – Алексей чуть наклонился вперед и, почти касаясь своим лицом морды ахара, добавил: – Устал я уже от планет, людей, крови и всего прочего. Я просто хочу домой. И этого у вас нет.
Пока Алексей в сопровождении двух десятков особей носился по городу, организовывая роботизированный пункт питания для полутора тысяч хвостатых, Алира тоже не скучала, занимаясь лечением многочисленных болячек, ран и прочего, чего в такой большой колонии с годами накопилось очень много. Да, боевые особи были крепче, чем люди, сильнее и меньше болели, но меньше не значит, что не болели совсем, и Алира тоже носилась по лежкам стаи, только уже не на броневике, а за рулем роскошного внедорожника, который так и стоял в гараже какого-то богача, словно все эти годы ждал именно ее.
Первый раз за все время возни с изделиями Тессарин Алексею пришлось вскрывать отдельные модули для перепрограммирования или вообще изменения назначения самого модуля, потому что в списке возможных профессий для механоидов такая специальность, как «Повар боевых особей ахара», никак не значилась. Но в итоге, с помощью импланта, кучи пособий, инструкций и, разумеется, такой-то матери, все получилось.
Два десятка инженерных механоидов рыскали по всему городу, вскрывая закрытые помещения, а найдя продукты питания, вызывали мехов-транспортеров, которые свозили продукты в подземный склад, который раньше был подземной парковкой, или наносили расположение склада на карту, для последующего использования.
После этого продукты поступали в специальный цех, где их освобождали от упаковок и далее готовили из полуфабрикатов еду. Да, это было гораздо менее вкусно, чем свежее мясо, но это была еда, и даже более полезная, чем отравленная всем чем можно плоть райсеров.
На возню со столовой для ахара Алексей убил две недели, но ему надо было дать время успокоиться той буре, которую он поднял, и все же оставлять ситуацию, когда боевые особи питаются человечиной, он посчитал категорически неправильной. Хотя пару разведывательных групп, вторгшихся в город, ахара уничтожили, но Алексей настоял, чтобы тела сожгли, и долго объяснял вожаку племени, почему поедание разумных – это плохая идея.

12 

Нигде так не любят рисковых людей, как в казино и похоронных бюро.
Генерал-полковник Николай Бурденко 

И пришел Большой Вожак к народу ахара. 
И научил Большой Вожак, как добывать еду, и сделал каждый день ахара сытым. 
И запретил Большой Вожак поедать мясо людей, сказав, что разумные не едят разумных. 
Но приказал Большой Вожак защищать свой дом, убивая любого, кто придет с недобрыми мыслями. 
Скрижали народа ахара. Записано великим вождем Мугуром

Вербализация запроса 433.273.594.553. Поиск удаленными средствами по образцу.
4.15.1675 поиск результатов не дал.
5.15.1675 поиск результатов не дал.
6.15.1675 поиск результатов не дал.
7.15.1675 поиск результатов не дал.
…
Запрос размножен на подчиненные устройства. Телевизионные дроны высотные 18 единиц, телевизионные дроны средневысотные 285 единиц, телевизионные дроны маловысотные 278 566 единиц, камеры стационарные 22 583 738 единиц.
Рекомендация поискового алгоритма. Прекращение поисков в режиме «Пламя», для сохранения ресурса вычислительных мощностей. Перевод поиска в режим «Вода» или «Песок», выдача поисковых заданий бандам райсеров, за вознаграждение.
Универсальный интеллектуальный модуль 8.
Уровень поиска не снижать. Добавить в параметры поиска физическую моторику объекта поиска.
Распоряжение Агалора Благодатного

Третий канал.  
Ведущий Тергин Саго 
Наши зрители, эксперты и работники Третьего канала никак не могут понять, куда делся Кровавый Механик. Последнее, что известно, это предположительно уничтожение им банды райсеров на въезде в Арнум, и тут даже этот едва заметный след обрывается. Кое-кто даже предположил, что Алекс погиб в зубах страшных хищников ахара, но я просто уверен, что мы еще услышим о нем. Не тот это парень, чтобы дать себя сожрать каким-то кошкам. 

Линсар, Проклятый материк,  
алая зона 27 «Турук».  
Свободная территория 
И снова надоевшие уже дороги Проклятого ложатся под колеса машины.
Алексей был в мире Линсар всего три недели, а у него уже создалось такое впечатление, что он так и будет до скончания века смотреть на проплывающую мимо желтую, высохшую до звона землю и чахлую траву.
Отчасти скрадывал тягостное впечатление счетчик километров до цели, который Алексей вывел в уголок поля зрения. Цифры бодро мелькали, все уменьшаясь в значениях, но до цели все еще очень далеко. Три тысячи пятьсот сорок три километра, в понятных единицах. Как ни странно, местный километр – кувс, был по дистанции примерно равен земной единице. Тысяча восемьдесят метров, так что Алексей даже не пересчитывал расстояние, привычно называя про себя кувсы – километрами.
Алиру, к счастью, удалось оставить в опустевшем городе. Три десятка больных детенышей ахара, разновозрастных котят с огромными глазами, словно смотревшими в душу, не позволили ей продолжить дорогу, и верная долгу целителя девушка не бросила малышей.
Но так оно, наверное, и лучше. Алексей вполне отдавал себе отчет, что дороги Проклятого – это не место для путешествия для девушки.
Хотя теперь Алексей двигался избегая магистральных, проложив практически прямую линию к цели, и на всякий случай выставив ее чуть в стороне от аномалии в поселке Шигар. Чтобы ни у кого не возникло никаких вопросов, вздумай он проложить по карте линию до побережья, – а куда это торопится неопознанный броневичок?
К счастью, его броневик был произведен еще на имперских заводах и фактически был неубиваемым, в том, что касалось ходовой части. Кроме того, Алексей дополнительно обработал его магемами прочности, что давало ему определенные шансы даже при обстреле малокалиберной артиллерией.
Ночевал Алексей в глубоких степных оазисах, на дне оврагов, или в маленьких рощах, выставив в качестве сигнализации несколько сенсоров автоматической боевой системы, завязанной на пушку и гранатомет, периодически просыпаясь от звуков выстрелов и позже находя кровавые кляксы на месте встречи разных идиотов и интеллектуальной системы высокоточного поражения.
В этой части материка поселков было гораздо меньше, и располагались они исключительно вдоль крупных дорог, так что у Алексея не было никаких проблем с объездом.
Понимая, что его фото есть у всех без исключения райсеров, в придорожных трактирах и вообще у всех заинтересованных лиц, он, перед тем как выехать из города, изменил внешность с помощью биомассы, прихваченной на складе спецназа.
Подбородок сделал чуть более квадратным, поднял скулы и чуть увеличил надбровные дуги. Завершали преобразование аккуратные усы и бородка, и теперь никто, даже система анализа лиц не смогла бы опознать в брутальном мужчине средних лет Алекса Рокова. Образ дополнил не новый, но качественный бронекомбинезон, который подполковник подхватил в опустевшем полицейском участке, и такой же шлем с адаптивной оптикой и встроенным противогазом.
Но несмотря на полную смену облика, Алексей все равно старался двигаться вне дорог, под пологом генератора маскирующего поля и избегал любых встреч.
Часто попадались старые стоянки разной степени заброшенности и даже явные следы схронов, но Широков в чужие тайники не лез. Топлива он захватил под тонну, воду пополнял из ручьев, прогоняя ей через фильтр, а еды еще с базы спецназа захватил на месяц. Так что, когда он увидел чей-то лагерь и несколько машин, стоявших в низинке у крошечного островка зелени, с парой десятков деревьев, озерцом и густым кустарником, первым его побуждением было проехать мимо, но что-то задержало взгляд. До рощи было примерно с километр, и даже через оптику шлема не разглядеть подробностей, но у него с собой было нечто гораздо лучшее, чем телескоп.
Алексей открыл задний багажный отсек и вытащил кейс со снайперской винтовкой, которую тоже прихватил на базе спецназа. «Рубар-4000» десятого калибра имел восьмидесятикратный прицел, магазин на десять огромных, словно огурец, патронов и управляемые в полете пули. Патронов, к сожалению, было не так чтобы очень, но Алексей и не планировал использовать монструозную винтовку часто. Взял скорее от того, что, увидев агрегат и вчитавшись в характеристики, просто не смог заставить себя расстаться с оружием.
– Ну, иди ко мне, моя прелес-сть, – тоном Горлума произнес Алексей и раскрыл чемодан, достав прицел и пристраиваясь к машине так, чтобы поле зрения не прыгало от дрожания рук.
В мощнейшую оптику стало видно, что именно привлекло внимание Алексея. Десяток оборванцев бродили по лагерю и копались в вещах, а, видимо, двое владельцев вещей висели на деревьях, распятые за вытянутые в стороны руки.

Руби и Холс Галари были свободными геологами, которые занимались поисками разных природных ископаемых на Проклятом, и, несмотря на относительно бедную геологию, интересные находки случались регулярно. Один раз им повезло настолько, что в пустыне Тарсим они обнаружили крупное месторождение урана.
Денег, полученных тогда, брату и сестре Галари хватило бы на гражданство Благодатного, но, посовещавшись, они решили никуда не ехать. Конечно, на Благодатном все очень мило и красиво, но что там делать двум геологам-поисковикам?
Поэтому они сделали себе машину, специально оснащенную для поиска, и снова начали колесить по дорогам Проклятого.

В крошечном оазисе Турук они решили задержаться, чтобы привести снаряжение в порядок и немного отдохнуть, и были захвачены бандой райсеров буквально без штанов.
Их будущее просматривалось и без сложных приборов, которые сейчас в беспорядке валялись на траве. Свидетелей нападения на геологов, которые относились к гильдии механиков, райсеры не оставляли.
Компактный, но явно бронированный автомобиль первой заметила Руби и привлекла внимание брата коротким вскриком, но тот уже тоже услышал вой двигателя и, подняв голову, увидел несущийся по степи броневик.
Райсеры тоже заметили гостя и открыли по нему огонь из всего, что у них было, а парочка даже притащила большую, более трех метров длиной пушку и стали возиться с ее заряжением.
Но пушка была и на броневике.
Резко ударив по тормозам, броневик пошел юзом и встал в двух сотнях метров от машин райсеров. Башня легко крутанулась и из двух стволов открыла такой ураганный огонь, что бандитам резко стало не до стрельбы.
Они кинулись в стороны, начали пытаться спрятаться в складках местности, но тяжелые пули настигали их везде, даже за кузовами машин, которые пулемет с легкостью дырявил насквозь.
Через тридцать секунд, которые, наверное, стали самыми длинными в жизни геологов, выстрелы из пулемета стихли, и дверца машины с легким шипением открылась.
Широкоплечий и высокий человек в потертом шлеме и бронекостюме не торопясь вышел из машины и, сняв с дверцы висевший в зажимах компактный пистолет-пулемет, пошел вперед, чуть останавливаясь у лежавших на земле райсеров, чтобы сделать выстрел в голову. И только после этого он подошел к распятым на деревьях геологам и в четыре взмаха перерезал ножом веревки.
И только после этого их спаситель отщелкнул замок между шлемом и бронекостюмом и снял шлем, открыв лицо.
На вид мужчине было лет сорок, но это почти ничего не значило. На Проклятом старели быстро, и ему могло быть и тридцать, и даже двадцать.
– Благодарю вас… – Холс Галари чуть запнулся.
Но мужчина правильно понял смысл паузы.
– Тур Хого. Свободный наемник.
– Благодарю вас, су Хого. – Руби Галари поклонилась. – Если бы не вы…
– Ерунда. – Наемник взмахнул рукой. – Идите лучше посмотрите, что там сделали с вашими приборами эти хуфары. Судя по кейсам, аппаратура не из дешевых.
– Да. – Холс кивнул. – Расслабились мы с Руби. Давно уже колесим по Проклятому, а в такую переделку никогда не попадали.
– Все когда-то впервые. – Тур посмотрел на окровавленные запястья Холса. – Помощь нужна?
– Сейчас аптечку достанем и обработаем. – Холс покачал головой. – Это ерунда. А вот технику жалко. Многое из этого не только дорого стоит, но и тяжело достать. Глубинный спектрометр вообще делается только на Благодатном, и если его разбили…
– Цел! – Девушка с радостной улыбкой на лице тащила здоровенный кофр черного цвета. – Они, наверное, его даже открыть не смогли. Там замочек хитрый. – Она положила чемодан на землю и быстро открыла крышку. – Уф. Работает. – Уже куда медленнее она закрыла прибор и поспешила дальше фиксировать ущерб.
Алексей, пока суть да дело, стащил убитых в кучу и, бросив на трупы горсть таблеток, смотрел, как истаивают тела, превращаясь в прах. Вообще в культуре Тессарин такая смерть была позорной и означала, что души умерших будут мучиться без воплощения десять тысяч лет. Но это Широкову было совершенно безразлично. Вонять на жаре не будут, и ладно.
Брат с сестрой быстро привели лагерь в порядок и даже обыскали машины райсеров, свалив на кусок ткани все найденные ценности. Какие-то изделия из золота, зачастую сплющенные для уменьшения объема, деньги в монетах Проклятого и, словно кульминация непостоянной удачи райсеров, три машины, собранные на свалке из всякого хлама, поставленные в ряд, словно на параде.
Руби, словно извиняясь за нищету райсеров, повела рукой.
– Вот, все, что нашли.
– И что мне с этим барахлом делать? – Алексей рассмеялся. – Я такого демонова барахла еще не встречал. Друзья, предлагаю их оттолкать прямо в степь и сыпануть таблеток для утилизации трупов. Так сказать, прах к праху.
– Но это же… – Руби не договорила.
– Руби, вы видите здесь скупщиков металлолома? Я тоже не вижу. А тащить этот мусор до ближайшего поселка себе дороже. Даже это золото брать не хочется. Столько на нем грязи и крови. Лучше просто закопать, и пусть себе лежит. Не всякая добыча подлежит использованию. Кое-что стоит просто оставить на месте, в ожидании другой судьбы.
– Вы точно наемник? – с нервным смешком спросил Холс.
– Да, – Алексей кивнул. – Но я могу себе позволить не собирать монетки в помойной яме.
По здравом размышлении, Алексей решил никуда не ехать на ночь глядя, а расположиться у озера.
Поужинали овощами и мясом из запасов геологов, и все трое лежали у костра, глядя на пламя.
– А вы, су Хого, куда направляетесь?
– Хочу попробовать на зуб городок Гурир, – озвучил Алексей тщательно выверенную легенду. – Я по уши сыт наглыми клиентами, взбалмошными дамами, приезжающими сюда к нам на охоту, и хочу побыть в шкуре простого старателя-поисковика. Да, я знаю, что так денег не заработать, но я в них и так не нуждаюсь, а хочу просто отдохнуть от людей.
Брат с сестрой переглянулись.
– Как забавно. Мы с Холси тоже направились в те места. Хотели посмотреть своими глазами на запад Северной Гряды. Там довольно сильная складчатость, и есть возможность заглянуть поглубже. Нанять вас мы вряд ли сможем, но вот поехать вместе мне кажется хорошей идеей.
Думал Алексей недолго. Если его ищут, то смотрят одинокого путника, а вот так, втроем…
– Давайте попробуем. – Он посмотрел в темноту, где стояла машина геологов. – У вас машина как, готова к такому долгому пути?
– Вы не смотрите, что у нее вид побитый, – вступился за транспорт Холс. – Там внутри все почти новое, а двигатель вообще с армейского броневика. Парни из Серого выкупили разбитую машину у какого-то богача и сняли все, что уцелело. А нам вот двигатель достался.
– Вода, еда, патроны?
– Заедем в Гахор, – махнул рукой Холс, показывая направление. – Там на перекрестке первой и второй магистралей большой рынок, там все и купим.

Линсар, Проклятый материк,  
синяя зона 22 «Гахор».  
Свободная территория 
Гахор оказался именно городом, а не старой армейской базой. Без стен и однотипных бараков, но зато с глубоким рвом по периметру и сторожевыми башнями из стандартных бетонных колец. Знавшие город брат с сестрой сразу поехали к торговому центру, где им даже не пришлось выходить из машины. Упаковки продуктов на десять дней с водой и запасом медикаментов уже были собраны в пластиковые брикеты, которые просто грузились в машину. Правда, для покупки патронов пришлось выйти, но тоже ненадолго. Патроны, уже местного производства, с пластиковыми гильзами и тоже в пачках продавались на вес, и Алексей, прихватив на всякий случай полтысячи патронов к «Расиду», подождал, пока Руби и Холс Галари будут загружать багажник, пополняя арсенал.
Переночевать решили здесь же, в гостинице «Вольный ветер», где обычно селились торговцы и вообще люди с деньгами.
Приняв ванну и переодевшись, Алексей спустился вниз и, сделав заказ, бездумно пялился в экран, висевший над стойкой, когда взвывшее дурной сиреной чувство опасности заставило его начать двигаться, но было поздно. Удар по голове дюймовой трубой, заполненной песком, вырубил подполковника.

13 

Почему добро всегда побеждает зло? А просто кто победил, тот и добро.
Народный комиссар внутренних дел СССР, Генах Гершенович Иегуда (Генрих Ягода) 

Звездное скопление Хирус,  
область метрополии империи Тессар.  
Планетарный комплекс Аталл 
– Ардал. – Старший советник императора, одетый в фиолетовую с золотом традиционную накидку орса и черный гражданский китель, приложил ладонь к груди и коротко поклонился. – Есть новости по восьмому узлу.
– Да? – Император Тессар, у которого после принятия титула из длинного перечня имен и званий оставалось лишь коронационное имя, поднял глаза от планшета. – Там же вроде все отложили до лучших времен. Или эти благословенные времена настали? – Ардал поднялся и, поправив воротничок адмиральского кителя, прошелся вдоль панорамного стекла. Адмиральскую форму император носил по праву, так как выслужил это звание, командуя спецназом флота Сагис в течение десяти лет.
Он встал из-за стола, потянулся и чуть выгнул спину, покачал головой, разминая шею, и подошел к огромному панорамному иллюминатору, за которым была бархатная чернота космоса и край материнской планеты Тессар. И на всем этом, словно легкими мазками, отражение на стекле кабинета и его – офицера, которого годы анархии взметнули на самую вершину политической жизни, сделав императором. Да, он был членом правящего дома и принадлежал к прямой генетической линии императоров Тессар. Но кроме него, было еще два десятка претендентов, которых разыгрывали армия, флот, спецслужбы, олигархи и промышленные кластеры, и вообще кто угодно. Даже его фигура была в общем случайной, так как предыдущие кандидаты не справились с жизнью. Один умер от удивления, когда ему прямо в спальне прострелили башку, а еще один просто и без затей разбился в летающей машине, совершенно случайно наткнувшись в небе на зенитную ракету, и так далее. Шассар Ши Тес был в некотором смысле параноиком. Рослым, широкоплечим, мощным физически и отлично тренированным параноиком. Умел стрелять на звук, на вздох, на свет и вообще на любое проявление ненормальности, как тогда, когда граф Терген начал отчитывать его словно мальчишку, и, увлекшись, положил ладонь на эфес церемониального меча.
Реакция тогда еще просто герцога была мгновенной, и графа уносили уже без головы. Хотя покойник и при жизни не очень активно ею пользовался.
– Рабочая группа, следящая за утерянными секторами, получила четкий отклик от портала второго уровня. Имели место аварийное включение и одиночный переход. Если учесть, что сам переход на деактивированный портал могли обеспечить только специалисты, аналитическая группа предполагает, что сохранился узел высокой степени компетенции, способный активировать переход. Также аналитики предполагают, что одиночный переход есть не что иное, как посылка разведчика или техника, который должен включить портал в нормальном режиме.
– Да кого они там могут послать? – Ардал вздохнул. – Наспех обученного техника без элементарных навыков выживания?
– Я все же уверен, что люди, которые смогли активировать выключенный портал, достаточно разумны, чтобы не посылать случайного человека.
– Ну, раз ты уверен… – Император улыбнулся, хотя ему было совсем не весело. После уничтожения флота Рубаи империю приходилось собирать буквально по кусочку. Отвалились не отдельные колонии, а целые сектора, с сотнями планет и огромным промышленным и интеллектуальным потенциалом. Промышленность как-то восстанавливалась, тем более что на меньшее количество людей ее и нужно было меньше. А вот людей было заменить нечем. Да, они подняли из запасников тысячи оцифрованных копий людей, когда-то верно служивших империи, и это решило огромную часть их проблем. В конце концов, в имперское хранилище попадали далеко не все оцифрованные, а лучшие из лучших. Но и свежая кровь была необходима словно глоток воздуха. – Император повернулся к помощнику. – Но на всякий случай запускай восьмой аварийный протокол. Ну, там по полному списку. Штурмовые группы, антитеррор, плюс полевые следственные команды и, конечно же, расстрельный взвод.
– Будет исполнено, Ардал.

Линсар, Проклятый материк, 
синяя зона 22 «Гахор».  
Свободная территория 
Очнулся Алексей связанным, словно кокон, так что даже пошевелить рукой было невозможно. Ну и ко всем несчастьям, плечи стягивал какой-то металлический обруч, и, видимо, именно эта железка была виновата в том, что невозможно было собрать ни одну магему.
Руби и Холс Галари стояли рядом и ругались с трактирщиком, деля деньги, которые должны были заплатить за него, Алексея, по «Розыскному листу», поданному домом Бирис.
За живого обещали два миллиона, а за мертвого всего пятьсот тысяч, что с учетом цен на Проклятом было не очень-то и много.
Но Алексея волновал лишь один вопрос. Как они его вычислили? Грим был нанесен довольно качественно, биоплоть вообще было не отличить от настоящей кожи, но поскольку рот у Алексея тоже был заткнут кляпом, вопросы пришлось оставить на потом.
Где-то через полчаса раздался гром огромного количества двигателей, и, метнувшись к окнам, троица снова начала ругаться, только при этом еще и активно доставая оружие и высыпая на стойку бара патроны.
Райсеры, окружившие трактир, долго не размышляли и сразу пошли на штурм. И если бы само здание не было специально построено как укрепленный пункт, тут бы все и закончилось, но узкие окна-бойницы, изогнутый и узкий вход, да еще и толстенные бетонные стены ситуацию немного улучшали, хотя и не существенно. Обкурившиеся травы райсеры просто перли вперед, не обращая внимания на раны, и падали уже только мертвыми. При таком раскладе исход боя не вызывал вопросов, и через полчаса райсеры ворвались в трактир, хоть и навалили два десятка трупов своих товарищей.
Но Руби и Холс Галари это не помогло. Холс поймал свинец башкой и остывал, а Руби получила пули в грудь и в низ живота и, судя по конвульсиям, собиралась догнать брата в ближайшее время. Только трактирщик был вполне жив, но когда райсеры его выволокли и поставили перед стойкой, видимо, главный бандит, не грустя, вспорол живот свой острой железякой. Потом бандиты, не особо обращая внимание на Алексея, начали пить, опустошая запасы покойного трактирщика, когда к трактиру подъехала еще одна банда.
Алексея, как ценное имущество, спрятали за угол, где был проход на кухню, и снова загрохотала перестрелка.
С нового места ему было гораздо хуже видно, но и пули летали не в пример реже. Всего пару раз шальной свинец свистнул рядом, колупая стену, но в целом было спокойно, хотя в этот раз нападающие явно не жалели патронов, поливая здание кабака словно из шланга.
Банды схватились на совесть, и те, кто штурмовал кабак, даже стрельнули в окно из пушки, но, к счастью, лишь один раз.
Алексей, который к этому времени смог вытолкать изо рта кляп, сумел подхватить зубами веревку и начал активно ее грызть.
Вдруг стрельба стихла и раздались уверенные шаги, потом негромкий уверенный голос, и заскочившие за поворот пара мужчин быстро выволокли кресло с Алексеем и поставили его в центре зала.
Незнакомый мужчина в дорогом длиннополом одеянии, со странным выражением лица смотрел на Алексея, потом подошел и, присмотревшись внимательнее, поддев крепкими пальцами, с хрустом оторвал с лица псевдоплоть.
– Вот так лучше. – Мужчина усмехнулся. – Вижу в глазах ваших вопрос, но поскольку вам осталось жить совсем немного, то удовлетворю любопытство. – Он показал пальцем на затемненные серые полушария на потолке. – Это камеры наблюдения. Все камеры Проклятого связаны между собой в сеть и подключены к Искусственному разуму, который может распознавать не только лицо человека, но и моторику тела, походку и параметры фигуры. И как только сигнал обнаружения объекта поиска ушел от ИскРы, мы получили копию сообщения и поспешили сюда. К счастью, я был совсем недалеко, так что успел вытащить вас целым и невредимым, что, учитывая готовящуюся для вас программу пыток, даже забавно.
– Ты кто, уродец? – Алексей внимательно посмотрел на мужчину, но нет. Он никогда его не видел.
– Нет, мы незнакомы. – Гуни Бирис покачал головой. – Я родной дядя того юноши, которого вы убили в Серых Пустошах. И мы, я имею в виду его семью, очень не любим, когда наших детей убивают.
– Говорят, видео с этим ублюдком доступно в сети. – Алексей усмехнулся. – Он там наговорил достаточно, чтобы вы имели огромные проблемы с целителями.
– Нет таких проблем на Проклятом, которые нельзя было бы разрешить деньгами. Но вас это не должно волновать. – Бирис улыбнулся. – Завтра вас перевезут в один из форпостов дома, а после вам будет не до наших проблем. И хочу, чтобы вы знали. После всех пыток, когда вы наконец сдохнете, специально обученный маг сделает из вас крошечную статуэтку. – Он пальцами показал размер. – Вот такой высоты. И для вас уже есть место в шкафу главы нашего дома. – Он склонился к Алексею и негромко произнес: – Моем будущем шкафу.
На этом общение сошло на нет. Гуни Бирис чего-то ждал, а его боевики расползлись по зданию и, судя по звукам, где-то уже резвились с местными девочками.
Наконец тишина была прервана, но явно не так, как того мог желать Бирис.
Мерный гул маневровых гравитронов не мог быть ничем иным, как звуком космического корабля, совершающего посадку.
Негромкие щелчки лучевого оружия мгновенно слились с ответной канонадой порохового оружия, все забегали, и только Алексей, резким движением тела опрокинув стул набок, прошипел:
– Да сколько же можно, мать вашу!
Но все кончилось еще быстрее, чем в предыдущий раз. Штурмовик в огромном бронескафе поднял стул с Алексеем и, аккуратно разрезав веревки, руками разорвал кольцо-блокиратор.
– Герцог Роков. Командир особой штурмовой группы Дарс, майор сил планетарной обороны Тахо Гарс. Прибыл по приказу генерала Агалора. Если у вас нет других планов, то генерал приглашает вас погостить у него в доме и разрешить все имеющиеся у вас вопросы.
– Не то чтобы планы… – Алексей деловито оглянулся по разгромленному кабаку и, найдя Гуни Бириса, стоявшего под направленными на него стволами, снова повернулся к майору. – Буквально десять минут, и я готов ехать хоть на край света.
– Да, сар подполковник. – Офицер кивнул, но Алексей этого уже не видел. Он подошел ближе к Бирису и посмотрел на него.
– Знаете, господин Бирис, обычно я этого не делаю, но все когда-то впервые. – Подполковник усмехнулся. – И совершенно случайно я знаю способ, которым превращают людей в маленькие статуэтки. Это называется плетение Ушарс Кирон и названо именем архимагистра Кирона, придумавшего этот затейливый способ утилизации тел. – Алексей сделал знак штурмовикам, чтобы те отошли в стороны. – Процедура, конечно, не безболезненная, это вы, конечно, знаете. – Едва заметный вихрь закрутился вокруг тела торговца, которого охватил паралич. – Но вот что вы наверняка не знаете, это то, что будете в сознании до самого конца, пока последняя молекула воды не покинет тело. – Вихрь уплотнился, и стало видно, как от тела исходит плотный туман, который утаскивается вихрем куда-то вниз, под пол. – И главная проблема, – Алексей продолжал разворачивать плетение и говорить одновременно, – это поза, в которой вы упокоитесь. Тут важна некая эпичность. Ну, если хотите, нетленность. Чтобы каждый, кто вас увидит, сказал: да, покойный был именно таким. И мне кажется, я нашел такую позу для вас. – Алексей шагнул назад, так как вихрь стал толще, уплотнился и начал потихоньку гудеть на низкой ноте, словно набирая обороты. Уже молча Алексей взмахнул рукой, и тело Бириса изогнулось в болевом спазме, потом свернулось калачиком и аккуратно опустилось на пол в позе отдающейся женщины. Стоя на коленях, положив грудь на пол и сильно прогнувшись в спине. – Ну вот. Теперь все почти готово.
Несколько секунд, и тело стало уменьшаться в размерах, под гудение вихря, набиравшего скорость, и когда его визг стал совершенно нестерпимым, вдруг стих и мгновенно истаял в воздухе, оставив на полу маленькую, в ладонь размером, фигурку.
– Мы можем как-то доставить это главе дома Бирис? – Алексей поднял с пола все, что осталось от торговца, и положил на стойку бара.
– Почта. – Несколько побледневший майор растянул непослушные губы в улыбке. – Даже на Проклятом есть почта. – Он повернулся в сторону. – Тархи, найди нам почтальона, и побыстрее.

Кораблик, который прислали за Алексеем, оказался точно такого же типа, что был у него на Ассарте. Вытянутый корпус с расширяющейся кормой, где находились двигатели, обтекателем-накладкой на брюхо, под которой находился ствол разгонной пушки, и термощитом на сужающемся носу. Но отделка красивым деревом и явно нестандартные элементы внутренней конструкции превращали его в настоящее произведение искусства.
Но в работе корабля сразу проявились серьезные проблемы. На взлете его пару раз сильно качнуло, и Алексей взмахом руки привлек внимание командира группы.
– Майор, у вашего корабля почти полностью разрушена линия продольной стабилизации. Не хочу делать дурные прогнозы, но можем убиться.
– Давно уже так летаем. – Дарс развел руками. – А это как-то можно исправить?
– Справа от кресла навигатора – в основании пульта – люк, с ручкой. Открываете люк, переводите все переключатели вправо, и готово. – Алексей усмехнулся. – Это блок резервного управления. Причем один из трех имеющихся здесь на борту.
Майор, не думая, сразу шагнул к рабочему месту навигатора и в два движения переключил стабилизацию на запасной блок. Корабль, чуть рыскнув в последний раз, выпрямился и ощутимо прибавил в скорости.
– Да, вот так просто? – Майор покачал головой.
– Просто – это когда есть соответствующие карты и информационные блоки на все виды ремонта. – Алексей усмехнулся. – А до этого момента вообще никак. Армия Тессарс очень ревниво относится к тому, чтобы ее технику могли использовать не специалисты. И вот к примеру, коробка переключателей, которую вы открыли, могла находиться в шести разных местах, а где именно, зависит от модификации бота. А, в свою очередь, модификацию можно узнать по расположению ламп в центральной рубке. Шесть светильников кругом – соответственно, шестая серия, пять – пятая, и так далее.

Линсар, Благодатный,  
имение правителя Агалора Благодатного 
За разговорами дорога пролетела незаметно, и через два часа корабль уже садился на большой посадочной площадке в настоящем лесу. Судя по темному времени суток, Алексей оказался практически на другой стороне планеты – мечте всех жителей Линсара – материке под названием Благодатный.
Военные сразу же утопали в расположение части, и парочка девушек, одетых в длиннополые одеяния, правда с разрезами вдоль стройных ног до самой талии, проводили его в большой трехэтажный дом на берегу широкой реки. Бассейн был и перед домом, и внутри него, но девушки проводили Алексея на второй этаж, где находилась традиционная тессарская баня – рихон. В четыре руки девицы его раздели, разделись сами и начали намывать, словно драгоценную вазу, проходя чуткими пальцами по шрамам и разглаживая их буквально на глазах.
Проснулся Алексей, когда девицы еще спали, и, к его удивлению, тех оказалось трое. Где и как приблудилась еще одна, он, как ни пытался, не смог вспомнить, но тело, словно заряженное энергией, требовало движения, и он, беззвучно выскользнув из кольца девичьих рук, как был, голый, вышел в соседнюю комнату. Зал примерно десять на десять метров показался ему вполне подходящим, и Алексей начал медленную и тягучую разминку.
Вынырнул только через час, когда тело гудело от напряжения, а в голове образовалась приятная ясность.
– Господин? – Одна из девиц, черноволосая, словно в роду у нее были вороны, поклонилась в пояс. – Вы оденетесь или будете ходить так?
– Я бы, конечно, оделся. – Алексей усмехнулся и подошел ближе, ничуть не стесняясь своей наготы. – А зовут-то тебя как, красавица?
– У меня пока нет имени, господин. – Девушка очаровательно улыбнулась. – Мы все еще вчера были ученицами школы Цветы Амариссы, и у нас там нет имен. Только номера.
– И чему вас учат в этой школе? – спросил Алексей, уже догадываясь, что ему ответят.
Но девушка улыбнулась и, чуть заметно покраснев, поклонилась вновь.
– Радовать мужчин – это лишь одна из немногих наших обязанностей. Нам преподают этикет, финансовый учет, право и многие другие предметы. – Девушка стукнула в дверь, и в зал вошли еще три девицы, которые несли в руках расправленную одежду. Рубаху свободного покроя, штаны, белье и пару легких туфель. Светловолосая, почти белая, огненно-рыжая и с волосами цвета золота.
– Сомневаюсь, что мы нужны вам как телохранители, но любая из нас имеет достаточно высокую квалификацию как охранник.
Как-то само собой девушки начали одевать Алексея, причем делали это с такими серьезными лицами, что он чуть не рассмеялся, особенно когда одна из них, надевавшая на него трусы, ладошкой поправила член.
– Завтрак уже сервирован на верхней террасе, – произнесла рыженькая и поклонилась. – Вы будете завтракать в одиночестве или кому-то из нас можно остаться?
– Да уж давайте вместе сядем. – Алексей оглянулся. – Ну, ведите.

За завтраком девушки рассказали, что Алексей находится на территории личного владения Агалора Благодатного, а именно в гостевом доме, а сам хозяин и глава Верховного Круга Агалор ждет его на обеде, который будет подан в Большом дворце.
Атмосфера в гостевом имении была настолько расслабляющая, что даже Алексея штормило, бросая из крайности в крайность. Он то забывал обо всем, то вдруг ощущал неясную тревогу и давление, словно его рассматривали в оптический прицел. Ну и, кроме того, он все никак не мог успокоиться после того, как его, словно теленка, взяли в кабаке, просто и без затей хряснув железкой по башке.
Конечно, череп у всех одной конструкции, и будь ты хоть мегамастером боевых искусств, удар по голове гарантированно вырубит любого. Вопрос в том, чтобы не дать никому такой возможности, но для этого нужно быть настороже каждую минуту, что в принципе невозможно. Организм просто не выдержит. Вот и Алексей чуть расслабился и тут же получил по голове.
От самокопания его отвлекли девицы, потащившие в дом, где уже ждал портной со всеми прилагающимися атрибутами. Тканями, иголками, парой помощников и матерчатой линейкой на плече.
Работал мастер по старинке, не пользуясь молекулярными сшивателями, и в соседней комнате уже стрекотали две швейных машинки, но все произошло довольно быстро, и через час Алексей уже примерял светло-серый костюм полувоенного кроя и темно-синюю орса с белыми вставками.
Но долго любоваться Алексею не дали. Как только служители доложили, что гость одет и готов, его сразу же погрузили в открытый автомобильчик, который бодро покатил по дорожкам леса, пока не приехал к настоящему дворцу. Большой полукруглый центр, от которого отходили два трехэтажных крыла, по высоте был как раз вровень с привычную для Алексея пятиэтажку, и даже чуть выше. Парк перед дворцом был явно размечен по линейке, а небольшой фонтан перед входом украшала композиция из трех девушек, отлитых из чистого золота, обнявшихся в совершенно не платонических позах.
Алексей чуть задержался на входе, рассматривая всю эту красоту, но никто его не торопил, учтиво дожидаясь, пока гость не осмотрится.
Наконец, он подошел к широкой лестнице и не успел взяться за ручку двери, как они раздвинулись в стороны, и перед ним открылся огромный холл, покрытый белоснежным камнем, отполированным до состояния зеркала, и многочисленные скульптуры девушек в разных позах. Скульптуры были из разных материалов. Целиком из рубина, аметиста и даже алмаза, что придавало залу совершенно фееричный оттенок. И еще скульптор придал лицу каждой статуи неповторимую индивидуальность, что вместе с материалом как бы раскрывало суть характера представляемого образа.
Алексей вновь чуть задержался, любуясь новыми чудесами, и снова никто и не подумал его поторапливать. Он даже подошел к статуе из изумруда и, пригнувшись, что-то внимательно рассмотрел на поверхности камня и, кивнув своим мыслям, двинулся дальше.
Наконец подполковник дошел до противоположного конца зала и поднялся по лестнице на второй этаж, где перед ним распахнули высокие двери, и служитель в белом костюме проводил его в боковую залу, где уже был сервирован стол.
Мужчина совершенно неопределенного возраста с чисто выбритым скуластым вытянутым лицом откинул прядь светлых волос с высокого лба и повернулся к Алексею, прошелестев полами орсы по мягкому темно-синему ковру.
– Рад приветствовать вас, подполковник. – Агалор сделал жест, приглашающий Алексея сесть. – Или мне лучше обращаться к вам магистр?
Алексей который не сразу прочитал весь список регалий хозяина, который выдал ему имплант, покачал головой.
– Что вы, ши Агалор. Или мне лучше обращаться к вам су генерал? Я человек простой. Особым изыскам этикета не обучен.
– Отлично. – Генерал-инспектор широко улыбнулся. – Похвальная острота ума и быстрая реакция на мой выпад. Но я так понимаю, у вас имплант вовсе не третьего класса, как положено для подполковника?
– Да, – кивком подтвердил Алексей, подхватывая со стола бокал с чем-то шипучим. – Случайно тут обзавелся вторым классом.
– Это не там же, где получили метку Центрального командования разведки?
Информация была, в общем, совсем не важная, и Алексей движением головы подтвердил сказанное.
– Это значит, какой-то осколок империи пробует пробиться через нас к метрополии?
– А к тому есть противопоказания? – удивился Алексей.
– Еще какие. – Агалор вздохнул и, придвинув к себе тарелку с пряным салатом из листьев аруги, начал неторопливо есть. – Ведь сейчас мы кто? Самые главные на этом участке. Хотите, себе гарем устройте, хотите, выезжайте на сафари с живыми людьми, да и вообще делаете что пожелаете. Мы здесь закон. Одиннадцать лордов, одиннадцать сфер жизни. А с вами – двенадцать, и в рамках своих полномочий вы и творец, и палач. Ну а на территории своего владения просто делаете что хотите. Хоть массовые жертвы там приносите. Но не часто. – Агалор рассмеялся негромким приятным смехом. – Людишек пока не очень много. А придет сюда империя? Ну кем мы будем? Просто винтики в огромном механизме. Что такое даже мое генеральское звание для Главного командования флота? Да там одних адмиралов больше трех тысяч. Генералов немногим меньше. Маршалов не меньше пятисот, а генеральных маршалов, что командуют целыми флотами, три десятка. И у каждого из них есть прикормленные людишки, которых тоже нужно пристраивать на сытные места. Ну а нас с вами просто уберут в заштатный гарнизон, чтобы не мелькали и лишнего не болтали.
Но сейчас у вас огромное поле деятельности. Вы, с вашими допусками и техкартами, будете действительно незаменимым специалистом. Десятки заглушенных реакторов, сотни не работающих производственных линий и комплексов и даже пара десятков кораблей. Кстати, можете выбрать из них любой, в качестве личного транспорта.
– Логика в ваших словах есть. – Алексей, так и не притронувшийся к еде, отставил бокал в сторону и посмотрел прямо в глаза Агалору. – Но есть одно препятствие. – Алексей широко улыбнулся. – Не знаю, как остальные лорды, но вы, их глава и предводитель, обыкновенный людоед. Скульптуры, что стоят внизу, это ведь были когда-то живые люди, да? И вы их не просто убили, а поставили в ряд, вроде как в галерее. И что-то мне говорит, что смерть их была не мгновенной. А с такими, как вы, ну какой разговор?
– Жаль. – Агалор действительно выглядел расстроенным. – Вы как техник в наших условиях незаменимы. Убивать я вас не могу, так как всегда есть надежда, что вы одумаетесь, – архимагистр сделал короткий жест пальцами, и тело Алексея охватил паралич. – Но у меня есть достойное место, чтобы вы могли очень серьезно подумать.
Ничуть не беспокоясь о сковывающей магеме, что намертво схватила тело Алексея, Агалор встал из-за стола и прошелся вдоль окна.
– Когда-то давно, здесь на Линсар, построили тюрьму для свихнувшихся магов. Здесь закончили свои годы Исгар Кровавый и Ушарс Кирон, лично передавший мне секрет магемы Каменное изваяние. Ну а чтобы вы не скучали, я попрошу Неллис проявить к вам особое внимание.
«И кто же такая эта Неллис?» – успел подумать Алексей, проваливаясь в липкое, тягучее беспамятство.

14 

Одним судьба дает крылья, а другим – пинка. И вроде бы все летят… Но какая разница в технике полета!

Контр-адмирал Александр Федорович Можайский. Заметки к плану строительства самолета 
Либи Этхор, «Маяк» 
Медиагруппа «Маяк» и агентство новостей «Хори» представляют серию репортажей, посвященных казням лиц, осужденных по статье «предательство империи». После присоединения грозди Тассар, военная контрразведка, служба военных прокуроров, совместно с Советом по внутренним делам, выявили более полутора миллионов лиц, проводивших деструктивную политику отделения от империи и предательства интересов ее граждан в пользу собственных интересов и личного обогащения. 
Среди лиц, осужденных на большие сроки, немало чиновников первого ранга, генералов и магов, звания от архимага до архимагистра, аресты которых были сопряжены с большими потерями в личном составе. 
Но теперь они, замкнутые в коконы подавления, будут смиренно ждать казни, как и любой гражданин империи, предавший свою Родину. 
Смотрите в первой передаче цикла. Генерал Су Арахо, полковник интендантской службы и офицер генеральной инспекции войск, приговоренные к расстрелу. 
Хочу напомнить, что по уголовному уложению старой империи было более тридцати видов смертной казни, включая такие страшные, как расщепление души и гниение заживо, но император милостью своей повелел всех приговоренных к смерти расстреливать, отнеся более суровое наказание на волю Творцов. 
Линсар, Лазурный океан, остров Серон-та, Тюрьма особого назначения, номер 5 
Алексей пришел в себя совершенно голым, вися на вбитых в бетонную стену кольцах, которые охватывали кисти рук и лодыжки. Захватов было намного больше. На уровне лба, шеи, груди, пояса и коленных и локтевых суставов, но закрыты были только четыре. Кольца были сделаны из какого-то странного материала, который пружинил, но конечности держал крепко. Он напрягал мышцы до хруста костей, но вырваться так и не смог.
Так же была недоступна и магическая энергия. Стоило Алексею начать собирать простейшую печать, как сила словно ухнула в невидимый колодец, оставив его с совершенно пустым резервом.
– Я смотрю, моя новая игрушка уже немного освоилась?
Тихо вошедшая в комнату женщина была ослепительно красива. Высокая, стройная, одетая лишь в едва закрывавшие тело черные лаково-блестящие ленты, с чуть вытянутым скуластым лицом, огромными темными глазами и черными волосами, спадающими от головы по плечам и вдоль тела. Кожа у незнакомки была даже не белой, а словно чуть прозрачной и гладкой до отблеска фонарей на изгибах тела.
– Давай познакомимся. – Женщина щелкнула пальцами, и в комнату въехала тележка с серебристо посверкивающими инструментами. Она раскрыла ладонь, словно раздумывая, что взять, и, наконец решив, взяла коробку и вытащила оттуда что-то вроде пилы Джигли.
– Мне говорили, ты крепкий мальчик? – Она придвинулась так, что Алексей ощутил на коже ее дыхание. – Вот и проверим, насколько.
Ловким движением она накинула пилу на кисть и, потихоньку усиливая нажим, стала двигать ручками, с хрустом вспарывая плоть.
Терпеть боль было совершенно ни к чему, и Алексей, припомнив формулу ухода, обмяк в зажимах, словно сломанная кукла.
– Нет! – Неллис завизжала словно бензопила. – Ты не можешь меня так бросить!!! – Женщину словно скрутило в болевом спазме. – Я готовилась к этому дню! Я промыла все мои инструменты!!! – Говоря это, женщина продолжала пилить и остановилась лишь тогда, когда кисть повисла на остатках волокон.
Смахнув ненужную больше конечность скальпелем, она налепила на культю комок кровеостанавливающего геля и в ярости выскочила из комнаты, продолжая трястись словно паралитик.
В себя Неллис пришла, только оказавшись в своих апартаментах, где раньше проживал великий, но опальный маг Игсар Кровавый. Сам маг был уже тысячу лет как мертв, но посмертное проклятие, которое он все-таки сумел выплеснуть на Неллис, разъедало тело, словно кислота, изнутри, и провести день-два в неделю в регенерирующем коконе было обязательным условием для поддержания жизни. Вообще в силу незаурядности заключенных этой тюрьмы, каждый из них оставлял их надзирательнице и мучительнице что-то свое. Вот, например, Ушарс Кирон тоже как-то сумел перед смертью кинуть в нее свое адское плетение, и с тех пор кожа у Неллис постоянно зудела, сводя с ума и так сумасшедшую женщину. Оттого надзирательница забывалась, только когда пытала своих заключенных, а после засыпала тревожным сном на удобной кровати.
Как наследница семьи Умис попала в такую неприятную ситуацию, она сама вспоминать не любила. Слегка увлеклась постельными играми и очнулась лишь тогда, когда все трое ее любовников замерли в композиции из окровавленных тел, шипов и веревок.
И все было бы залито деньгами, если бы не сын одного из крупных имперских чиновников, погибший в ту ночь в кровавой вакханалии страсти.
Суд ей дал пожизненный срок, а чиновник, подкупленный отцом, предложил занять место «хозяйки Дома изоляции», как это называлось в официальных документах.
Тогда Неллис лично запытала до смерти предыдущую хозяйку и заняла ее место.
И вот теперь ее долгожданная новая игрушка так нагло сбежала в самом начале пути. Конечно, у нее есть богатый опыт предотвращения таких вот побегов разума, но каждый раз дозу препарата и его тип приходилось долго подбирать, а это страшно бесило хозяйку Дома изоляции, ведь игрушек осталось только две, и когда будут новые – неизвестно.

В следующий раз Алексей очнулся лежа на полу. Стена камеры, заляпанная кровью, лаково блестела в свете фонарей, а кисть левой руки лежала рядом, словно ненужная запасная часть.
Ярость и ненависть медленно затапливали берега сознания Алексея, пока он не смирил волей этот поток. Понятно, что при первом же удобном случае он посчитается с этой дамой. Но для того, чтобы случился этот самый раз, нужно еще многое сделать. Он с трудом встал, чуть не оперевшись на рану, но вовремя отдернул то, что осталось от руки, и, потеряв равновесие, чуть не упал. Рядом все еще стоял столик с хирургическими инструментами, и, выбрав себе пару ножей посолиднее, Алексей снова сел на мягкое покрытие пола.
Имплант, напряженно мигавший красным, запестрел аварийными оповещениями, но вся паника оказалась из-за того, что связь со спутниковой группировкой утеряна, ну и особо порадовал лог с пометкой «Протокол самоспасения», где были зафиксированы несколько десятков попыток проникновения в имплант и в конце стояла пометка ухода в режим имитации полного отключения.
«Молодец, что выжил, приятель, – мысленно похвалил своего квартиранта Алексей. – Но давай лучше покопаемся в местных мозгах».
«ИскРа первого класса, – сразу выдал имплант. – Взлом невозможен».
«Давай не взлом, а что-нибудь починим, – предложил Алексей, морщась от сильной боли в культе. – Или сломаем. Я же великий техник, с кучей допусков. Есть тут, например, реактор?»
«Консар 8, – подтвердил имплант, и в глазах замелькали схемы энергопитания, по которым стало ясно, что Алексея держат на подземной базе. Поскольку в схемах явно просматривались лифты и аварийные эвакуационные ходы с оголовниками.
«А ИскРа здесь персонифицированная, или это набор логики?» – задал Алексей очень важный вопрос.
«По косвенным признакам – чистая логика».
«Логика – это хорошо, – Алексей, несмотря на терзавшую его боль, улыбнулся. – Теперь давай изменим оценку износа по некоторым элементам. Скажем, обратные клапана реактора и блок сброса тепловой энергии, минус девяносто процентов. Прошло? Зашибись. Теперь давай главный преобразователь. Ну, скажем, семьдесят девять процентов. Тоже прошло? Отличненько! – От удовольствия Алексей собирался потереть ладони, как делал всегда, когда удавалось нечто маловероятное, но наткнулся правой кистью на культю, и это сразу понизило его настроение. – Теперь включай запрос на аварийное состояние. Есть? Господи, это же страна непуганых искусственных интеллектов. Ну и переключай его на ручное управление».
«Режим ручного управления включен».
«Включил ручное, выключай электричество».
«Без активной вентиляции сооружение станет непригодно для существования человека через десять суток».
«Мне хватит». И сразу же, без паузы, свет в камере погас, а электронный замок шелкнул, и дверь немного приоткрылась.
В обесточенном убежище-тюрьме отключилось все, что должно было работать, в том числе и охранная система, которая была слишком прожорлива, чтобы хоть какое-то время прожить на резервных источниках питания. Поэтому датчики слежения погасли, а короткие турели лучевых пушек мертво опустились вниз.
Куда идти, Алексей представлял себе лишь в общем, но в коридорах были стрелки и указатели, помогавшие ориентироваться, и, зажав в ладони тяжелый скальпель с длинным, почти в ладонь лезвием и удобной обрезиненной ручкой, он двинулся вперед.
Через минуту, когда наконец раскочегарились аварийные источники, в подземелье зажегся свет, но очень тусклый и чуть помаргивающий.
Засада, которую устроила ему Неллис, была бы успешной, но женщина с наглухо съехавшей крышей не могла стоять спокойно и все время чуть подергивалась, что-то негромко шипела и постоянно щелкала разрядником штурмового плазменного автомата.
– Привет. – Алексей, выскочив из-за угла, подбил ствол к потолку левой культей и прижал нож к шее женщины. – Давно меня ждешь, милая?
– Здравствуй, дорогой, – нежно проворковала Неллис, заглядывая Алексею в глаза. – Выходит, я тебя недооценила? Тут до тебя были великие маги и даже один жулик галактического масштаба. Но выбрался из камеры только ты. Наверное, чтобы мы продолжили развлекаться?
– О да. – Алексей улыбнулся и, не выпуская из руки нож, перехватив автомат за цевье, выдернул оружие. Только после этого расслабил кисть, чтобы нож, прижатый к цевью, выпал на пол, зазвенев словно колокольчик, на ощупь проверил батарею, заряд и готовность к бою, резко ткнул женщину стволом в ребра. – Пойдем, прогуляемся.
– Ты мне ребро сломал.
– Да быть того не может! – Алексей рассмеялся. – Я же был сама нежность. – Он увидел приоткрытую дверь и, втолкнув Неллис туда ударом колена, шагнул следом.
Комната была разделена на две части толстой решеткой, за которой стоял простой топчан, на котором лежало тело.
Неожиданно тело приподнялось, и Алексей увидел старого, очень старого мужчину, обросшего клочковатыми, совершенно седыми волосами, в грязных полотняных штанах и куртке самого простого покроя, с изуродованным лицом. Правого глаза не было, от носа остались лишь пара дырок, а все лицо было в глубоких шрамах и следах старых ожогов.
– Я вижу, нашелся тот, кто взял эту мразь за вымя? – Он рассмеялся сухим каркающим смехом и, вдруг схватив себя за грудь, затих на несколько секунд. Потом, справившись с приступом, посмотрел на Алексея, и тот поразился тому, как много в нем было ярости. – Сынок, я надеюсь, ты не отпустишь эту шлюху легко?
– Есть предложения?
– А то! – Мужчина встал с кровати, и стало видно, что у него нет обеих ног выше колена, правой руки по плечо, а левая обрезана по локоть. Он, ловко карабкаясь, вылез из-за решетки. – Загоняй ее сюда.
– И всё? – неверяще спросил Алексей и без замаха ткнул стволом плазмы женщине в шею, и та стекла на пол.
– До нас постарались. – Старик рассмеялся. – На ней два мощнейших проклятия, и она жива только благодаря регенератору. Если ты ее закрепишь на стене, я гарантирую тебе, что умрет эта тварь через пять-семь дней в совершеннейшем аду. У нее собственная регенерация довольно сильная, плюс какая-то магия собственная. Но регенерационная капсула для нее будет недоступна. Так что – да. Быстро не сдохнет, – пояснил узник, пока Алексей закреплял хозяйку в кандалах, прицепив их не только за запястья и лодыжки, а прихватив еще и коленные и локтевые суставы, а также специальными обручами пояс, грудь и голову.
Потом, для гарантии, он точными выстрелами сплавил металл так, чтобы освободиться не было никакой возможности, и посмотрел на старика.
– Отличная работа, малыш. – Узник снова рассмеялся, закашлялся, с каким-то огнем в единственном глазу глянул на Алексея. – И что думаешь делать дальше?
– Выбираться отсюда. Что же еще? – Алексей пожал плечами. – Тут, судя по плану, три выхода. Два аварийной эвакуации и один, собственно, нормальный выход. Можно выбирать любой.
– Да как ты забрался в голову этой железяке? – Старик удивленно округлил глаз. – Там же защиты больше, чем мозгов. Я вот так и не смог.
– Я техник, – пояснил Алексей. – Подполковник технической службы. Так что у меня допуски выше всех протоколов безопасности. Иначе сделает кто-нибудь защиту, а никто больше не залезет. Но каждый контакт фиксируется отдельным логом, так что, если что, кто надо будет знать, кого брать за задницу.
– Это как раз понятно. – Старик внимательно посмотрел на такого странного подполковника. – А меня с собой возьмешь?
– А чего ж не взять. – Алексей пожал плечами. – Сейчас соорудим что-то вроде мешка, и понесу тебя за спиной. Но времени пришивать конечности нет. Тем более выращивать их. Боюсь, по нашу душу уже спешат злые дяденьки.
– Ничего, малыш. Я, если надо, зубами нажму на гашетку. – Мужчина, ловко перебирая остатками конечностей, вернулся в камеру и, зубами зацепив простынь, сдернул ее с топчана. – Вот. Вяжи узлами и пойдем. Хочу хоть немного на белый свет полюбоваться. А то, веришь, две тысячи лет неба не видел. Жаль только, если эту суку спасут.
– На любую суку есть свой протокол. – Алексей, прижимая культей ткань, быстро связал из простыни мешок на спину. – Залезай, и поехали.
Для выхода Алексей выбрал аварийную лестницу, потому что лифт главной шахты был заблокирован. Он, несмотря на груз, довольно быстро поднимался, не считая пролеты, пока не остановился, прислушиваясь.
– Что там? – подал голос висевший у него за спиной обрубок человека, и подполковник с некоторым раскаянием осознал, что не знает даже имени человека, которого вытаскивает из тюрьмы.
– Тебя как звать?
– Райди Хор, – чуть помедлив, ответил мужчина.
– Так вот, Райди, я дал команду подземному комплексу перейти в режим пассивной обороны. Это значит, что после нашего прохода пролеты будут заполняться быстротвердеющей пеной. Так же будет залита и шахта лифта. Так что даже с соответствующей техникой сюда пробьются не раньше чем через две недели. Хватит этого времени нашей хозяйке, чтобы предстать перед Творцами?
– С гарантией. – Райди кивнул. – Судя по цвету кожи, она не ложилась в регенератор дня три и процесс разложения идет полным ходом. Хотелось бы, конечно, продлить ее праздник на пару месяцев, а то и лет, но… не будем уподобляться свихнувшейся бабе.
– Это правильно. – Алексей кивнул и, чуть передохнув, снова пошел вперед.
Залегал тюремный комплекс неглубоко. Всего сто метров, так что очень быстро Алексей оказался перед массивной стальной дверью, закрытой на пару механических задвижек.
Поскольку вся охранная система была отключена, ничто не помешало беглецам открыть двери и осознать, что они находятся на морском или, скорее, океанском берегу. Сзади шумел тропический лес, а впереди, после полоски белого словно снег песка, синела океанская гладь, подчеркнутая кипящей белой полосой прибоя.
– Спасибо тебе, малыш, – произнес Райди глухим голосом. – Теперь и умирать не страшно.
– А это обязательно? – уточнил Алексей, отцепляя мешок со стариком и прислоняясь к изогнутому стволу дерева.
– Я пока вариантов не вижу, – сказал Райди, не отрывая взгляда от прибоя.
– А у меня есть. – Алексей усмехнулся.
Когда недалекий вояка переключал цепи управления на катере Агалора, он, естественно, сбросил старый протокол аутентификации. И сейчас катер стоял с наглухо задраенными люками и ждал техника, который подлезет к одному хитрому лючку и с клавиатуры заново введет цифровой код допуска.
Но и здесь были варианты.
Алексей просто вызвал катер к себе, с пометкой «на технический контроль», подтвердив соответствующими допусками, и уже сейчас пусть маленький, но вполне приличный космический корабль летел к ним, чтобы окончательно сменить владельца.
Линсар, Благодатный, имение правителя Агалора Благодатного 
Старт космического корабля с лужайки в ста метрах от дома не то событие, которое может пройти незаметно.
Агалор, буквально взлетевший с ложа и распугавший женщин, едва успел накинуть халат, как к нему ворвался начальник стражи.
– Величайший, – он преклонил колено. – Ваш катер…
– А то я не заметил, – едко ответил архимагистр. – Еще что-нибудь интересное скажешь?
– Сразу после того, как вернулись из полета за этим техником, катер почему-то задраил все люки и перестал отвечать на запросы техников. Я пригласил разобраться с проблемой специалистов из технической академии Благодатного, но они еще продолжали попытки проникнуть на борт, когда катер стартовал. Мы отслеживаем его полет со спутника и…
– Ну, не тяни… – Агалор нахмурился, уже предполагая ответ.
– Катер по прямой движется в сторону острова Серон-та.
– А Неллис? – Агалор резко развернулся к офицеру.
– Тюрьма не отвечает. – Майор склонил голову, хотя никакой вины за собой не чувствовал.
– Какой шустрый юноша… – Архимагистр покачал головой, повернулся к окну и плотно сжал губы. – Вести катер непрерывно. Докладывать мне каждый час. Поднять армию, десант и флот. Держать в готовности один. Поднять всех наших людей на Проклятом. Установить награду за убийство Рокова в сто миллионов золотом, плюс гражданство Благодатного для десяти человек. Перевести систему наблюдения «Око» в режим «Плазма». По обнаружении Рокова начать выработку координат для изменения положения и удара лучевой пушки. Удаленно перехватить контроль над беспилотниками телевизионных компаний и герцогов, соединив их линк с системой «Око». – Медленно Агалор повернулся в сторону шефа охраны. – И помни. Куда бы ни шел этот сын демонов, в конце его пути будет уничтожение нашего мира.
15 
Не нужно ходить за смертью. Умрешь уставшим.
Гай Юлий Цезарь. Тайные записки тирана 
Агентство «Блумберг», программа «Новости дня» 
Выступая на внеочередной сессии Европейского Межгосударственного Совета, Жорж Дюпре призвал все страны цивилизованного мира оказать всеобъемлющее политическое, экономическое и прочее давление на Россию, с тем чтобы она предоставила свои разработки в сфере изучения порталов и сам портал, незаконно находящийся на территории России, в пользование международной комиссии. 
Господин Дюпре напомнил европейцам о том, что Россия всегда отказывалась делиться природными ресурсами, оказавшимися на ее территории, тогда как это – достояние всего человечества, и разумное расходование ресурсов есть задача, решаемая только под руководством стран – идейных лидеров ресурсосбережения и зеленых технологий. 
В прениях выступили известный правозащитник, чудом спасшийся от тоталитарного режима Гурьянова, известный художник и поэт Любомудров и глава Европейской антирусской партии Сукс Дзукис. 
Линсар, Лазурный океан, остров Серон-та, Тюрьма особого назначения номер 5 
Кораблик мягко присел на пляж, и когда посадочные опоры приняли вес, чуть погрузившись в песок, Алексей полез к люку, за которым скрывался терминал аварийной аутентификации.
Когда длинное, двадцатизначное число было введено, катер постоял еще какое-то время, потом, приняв от импланта Алексея кодовый сигнал, приветливо распахнул вход.
– Ну, Райди Хор, добро пожаловать на борт. – Алексей сделал шутливый приглашающий жест, подхватил узел с бывшим узником, занес того в катер и расположил в одном из пилотских кресел, потом сел сам, пристегнулся и, бросив взгляд на спутника, сам себе скомандовал:
– Поехали.
Корабль мощно, без рывков поднялся в воздух и уже через пять минут был за границей атмосферы, там где нет синевы воздуха, а лишь бархатная чернь космоса и звезды, сияющие драгоценными камнями. Двигаясь почти по баллистической траектории, кораблик миновал Благодатный и, проскочив широкую полосу Серого океана, зашел на посадку прямо к Серой Пирамиде.
Две банды, затеявшие новый дележ этого участка Серых Пустошей, очень предусмотрительно разбежались, потому что маленький по космическим меркам катер мог своими лучевыми пушками побрить всю округу до состояния спекшегося стекла, но при этом не сильно нагреться. Что, кстати, и происходило временами, когда непонятливые пытались что-то сделать фактическому хозяину Благодатного.
Алексей аккуратно притер корабль к пирамиде и отключил фиксирующую систему.
Он был реалистом и понимал, что сейчас против него встанут все, даже те, кому он здесь сделал доброе дело, а значит, нужно взять ноги в оставшуюся руку и как можно быстрее двигаться. Единственное, что он мог сделать для своего спутника, так это устроить его в регенерационной капсуле, которую уже расконсервировали дроны, и, пожелав проснуться со всеми конечностями, покинуть зал медкомплекса.
На складе запасных частей нашлись запасные стержни для портальной арки, и, закинув их уже во второй по счету рюкзак, Алесей вышел к кораблю, даже не глядя на стоявшие вдалеке машины райсеров, поднял катер в небо.
Строго говоря, сами кристаллы он мог вырастить и на месте. Для создания простого стержня-накопителя были нужны лишь море энергии и маг, который этим морем может воспользоваться, не умерев при этом. В мире Ассарты, где было много рассеянной магической энергии, созданием кристаллов зарабатывали многие маги. Но вот практически сделать цилиндр толщиной в руку, с торцами в виде сложного многогранника, было очень и очень непросто.
Западное побережье Проклятого. Алая зона «Демонова мясорубка» 
В этот раз дорога была сильно короче. Даже не разгоняя катер, Алексей долетел до западного берега Проклятого, к месту аномалии, буквально за час и, снизившись до метра, медленно поплыл над землей в сторону черного, лаково сверкающего вихря, обозначавшего границы магического урагана.
Но вместо того, чтобы тихо вплыть в вихрь, катер дернулся, пропахал брюхом темно-серую, мелкую словно пудра пыль и встал окончательно.
– Ну, никто и не говорил, что будет просто. – Алесей с трудом накинул рюкзак, в котором кроме стержней лежали рацион на пару суток и пятилитровая фляга воды, и шагнул наружу.
Стоило ему покинуть катер, как ноги сразу погрузились по колено в мельчайшую пыль, и волей-неволей пришлось поторапливаться, чтобы не быть затянутым словно в песчаную ловушку.
Его собственный резерв быстро восстановился, как и самочувствие, а вот имплант не выдержал напряжения магических потоков и ушел в защитный режим. Но все это Алексею было уже безразлично. Сражаясь с пылью, которая набивалась в глаза, нос и рот, он все ближе подходил к краю вихря, пока не встал в метре от переливающейся волнами черной лаковой поверхности.
Алексей осторожно коснулся поверхности, и от пальца вдоль стены вихря поднялся настоящий бурун, словно он на скорости опустил руку в воду. Только бурун был на вертикальной поверхности и черным словно антрацит. Но когда он вынул руку, она была совершенно сухой и чистой, словно он только что отмыл ее щелоком.
– Да. – Алексей вздохнул и со словами: «Был бы умным, сидел бы тихо и дома», – шагнул в вихрь.
Линсар, Благодатный, имение правителя Агалора Благодатного 
– Мы зафиксировали взлет вашего катера, Величайший. – Майор низко поклонился. – Взлет и посадку. Он сначала сел возле Серой Пирамиды, а затем снова взлетел и сел вновь на западном побережье, у Черного Вихря.
– Он заряжает стержни, – негромко произнес Агалор.
– Простите? – Не расслышавший начальник безопасности наклонился ближе.
– Он заряжает стержни, – медленно и ясно произнес архимагистр, и лицо его заострилось. – А когда он их зарядит, то вернется в Пирамиду, потому что больше неразрушенных портальных врат на планете нет.
– Так давайте и эти… – предложил офицер.
– Если бы это было возможно, то на этом месте уже давно была бы воронка. – Агалор устало сел в кресло. – Пирамида рассчитана и не на такое, а наша лучевая пушка только оплавит внешние датчики. Нет, наш единственный шанс – перехватить его у самой пирамиды. Собрать войска, выставить вокруг так, чтобы хамрак не проскочил, и ждать. Он обязательно появится. Не может не появиться. Но для гарантии нужно завалить и забетонировать все входы в портальный комплекс. Исполняйте. Времени у вас немного.
Западное побережье Проклятого. Алая зона «Демонова мясорубка» 
Каждый шаг в вихре давался с огромным трудом. И не только физическим. Источник то наполнялся до краев, то пересыхал до ноля, а настроение прыгало от эйфории до черной депрессии, и все в течение минут.
Неудивительно, что Алексей вывалился из границ вихря измотанный, словно побывал в мясорубке. Не глядя по сторонам, он плюхнулся на большой камень и, только положив плазму на колени, оглянулся.
Круг, очерченный стенками вихря, был невелик. Метров сто. И здесь уже не было пыли, а под ногами чуть поскрипывал обыкновенный песок. И, как в вихре на планете Асарта, в центре аномалии проходил жгут энергетического потока. Но, несмотря на то что канал и захватываемая им область были меньше, чем Алексей видел на Ассарте, напряженность поля непосредственно в жгуте была намного выше, что прямо исходило из его темно-фиолетового, почти черного цвета и громкого звука на низкой частоте, который болезненно отдавался во всем теле.
Никуда не торопясь, Алексей снял со спины рюкзак и, достав рацион, начал есть, бездумно смотря на гудящий и чуть подрагивающий жгут энергетического потока.
Нужно было придумать, как внести в поток стержни кристаллов, потому что о длинной палке он самым позорным образом забыл, когда собирался в пирамиде во второй раз. И это как раз было совсем не удивительно. События, что произошли с ним за последние дни, могли выбить из колеи кого угодно.
Но это гудение начало его уже выводить из себя. Алексей вздохнул и сделал большой глоток из фляги, и, вздохнув, вытащил из рюкзака сверток, в котором лежали кристаллы. Восемь штук. Последние, кстати, на складе. Возможно, где-нибудь на нижних горизонтах на складах красного уровня и лежит контейнер с кристаллами, но в памяти складского ИскРа ничего по этому поводу не было.
Еще раз окинув мысленным взором свое снаряжение, уцепился взглядом за шомпол плазмомета, имевший вид трубчатого стержня из стали, с рифленой ручкой.
Пристроив кое-как кристалл на шомполе с помощью ремня, Алексей внес его в поток и сразу же выронил от боли, так как шомпол раскалился докрасна.
– Да что же это такое! – Он оторвал кусок тряпки и, обмотав рукоять, повторил опыт, шипя от боли в обожженных пальцах.
Через минуту кристалл зарядился до черно-голубого цвета, а шомпол, раскаленный добела, остывал на песке. Хорошо еще, что ремень плазмы был сделан из мелких стальных звеньев, которые легко выдерживали сильный нагрев. Но вот шомпол, похоже, не выдержит зарядки всех восьми стержней. И даже пяти.
Алексей поднял чуть остывшую железку с песка, чтобы убедиться в том, что и так понял. Металл частично поплыл, стержень стал кривым, и в лучшем случае шомпол выдержит еще одну экзекуцию, после чего нужно придумывать что-то другое. И это другое у него одно-единственное, а именно автоматическая плазма, которую он так хотел сохранить.
Но прижучить Агалора хотелось сильнее. И дело даже не в том, что тот законопатил Алексея в довольно неприятное место. А скорее в том, что какой-то деятель решает за все население планеты, что им нужно.
Империя Тессарин не была раем, но старалась не быть адом для своих граждан. Вроде немного, но этого было достаточно, чтобы работали общедоступные школы, а любой гражданин имел право на бесплатную медицинскую помощь.
И естественно, никакой работорговли и чего-то подобного. Имперские комиссары имели достаточно полномочий, чтобы засадить торговца живым товаром пожизненно, без шансов на освобождение.
Алексей привязал новый кристалл к шомполу и внес его в жгут энергетического канала. Вполне ожидаемо, металл шомпола рассыпался яркими искрами, а заполненный до предела кристалл упал на песок.
А плазма, несмотря на солидный вид, не смогла выдержать и пары секунд, сразу превратившись в комок вонючего и дымящегося вещества.
– Да что же это такое! – Алексей чертыхнулся и попробовал просто прокинуть кристалл через поток, но тот не успевал схватиться, и зарядка не происходила.
– Не получается? – раздался негромкий голос, и Алексей машинально ответил:
– Да как тут выйдет? Поток-то не меньше чем в полтора-два миллиона единиц. Чудо, что хоть два кристалла зарядил. – И только потом осекся и, оглядевшись, убедился, что вокруг никого нет. – Черт, чего-то меня глючить начинает.
– Я не призрак. – Шелестящий негромкий голос мог принадлежать как мужчине, так и женщине, поскольку был начисто лишен обертонов. Сухой и какой-то безжизненный, звучал одновременно отовсюду.
– Если я тебя слышу, но не вижу, значит, ты настоящий призрак. – Алексей вздохнул и попробовал аккуратно коснуться потока краешком кристалла, который держал кончиками пальцев, но тот каким-то образом все время выскальзывал из пальцев.
– А почему ты не удерживаешь кристалл магемой Села Грас? – спросил голос.
– Да какая магема выдержит поле такой напряженности? – резонно ответил Алексей. – Сталь вон течет, как вода. А магемы даже не встанут в фигуру. Причем не только здесь, но и, думаю, в радиусе километра.
– Нет, нет. Смотри, – произнес голос, и перед Алексеем возник рисунок тонкими зелеными штрихами. – Ты не создаешь знак, как обычно, словно рисуя его в пространстве, а как бы выращиваешь из точки, выталкивая линии магемы вперед, как это делает росток. Сложность тут в том, что в определенный момент придется тянуть сразу четыре нити одновременно, создавая знак магемы. Но если делать все строго синхронно, то магему не разорвать никаким воздействием, даже полем гашения.
– Ты кто? – Алексей от неожиданности плюхнулся обратно на песок.
– Дух этого места. – Голос рассмеялся неожиданно приятным смехом, словно зазвучал серебряный колокольчик.
– Хренассе. – Алексей от неожиданности перешел на русский, но, похоже, духу это никак не мешало. – А мне почему помогаешь?
– А чем тут еще заниматься? – резонно ответил голос. – Последний гость тут был лет восемьсот назад, и очень быстро кончился, так как магом не был. А ты, я смотрю, даже чувствуешь себя неплохо.
– Относительно неплохо. – Алексей поморщился от ноющей боли в культе. – Но совершенно точно, что могло быть намного хуже. Можно сказать, отделался легким испугом. – Алексей уселся поудобнее и, прикрыв глаза, начал неторопливо создавать магему Села Грас, созданную как раз для манипулирования опасными объектами.
Получалось плохо. С трудом заставил нить рисунка увеличиваться, словно живой росток, но когда таких ростков стало два, они наотрез отказались расти синхронно. Но в какой-то момент словно что-то подвинуло его руку, и все начало двигаться словно дрессированные собачки.
Плавно и не торопясь Алексей закончил магему и, не вставая с песка, подхватил один из кристаллов и внес его в поток.
Хватило десяти минут, чтобы зарядить все кристаллы, но Алексей не уходил. Словно какое-то дело не сделано, но должно быть сделано обязательно.
– Могу ли я как-то помочь тебе? – Алексей завернул все кристаллы в тряпки и аккуратно сложил в рюкзак.
– Материализовать кристалл-вместилище первого ранга? – Голос рассмеялся, но не обидно, а скорее весело. – Там одних граней больше двухсот. Будь на твоем месте Ушарс Кирон, он бы сделал его, не особо напрягаясь. Но, насколько я знаю, Кирона сгноили в какой-то тюрьме много лет назад.
– Ну не совсем в какой-то, но в целом да. – Алексей кивнул. – Когда я покидал пятый комплекс, живых кроме Хозяйки там не было.
– Зачем это тебе?
Алексей помедлил, действительно пытаясь понять, зачем это ему.
– Вот смотри. Ты помог, или помогла, я, прости, не знаю, как ты себя идентифицируешь, так вот ты помог мне, даже ничего не спросив. Ну вот просто помог, и всё. Наверное, потому что считал это правильным. И я считаю, что нужно попытаться помочь тебе. Ну как минимум потому, что я считаю это правильным.
– Прости, дурацкий вопрос, но ты всегда поступаешь правильно?
– Стараюсь. – Алексей усмехнулся. – Ну а теперь давай я все же попытаюсь вспомнить эту чертову магему Саг Ихорс и собрать тебе кристалл-вместилище. Для ускорения процесса можешь подсветить мне картинку.
Висящее в воздухе изображение пространственного кристалла впечатляло. Конструкция, собранная из кристаллических мостиков в сложнейшую форму звездчатого икосододекаэдра, с включением во внутреннюю структуру еще шести многогранников попроще.
Энергии вокруг было море, и, зачерпнув для начала сколько мог, Алексей погрузился в медитативное состояние создания сложнейшей магической структуры.

Мири СиЭрол, попавшая в ловушку магической аномалии по вине ее тогдашнего партнера и спутника, за две тысячи лет успела опутать информационными жгутами всю планету, и наблюдение за людьми, их кровавыми развлечениями немало развлекало когда-то сильнейшую магиню Тессарин и руководителя отдела магического спецназа Управления специальных операций. Но проводя годы и века в бесплотном состоянии, она чувствовала, как теряет человеческую составляющую, переставая быть человеком.
Наверное, именно на это и надеялся ее спутник, толкнувший магиню прямо в источник и без задержки уничтоживший ее тело, и пока Мири боролась с источником, подчиняя его своей силе, исчез, покинув планету.
Так бесславно и закончилась бы экспедиция к источнику, да и вообще жизнь СиЭрол, если бы не юный маг, зачем-то полезший заряжать портальные стержни к самому вихрю. Такие вещи всегда делались с помощью протягивания энергетического жгута к вихрю и откачки необходимого количества в спокойном и безопасном режиме.
Но то ли маг не хотел ждать, то ли, что было вернее, просто не представлял себе опасности вихря такой силы, но полез-таки в самый центр магического шторма. И вот тогда Мири увидела совсем запредельную глупость, когда маг стал пытаться зарядить стержни. Весь ее опыт и любовь к высокому искусству магии протестовали против той профанации, что она увидела, и это взломало ее спокойствие до той степени, что она решила помочь, даже не сильно надеясь на успех.
Но малыш снова удивил ее, довольно быстро сообразив, что нужно делать, и проблема встала лишь в синхронизации роста нитей, с чем она вполне могла ему помочь.
И это была вторая трещина на ее панцире спокойствия, что укутывал ее столетиями, погружая в забвение.
Окончательно он ее вывел из сонного состояния, взявшись создать кристалл-вместилище, даже не спросив, для чего это ей нужно.
А такой кристалл был единственной надеждой Мири вырваться из вихря и продолжить существование не в виде постепенно тающего призрака, но человеком.
Пока она предавалась воспоминаниям, ситуация у основания вихря вновь изменилась. Кристалл уже был видимым и почти осязаемым. Вокруг крутились тысячи энергетических нитей, вплетаясь в кристалл, но человек, лежащий на песке, был совсем плох. Увлекшись творением, он быстро исчерпал силы своего источника и без задержки зачерпнул из души.
Зажатая в тисках магической бури, Мири ничем не могла помочь человеку. Она билась словно рыба о стекло, но жизнь по капле уходила из юного мага, превращаясь на глазах в идеальный кристалл души.
В тщетных попытках разрушить связь мага и рождающегося кристалла, Мири металась и, совсем отчаявшись, закричала от боли и отчаяния, переплавляя свою искру души в призыв о помощи.
От этого беззвучного крика жизнь на планете словно пропустила несколько ударов сердца. Остановились ехавшие куда-то райсеры, мигнули и почернели экраны телевизоров и страшно, до жути завыли ахара, дробя стекла в покинутом городе в пыль.
А младший творец-смотритель сектора, увлеченный созданием жука-пересмешника, который мог издавать звуки самки кузнечика, привлекая самцов в качестве обеда, отвлекся, сдвинул объемное облако редактора в сторону и мгновенным проколом внимания приблизил к себе участок пространства, который и так пребывал на грани, но из-за разразившегося катаклизма грозил схлопнуться, что лично ему грозило понижением до ассистента-смотрителя, а вот этого он не желал категорически.
А мужчина и был жив только благодаря тому, что прямо в эту секунду несколько тысяч разумных молились ему как своему богу, вливая в сосуд тела энергию веры.
Кристалл, который начинающий маг собирал для вместилища другого мага, был уже фактически закончен, но с разрывом связи между мужчиной и его творением должно было произойти столько негативных последствий, что творец-смотритель зачерпнул из резервного источника нейтральную искру и влил ее в человека. Проследив за тем, чтобы искра нормально прижилась, одним движением закончил создание кристалла и разорвал связь, плавно истончив ее до исчезновения, и поскольку магиня, попавшая в капкан источника, рвалась наружу, раздвинул прутья ее решетки, выпуская наружу, и та сразу же метнулась в свое вместилище.
И сразу же, без паузы, магический вихрь опал, рассеялся в пространстве, оставив после себя лишь выжженное пятно.
И уже уходя, отключаясь от этого пласта реальности, творец-смотритель задумался на мгновение и щедро плеснул своей силы в мужчину, который не пожалел свой жизни ради творения. Возможно, когда-нибудь это спасет ему жизнь, а возможно, он со временем станет сам полноценным творцом. Эта ветвь вероятностей пока просматривалась очень слабо.
16 
Старение неизбежно. Взросление выборочно.
Евангелие от Будды Гаутамы 
Третий канал. Ведущий Тергин Саго 
Третий канал и я, его ведущий Тергин Саго, продолжаем вести прямой репортаж с места, которое все называют Серой Пирамидой, куда правитель Агалор Благословенный собрал невиданную ранее силу – больше пятисот тысяч бойцов из пяти крупнейших армий Проклятого, плюс армейские подразделения с Благословенного, и совершенно несчетное количество разрозненных банд, занявших внешнее кольцо обороны. 
Сначала мы полагали, что из Серой Пирамиды, которая ранее была базовым портальным комплексом всей планеты, ожидается массовый демонический прорыв, но войска располагались так, что собирались защищать пирамиду от того, что должно было прийти извне. 
И вот сегодня наш источник в армии Благодатного сообщил нам по секрету, что все эти люди собираются помешать вернуться в пирамиду одному человеку, и это… Да!!! Это наш Кровавый Механик, который вот так неожиданно проявился. 
Мы, конечно, ждали сюрприза, связанного с ним, но не такого. Ведь вся армия Проклятого и Благодатного скоро будет здесь, у пирамиды, чтобы помешать одному-единственному человеку. И вы знаете, я не могу решить, на кого ставить. Потому что армия и сотни тысяч стволов – это, конечно, очень круто. Но Кровавый Механик, настоящее имя которого Алекс ши Роков, способен удивить и не такую толпу. 
Западное побережье Проклятого. Алая зона «Демонова мясорубка» 
Когда на западе что-то грохнуло и засверкало, банда райсеров Веселые Мертвецы не раздумывая повернула в ту сторону, надеясь, что это принесет им много веселых золотых, как и Толстому Чуху, который славно повеселился на развалинах старой военной базы, где отчего-то взорвался склад боеприпасов, уничтоживший большую часть охранной системы.
Но в том месте, где раньше находилась черная непроницаемая стена до самого неба, были лишь выгоревшая до белесого пепла плешь с лежащим человеком, космический катер с задраенными люками и висящий в воздухе кристалл, разноцветно сверкавший многочисленными гранями, словно кусочек фейерверка.
Лом Тахар, которому и сам демон был не брат, остановил свой байк в каких-то десяти метрах от кристалла и, не обращая внимания на лежавшего мужчину, подошел и коснулся пальцем сверкающего словно игрушка кристалла.
И сразу никто ничего не понял, потому что Лом просто исчез. Вот стоял себе здоровенный мужик в коже и стальных заклепках, и нету его, словно и не было ничего.
Глава банды, Руг Бесом, выхватил свой револьвер и стрельнул по кристаллу, отправив пулю точно в центр сияния, но ничего не произошло, и это, видимо, так успокоило главаря Веселых Мертвецов, что тот тоже подошел и попытался коснуться сверкающего кристалла кончиком ствола, и тоже исчез, правда уже не так быстро, и люди успели увидеть, как втягивается в точку немаленькое тело бандита, искажаясь словно в дурном сне.
Не успели бандиты что-то решить, как сияние кристалла разрослось и буквально из воздуха и света на песок шагнула женщина совершенно неземной, ослепительной красоты, с длинными стройными ногами, подтянутым, спортивным телом и довольно крупными грудями с вызывающе торчащими сосками.
Женщина взмахнула головой, разметав рыжие волосы по плечам, и зовуще облизнула губы кончиком языка.
– Мальчики… Вы ведь меня не обидите?

А Алексею снилась река. Просто речка, что весной несется, затопляя берега, а летом становится небольшим ручьем, с чистой, прозрачной водой, крошечными песчаными пляжами и тенистыми заводями, и яркое солнце, рисующее на песке и траве причудливые ажурные тени от деревьев. И тонкая, прозрачная на просвет женская ладонь, что легла на разгоряченный лоб, принося долгожданную прохладу.
Проснулся он рывком и сразу сел, пытаясь понять, где он и что вообще происходит. А вспомнив, как создавал кристалл, оглянулся, увидев совсем рядом с собой женщину лет двадцати, с тонкими чертами лица, рыжими, почти красными волосами до плеч, одетую в какую-то кожаную жилетку, что едва сходилась у нее на груди, и такую же кожаную юбку.
Рядом стоял катер с задраенными люками, а вокруг теснились два десятка райсерских байков и пара машин, но людей не было.
– Я – это та, кого ты спас из источника. – Женщина ослепительно улыбнулась. – А те, кто приехал на этих смешных колесах, решили внести свой вклад в творение, растворившись в нем и подарив мне свою плоть, чтобы я могла достойно встретить своего спасителя.
– Прямо так и согласились? – Алексей покачал головой, встал и протянул руку женщине, помогая подняться. – Хотя кто же разговаривает с мясом.
– Удивительно мудрые слова для столь юного создания. – Девушка озорно улыбнулась. – И наверняка ты не просто так заряжал стержни. Есть где-то настроенный портал?
– Портал-то есть. Только не знаю, насколько настроенный. – Алексей пожал плечами. – Но забрать меня с этой помойки люди обещали твердо. Хочешь пойти со мной?
– Для начала посмотрим на твой портал, – уклонилась дама от ответа. – Я, конечно, в курсе последних новостей и того, что империя Тессарин распалась, но уверена, что порталисты уже пробивают путь к нам. Эта ветвь планет была довольно ценным имуществом империи, и просто удивительно, что здесь еще нет передовых отрядов армии Тессарин.
– И какое это имеет ко мне отношение?
– Прямое. – Девушка снова рассмеялась, да так звонко, что Алексей улыбнулся в ответ. – Я, конечно, не сотрудник Внутреннего Круга, но метки Технического корпуса, с высшими допусками по всем категориям, и метку Центрального командования разведки вижу довольно ясно. Удивлена, конечно, что на такую сложную операцию послали совсем мальчишку, но, видимо, вариантов совсем не было. Так?
– Так. – Алексей подхватил с песка рюкзак, в котором лежали стержни, дал мысленную команду, и люк катера распахнулся, выдвинув лесенку. – Залезай, поехали, проведаем мой портал. А то мне уже надоела эта планета и все, что на ней.
Линсар, Проклятый материк, алая зона 38 «Серая Пирамида». Оперативный центр управления 
Операторы боевой станции, уже готовые произвести выстрел, разочарованно взвыли, когда катер, так удачно лежавший в безлюдной местности, поднялся в воздух, выходя из прицела лучевой пушки.
– Куда он движется? – раздался в голове старшего смены голос Агалора.
– Пока прямо на восток, – быстро ответил инженер, наблюдая за перемещением катера. – Полагаю, он движется к Серой Пирамиде.
– Мы можем ударить с текущей позиции?
– Угол слишком велик, – торопливо отозвался старший смены. – Нужно перемещать станцию, а запас топлива в ней и так почти на ноле.
– Если не прикончишь этого сына демонов, то пушка нам уже не понадобится.
– Я понял, Величайший, – ответил инженер, давая команду станции изменить ориентацию, становясь к планете почти боком и разворачивая пушку для удара.

Катер шел на высоте пять тысяч метров и скорости около восьми тысяч километров в час, смотрясь на небе словно огненный болид. Можно было для экономии топлива подняться выше, но Алексей не видел в этом никакого смысла, тем более что топливом в катере была обыкновенная вода, разлагавшаяся на решетках с магическим питанием, на водород и кислород, который и приводил в действие всю ходовую и электрическую часть.
Удар лучевой пушки, частично отраженный активными щитами, чуть не опрокинул катер, и удержать его в воздухе удалось лишь чудом.
На приборной панели уже высвечивались координаты орбитальной пушки и оценка повреждений, когда Алексей бросил машину в пике, едва ускользнув от нового выстрела, и прижался к земле, включив маскировочное поле на максимум и виляя из стороны в сторону. Но и так катеру досталось выше всяких норм. Машина шла валко, рулей слушалась едва-едва и держалась в воздухе просто чудом.
До пирамиды оставалось каких-то пару километров, когда пушка выстрелила в последний раз, расцветив небо заревом мощного взрыва и снеся левую половину борта катера.
К счастью, маневровые движки в брюхе кораблика оставались в порядке; выведя их на аварийный режим, Алексей в последнем усилии перемахнул через холм и, плюхнувшись на землю, заскользил по песку, камням, машинам и людям, отлично работавшим смазкой для тяжелого корпуса.
Его спутница в это время открыла шквальный огонь из бортовых пушек по всему, что двигалось в округе, пробивая иной раз сквозные просеки в сплошных завалах из машин и людей.
Проехав с хрустом и дымом примерно с километр, оставляя за собой кровавую полосу раздавленных в пюре людей, катер с хрустом сминаемого металла ткнулся носом в стену пирамиды и затих. Алексей, ожидая этого момента, тут же отстегнул ремни, накинул рюкзак с накопителями, в два шага подскочил к оружейному шкафу, выдернул из зажимов плазму и, передернув разрядник, выглянул из развороченного борта.
Явление народу было столь неожиданным, что большинство людей, окруживших пирамиду, только пытались понять, что это вообще такое было, но меньшинство уже открыло заполошный огонь из всего, что было под рукой, по катеру, колупая ему обшивку.
Оглянувшись на свою странную спутницу, Алексей с удовлетворением отметил, что та переключила пушки в автоматический режим, тоже подхватила плазму и даже прихватила с собой пару запасных батарей, что говорило о некоем опыте в перестрелках.
Ну а потом она выскочила на песок и дала такой мастер-класс стрельбы в движении, что восхищенные зрители просто валились пачками, радостно дымя аккуратными дырочками в теле.
Все это подполковник отметил краем глаза, расшвыривая мусор, которым завалили вход, и отстреливаясь от самых глазастых.
Наконец, раздолбав плазмой до состояния металлолома последнее препятствие, Алексей откинул куски металла, мешавшие проходу, и оглянулся.
В ста метрах от входа, где уже было черно от пепла сгоревших машин и людей, под куполом чуть подрагивающей пленки силового щита, напротив друг друга стояли спутница Алексея и архимагистр Агалор.
Пули и снаряды, втыкавшиеся в щит, просто осыпались на землю невесомым прахом, а выстрелы из плазмы растекались светящимися кляксами.
А два мага, не обращая внимания на возню вокруг, уже схватились в поединке. Совершенно не зрелищном, но от того не менее смертельном. Магемы развеивались, не успевая сплестись, и постепенно воздух под куполом насытился сырой энергией настолько, что магемы вязли в нем, словно колеса в весенней грязи, и тогда архимагистр первым ударил сырой силой, собрав ее словно в луч.
Мири легко уклонилась от удара и атаковала в ответ, еще более узким лучом, словно рапирой, метя в голову Агалора.
Засмотревшись на поединок магов, Алексей пропустил момент, когда подобравшийся ближе боец в тяжелом скафе открыл по нему ураганный огонь из автомата, дырявя сначала металл, а затем и живую плоть, пока подполковник не сжег его выстрелом из плазмы.
Дырки были особенно неприятными, потому что случились уже в шаге от спасительной бронедверцы портального комплекса.
Алексей сплюнул кровавым сгустком и, поняв, что уже ничем не сможет помочь своей спутнице, приложил руку к двери, давая команду на открытие, и побрел по коридору, опираясь на плазму, словно на костыль, и оставляя кровавый след.
В портальном зале уже не было пыльно и грязно, как раньше. Отмытый до блеска механоидами, даже с восстановленным первичным энергопитанием, портал неторопливо перемигивался огоньками контрольных тестов всех сервисных систем.
Алексей не удержался на ногах, упал на пол и подполз к боковому люку, где находились главные энергетические стержни, и начал по одному вставлять их в гнезда.
Руки уже плохо слушались тела, и предпоследний стержень он подал всем телом, свалившись у подножия арки в глубоком обмороке и выронив последний кристалл на пол.

Порталисты транспортного комплекса давно держали восемьсот тридцать девятый узел на контроле, потому что от него время от времени поступала тестовая информация, и они даже начали пробную подкачку стержней, надеясь для начала активировать хотя бы сервисный энергоканал.
Но когда вся ветка вдруг отозвалась сигналом полной готовности, рука дежурного офицера лишь вдавила кнопку тревоги, дублируя автоматический сигнал, что прозвучал сейчас в комнатах армейского спецназа.
Сорок секунд, и одетые в штурмовые скафандры бойцы выстроились в четыре шеренги у вспыхнувшего синими волнами портального окна, и стоило загореться разрешающему сигналу, как они бодро рванули в переход.

Быстро, но без лишней суеты бойцы выскакивали из перехода в портальном зале Серой Пирамиды, и лишь отрядный медик на несколько секунд присел у истекавшего кровью Алексея.
– Офицер ранен. Эвакуация, – бросил он во внутренний чат, и один из бойцов подхватил Алексея на руки и вернулся в зал, передав раненого на попечение медиков.
Теперь с момента включения в общую сеть планетарный портал перешел на питание от центрального комплекса и держал постоянный переход, потому что империя возвращалась не одним взводом, а неторопливо и надежно, словно медведь, занимающий берлогу.
Сначала спецназ армейский и контрразведки, затем следователи и прокуроры, после чего администраторы и промышленники.
Но все это будет чуть позже. Пока передовой взвод занял саму пирамиду, взяв ее под полный контроль, и вызвал части усиления, которые стали прибывать через грузовой портал на нижнем уровне.

Когда огромные ворота на южной стороне пирамиды раздвинулись и в небо стали вылетать тяжелые штурмовые дроны, Мири уже закончила упаковывать архимагистра в кокон, понаблюдав, как разбегаются словно тараканы все собранные им войска.
Да, мало кто из живущих на планете помнил, как воевала империя, но тяжелые штурмовики не способствовали долгим размышлениям.
Метка старшего офицера Главного командования Центра специальных операций ярко светилась на тактической карте солдат, берущих под контроль местность вокруг портального комплекса, поэтому командир подразделения, как того и требовал устав, подошел и представился первым.
– Капитан спецгруппы девяносто пять сорок один Лури Терон, Управление специальных операций.
– Генерал СиЭрол, Шестой корпус УСО. – Мири улыбнулась. – Приветствую возвращение империи.
– Пленный? – Капитан кивнул на лежавший на земле кокон, словно сделанный из серого мха.
– Можно и так сказать. – Женщина кивнула. – Доставить в распоряжение наших следователей. Сопроводиловку я надиктую.
– Будет сделано. – Капитан хлопнул ладонью по нагрудной пластине.
– Кстати, а что там с подполковником из разведки?
– Передан медикам. Схватил три пули.
– Вот шаргун! – некрасиво ругнулась дама. – Ну вот как успел?
– В бою это быстро, – усмехнулся капитан.
– Это да. – Си Эрол тоже коснулась груди, отдавая воинское приветствие, и, кивнув на прощание, побрела в сторону пирамиды. Ей предстояло отчитаться за две тысячи лет отсутствия на службе.
17 
Армия – это не только тупо и грязно. Это еще и быстро, эффективно и без соплей.
Александр Македонский. Заметки на полях проекта Устава внутренней службы 
Третий канал. Ведущий Тергин Саго 
– Вот уже третий день как нашу планету взяли под контроль имперские силы, знаменуя этим возвращение империи в свои старые владения. Что же изменилось на нашей земле с точки зрения вездесущих телевизионных дронов и самого информированного Третьего канала? 
Военные базы постепенно покидают гражданские лица, переселяясь во временные городки, которые с необыкновенной скоростью строят подразделения Строительного корпуса. Уютные домики на одного, двух, трех и более человек не идут ни в какое сравнение по уровню комфорта со стылыми бетонными углами в бывших убежищах или самодельными выгородками на складах. Там всегда есть горячая вода, канализация, душ и, о чудо, настоящие кровати с постельным бельем. Каждому городку для охраны придается отделение солдат, и вчера двенадцать космопехов показали банде Огненные Колеса, кто нынче на планете хозяин. Шквал огня, который обрушило на банду из двухсот двадцати человек отделение из двенадцати бойцов, просто уничтожил большую часть нападающих буквально за пятнадцать секунд, и после космопехам оставалось лишь пройти по подранкам, делая контрольный выстрел. Да. Это так. Пленных армия не берет, особенно после того, как по всей планете объявили зону мира. Оружие можно носить на себе в любом количестве, но всякий, кто начнет стрельбу, будет убит без суда. Это гарантируют многочисленные полицейские дроны, которые сотнями тысяч выбрасываются с кораблей-носителей. 
А еще вдруг заработали рейсовые аэробусы из Благодатного в Проклятый, впрочем, и эти названия уходят в прошлое. Нам предстоит вспомнить, что Благодатный в действительности называется Обирол, а Проклятый – Инингор, и все это земля империи Тессарин. 
Кроме городков временного содержания, Строительный корпус в спешном порядке возводит пять полноформатных городов, где поднимается вся необходимая инфраструктура, включая подземные убежища, хранилища продуктов на случай планетарных катастроф и прочее. 
А еще в крупных поселках заработали вербовочные пункты, где всех желающих приглашают на работу в империи. Кто-то получает работу, не требующую специальности, а кто-то после короткого дообучения получит возможность проявить себя в сложных профессиях. Империя гарантирует, что никто не останется без достойного занятия, которое обеспечит минимальный гарантированный доход. 
Материнская система империи Тессарин, планета Тессар. Теплый океан, остров Шеорл 
Алексей проснулся со странным ощущением. Словно он в детстве. Ничего не болело, не тянуло, и настроение было такое, что хотелось не встать, а спрыгнуть с кровати и пройтись на руках. И от этого он, наоборот, не расслабился, а щелкнул, словно боевая пружина, становясь на взвод.
Открыл глаза и осмотрелся. Вокруг была обычная комната, совершенно непохожая на госпиталь, а более напоминающая спальню в богатом имении. Темно-коричневые, видимо деревянные, панели до потолка, сам потолок из резного материала светло-коричневого цвета с шикарной люстрой в центре, и огромные панорамные окна за тонкими бледно-желтыми занавесками. На полу ковер и немногочисленная мебель. Трюмо, столик с парой кресел и камин, врезанный в стену. А на столике его шпага и дага, прошедшие через всю Ассарту.
Он сел на кровати, опустив ноги на пол, и, только оперевшись руками о мягкий матрас, понял, что у него снова две руки. Только на левой кисти совсем не было загара и вокруг запястья проходила линия соединения загорелой кожи, еще помнящей солнце Проклятого, и розово-белой, выращенной или пришитой, но с таким мастерством, что не чувствовалось никакого неудобства. Рука, конечно, была с совсем неразработанными связками, но это дело поправимое.
Он подошел к окну и минут десять просто смотрел на большую лужайку, обрамленную деревьями, полоску песчаного пляжа и лазурное море, шумевшее прибоем.
– Доброе утро, господин герцог. – Алексей оглянулся, чтобы встретиться взглядом с миловидной светловолосой женщиной, по виду лет двадцати-тридцати, в легком тонком платье типа сари, с браслетом коммуникатора на тонком запястье правой руки. – Меня зовут Риасса. Я временная хозяйка в этом доме, от Управления психологического кондиционирования. Готова выполнить любое ваше пожелание. – Она улыбнулась и взглянула сквозь чуть опущенные реснички. – Даже самые нескромные.
– И за что мне такая честь? – Алексей, который не видел бесплатного сыра даже в мышеловках, ничуть не стесняясь своего нагого тела, прошелся по комнате в поисках одежды, но хозяйка все поняла и уже открывала встроенный в стену шкаф, который Алексей смог бы найти лишь после тщательного обыска.
– Лусам, шерол, касана? – Видя, что слова Алексею совершенно непонятны, пояснила: – Лусам – это что-то вроде мундира, но для повседневной носки военными вне службы, шерол – просто комплект штанов и рубахи, а касана – легкий халат, который носят только внутри дома.
– Тогда сначала душ, а после него – давайте лусам.
– Вы позволите вам помочь? – Риасса что-то сделала с одеждой, и ее платье упало к ногам, открывая стройную фигурку, на которой совершенно случайно не было даже нижнего белья.
– Справлюсь. – Алексей усмехнулся. – Я уже взрослый мальчик, и монетки где попало не подбираю.
Когда он вышел из ванной комнаты, Риассы уже не было, но на специальном стуле висел светло-зеленый полувоенный мундир, с воротником-стойкой и прямым рядом пуговиц. Что удивительно, пришелся точно по фигуре, как и легкие, почти невесомые туфли, севшие на ноги, словно по ним и шились. Алексей посмотрел на себя в зеркало и, найдя вид вполне приличным, а одежду удобной, решил поискать в доме чего поесть, потому что желудок уже даже не намекал, а почти в голос орал революционные лозунги, требуя хоть какой-нибудь еды.
Внутри дома было тихо, но стоило спуститься на первый этаж, как Алексея перехватила совсем миниатюрная девушка и проводила к столу, который был накрыт на лужайке с видом на море. Стоило ему сесть, как из-за спины раздалось:
– Позвольте я составлю вам компанию?
Алексей усмехнулся. Он сразу узнал голос той, что так недолго была его попутчицей, и судя по тому, что та жива, она таки раскатала в блин бывшего диктатора Линсара.
– Проходите, светлейшая госпожа. – Он встал и развернулся, чтобы встретить даму лицом к лицу. – Или мне нужно говорить сиятельная?
Мири, одетая в генеральский мундир с ярко сиявшими орденами, улыбнулась и, бросив на стол перед собой небольшую коробку, подождала, пока Алексей подвинет стул.
– Почти угадал, но все-таки чуть-чуть не дотянул. – Она села напротив и, не чинясь, сама налила себе зеленый сок из высокого графина. – Поскольку я все-таки член правящего дома, хоть и без права наследования, то ко мне вне службы обращаются ясносветная. Но для некоторых есть лазейка и право именовать меня просто по имени.
– И чем же нужно заслужить такую честь? – Алексей окинул задумчивым взглядом стол и, не найдя ни одного знакомого блюда, начал пробовать со всех тарелок по маленькому кусочку.
– Просто вытащить меня из той ямы, в которую я угодила по вине одного будущего покойника. – Мири улыбнулась, и Алексей в который раз подивился, какая у женщины ослепительная улыбка. Словно рядом включали дополнительный свет.
– Ну и раз мы начали говорить о наградах и премиях, начну с самой приятной. За возвращение в лоно империи грозди миров тебе присваивается титул герцог империи. Это на самом деле очень высокий титул. Фактически предельный для тех, кто не принадлежит к правящему дому. Выше него только герцог или герцогиня дома Эльсан, наследный герцог и император. И таких, как ты, герцогов в империи не то чтобы много, но и не мало. До вчерашнего дня было четыреста девятнадцать. Ты четыреста двадцатый. Вроде бы много, но на империю, где живут двести восемьдесят миллиардов человек, ничто. Знаки герцогского достоинства тебе будут вручены завтра на торжественной церемонии, которую будут показывать по всем мирам. Так что не смей облажаться. Кроме титула, тебе от ЦКР отвалилось очередное звание полковник и оперативный допуск высшего уровня. Что это означает? Ну, например, здесь, в метрополии – ничего, а на планетах центрального подчинения ты можешь заставить бегать трусцой даже генерал-губернатора. Еще там тебе отвалили всяких наград за геройство, и да… – Мири словно вспомнила только сейчас, подняла указательный палец. – Тебе передается во владение вся гроздь планет. Это восемнадцать штук. Большая их часть необитаема, но в целом население превышает девятнадцать миллиардов.
– Вот уж и даром не нужно, и с деньгами не нужно, – проворчал Алексей, наконец найдя то, что ему понравилось. Что-то вроде яичницы с мясом и кусочками пряной зелени.
– Все давно учтено. – Генерал кивнула. – Передаешь весь этот курятник в ведение имперской канцелярии, и они сами занимаются этими землями, налогами и прочим, выплачивая тебе годовую ренту. За девятнадцать миллиардов человек это как раз и будет девятнадцать миллиардов сарс.
– А много это?
– Девятнадцать миллиардов? – Мири рассмеялась. – Это просто охренительно много. Твой дом, где мы сейчас находимся, на острове в теплом океане, стоит сто миллионов. Катер, который ты разбил о портальный комплекс, стоит десятку, а полное омоложение для не-мага – примерно пятьдесят миллионов. Но если решишь создавать свой флот, тут совсем другие цены. Линкор – двадцать миллиардов, носитель малых кораблей, двадцать пять – тридцать, ну а орбитальная платформа зависит от уровня сложности, от пятисот миллионов до ста миллиардов. Так что не зазнавайся. Деньги большие, но потратить их есть куда. Но в связи с деньгами у меня вопрос. Ты знаешь такого человека – Райди Хор?
– Я вытащил из тюрьмы на острове человека, которого изуродовала надзирательница. Он представился как Райди Хор, – нейтрально ответил Алексей. – А не надо было вытаскивать?
– Это настоящий кошмар всех имперских правоохранителей на протяжении тысячи лет. Он, правда, никого не убил, но жуликом он был первостатейным. Хор ограбил массу богатых людей, а в последний раз очистил банк, а это не твои жалкие девятнадцать миллиардов сарс. Там деньги на триллионы считали. Сколько именно увели из банка, хозяева не сказали, но потери были чудовищными и чуть не привели к банкротству старшей ветви. Узнавший об этом начальник службы безопасности банка предпочел сразу застрелиться, как и пятеро его заместителей. По приговору суда Райди должны были казнить, но вот кто-то в старой империи решил, что лучше будет упрятать его к психопатке, чтобы мучился подольше. Собственно, с момента его поддельной казни у империи к нему вопросов нет. Сами виноваты, что развели такую грязь. Но восстав из небытия, он очень многим испортил настроение. Потому что Райди Хор всплывает в метрополии, живой, здоровый, с огромными деньгами и очень-очень злой. Кому герцоги Играви скажут спасибо?
– Да насрать мне на их спасибо. – Алексей увлекся едой настолько, что даже подчистил соус на тарелке кусочком хлеба. – Война – спорт контактный. Пусть приходят, и посмотрим кто кого.
– Ну, так-то в открытую они не придут. Ссориться с имперской разведкой – это просто эпическая глупость. Но если придется, они, конечно же, сведут счеты, – добавила Мири. – Ну и к списку твоих врагов можно смело плюсовать семью Умис. Неллис, а точнее, то, что от нее осталось, обнаружили в бункере, и они тоже точат на тебя свои когти. Этих можешь сильно не опасаться, но спину не подставляй.
– Да как-то вообще не имею такой привычки.
– Да? А кто схватил три пули у двери комплекса? – Мири обвиняюще ткнула в него пальцем. – Ну как ухитрился-то? Я же всех на себя оттянула.
– Думал, как тебе помочь, и вот. Прозевал. – Алексей развел руками.
– Так. Стоп. – Женщина подняла руки. – Ты знал, что я архимагистр?
– Ну как не увидеть-то? – Алексей пожал плечами и схватил с очередной тарелки кусок чего-то похожего на рыбу. – Ранга, конечно, точно не знал, но видел, что ты светишься, словно фонарь в ночи.
– И ты, едва магистр, смотрел, значит, чем сможешь мне помочь? – Она удивленно посмотрела на Алексея. – Ты совсем дурак? Ты что, вот так вот и влезаешь во все свои переделки?
– Ну, пойми, не принято у нас так. – Алексей усмехнулся. – Вместе так вместе. Ну а вдруг и правда чем-нибудь помог. С кристаллом же справился?
– Кристалл – это было чудо, – отрезала Мири. – Вмешательство божественного существа. Причем это совершенно точно. Сама не понимаю, почему я тебя на это дело подбила. Но после того, как я заняла вместилище и проявилась в физическом мире, от тебя так шибало божественной энергией, что меня просто трясло от возбуждения. Да, кстати, и сейчас несет очень сильно. Так что ты не удивляйся, что на тебя женщины будут прыгать.
– Ну и кто сказал, что чудо может случиться только один раз? – Алексей рассмеялся и, налив себе сока, выдул стакан в несколько глотков. – Да не придавай ты такое значение смерти. Война все равно где-то лотерея. Сегодня ты, завтра тебя… Я лично к этому так отношусь, и тебе советую.
– Занятный ты мальчик. – Мири покачала головой. – А ты знаешь, сколько вообще живут в империи?
– Ну, я лично видел людей, которым точно больше двух тысяч лет. Это вот ты и мой учитель ши Саргонаи. А значит, теоретически можно жить вечно.
– Да, это так. – Генерал кивнула. – Там есть несколько разных барьерных кризисов, но в целом к тысяче лет ситуация стабилизируется, и в основном такие долгожители умирают или в несчастных случаях, или в боевых действиях. Но для гражданских лиц омоложение довольно дорогая процедура. Так что долгожителей в империи не так много, как можно было бы ожидать. Основная масса людей уходят на круги перерождения через сто – сто двадцать лет. Но с магами совсем другая история. Это фактически государство в государстве. Маги имеют свою армию, свои независимые от империи земли, академии и даже суд. Ну и продление жизни магу стоит намного дороже, чем обычному человеку, хотя и случается крайне редко. Раз в полторы-две тысячи лет. И как сам понимаешь, умирать никто не желает. Даже кодекс дуэлей составлен так, чтобы не допустить смерти участников. В бой идут только короткоживущие, а все долгожители сидят по бункерам. И это проблема для нашего общества. Не всех, но многих можно сломать угрозой существования. Конечно, можно оцифроваться и поддерживать копию ежегодным пополнением памяти, но это все ерунда. Восстановление из цифровой копии – это не полноценный человек, и в большинстве случаев он умирает, не дотянув даже до столетнего рубежа. Никто не знает, почему, но даже тот, кого заперли в сверхзащищенный бункер, как-то подхватил смертельный вирус и умер, не дотянув до столетия один день. Так что все замены цифровыми копиями – это лишь временная кадровая заплатка. И в связи с этим и у меня, и еще у кое-кого есть ряд интересных предложений.
– Озвучьте в порядке живой очереди, ясносветная.
Алексей налил себе горячий напиток из маленького чайничка, даже зажмурил глаза от удовольствия. Вкус был просто фантастический. Вроде как отвар чего-то, но напоминает чай, как космический крейсер напоминает велосипед.
– Для начала это академия Технической службы. Они вообще в восторге от твоей работы и результатов восстановления комплекса на Ассарте и Линсаре. Обещают к окончанию академии генеральскую должность, ну и со званием тоже не будут тянуть. Второе предложение, которое меня буквально заставили перед тобой озвучить, это академия Центрального командования разведки. Генерала не обещают, но ты учти, что полковник ЦКР – это уже фактически генерал второго ранга. Там у них превышение званий на три ступени. Ну и предложение лично от меня. – Мири чуть помедлила, выдерживая паузу.
– Академия магических искусств Великого Круга. И пусть тебя не смущает слово искусств в названии. Поступать можно начиная с ранга ученик, а выпускник – если он сдал все экзамены и прошел полный курс, получает ранг мастер, таких у нас в империи всего восемьдесят миллионов.
– А архимагистров?
– Сейчас сорок три человека. Хотя слово человек к архимагистру относится слабо. Еще десять архонтов и всего два архата.
– И учиться небось лет триста? – Алексей насмешливо хмыкнул.
– Кто как. – Генерал развела руками. – Никаких сроков нет. Кое-кто действительно учится столетиями, кто-то пробегает курс за пять лет и далее занимается выстраиванием энергопотоков, а кто-то и этим не заморачивается, сдавая теорминимум, и занимается исследовательской работой. Крушение империи даром не прошло, и тысяча шестьсот лет слишком мало для восстановления огромного механизма. Многое собирается на живую нитку, и десятки гроздьев миров до сих пор оторваны от метрополии. Так что кадровый вопрос еще долго будет оставаться самой больной проблемой общества. Тобой заинтересовались сразу в нескольких серьезных ведомствах империи, и это – хороший знак. Конечно, герцог может дальше жить в свое удовольствие, слоняясь по мирам и развлекаясь, как позволяет воображение, но ты не похож на человека, который будет столетиями и тысячелетиями тратить жизнь на всякую ерунду. Поэтому и предлагаем тебе заняться интересным делом, а по ходу процесса повышать свой уровень учебой в профильных заведениях. И тебе вовсе не нужно прямо сейчас делать выбор. Никакой срочности, ну в твоем понимании, нет. Отдохни, сколько хочешь, поезди по империи, развейся.
– У меня нет особого желания отдыхать, но вот несколько нерешенных дел за спиной осталось. – Алексей с вопросом посмотрел на Мири. – Например, племя ахара на Проклятом. С ними нужно что-то делать. Они вряд ли уживутся с людьми. Потом Ассарта. Там тоже весьма своеобразная цивилизация. До распада они не были даже присоединенной территорией, а пребывали в ранге независимого форпоста.
– Имперская канцелярия всех под один размер не режет. – Мири улыбнулась. – Насколько я знаю, с ахара уже работают имперские специалисты по негуманоидным расам, но ты можешь слетать туда и проверить, как идут дела. Ну и вообще засунуть свою руку везде, где считаешь нужным. Канцелярия осуществляет только общее руководство территориями, взиманием налогов и исполнением имперских законов на территориях. Их хозяином остаешься ты, как и гарантом всех прав. Они, правда, назначат управляющего этими землями, но ты его сможешь в любой момент заменить кем хочешь. Вообще по программе ассимиляции новых граждан тебе положен консультант, который поможет ориентироваться в империи, но пока тебе такого человека не подобрали. Два ведомства, ЦКР и Канцелярия магических искусств, сцепились насмерть, чтобы протолкнуть к тебе своего человека. И кто победит, я сказать не могу, так как у меня есть интерес в обеих структурах.
– Ну так назначьте мне человека от Имперской канцелярии… – спокойно предложил Алексей. – И всем будет одинаково плохо.
Мири восхищенно закатила глаза.
– Святые творцы, какое чувство юмора. Ты, пожалуй, и сам не заблудишься с такими представлениями о жизни. Но идея и правда весьма хороша. – Генерал чуть прикрыла глаза, просчитывая варианты, а открыв, внимательно посмотрела на Алексея. – Да. Так и сделаем. И чтобы к тебе в постель не лезли всякие, я подберу девочку из училища Имперского резерва.
– А это зачем? – удивился Алексей.
– Империя – штука сложная. – Мири сочувственно улыбнулась. – Молоденький герцог, да еще и с десятком планет в собственности, не может не вызвать ураганного интереса женщин, девушек и девочек всех калибров и уровня достатка. Потому что получать профессию, пробиваться по карьерной лестнице и вообще расти по социальному рейтингу – это же так сложно. А тут раз, и твоя гипотетическая жена сразу получит половину от твоего рейтинга, только за то, что вовремя раздвинула ноги. А если рядом с тобой будет Дикая кошка, это сразу снимет массу вопросов. – И глядя на удивленное лицо Алексея, пояснила: – Давно уже, больше пятнадцати тысяч лет, символом училища является дикая кошка, жившая в лесах на Тессар. Диких лесов почти не осталось, но кошек мы сохранили. В природных парках, питомниках и вот в одном интересном учебном заведении. Рукопашный бой с шести лет, несколько языков, этикет – дворцовый, торговый и дипломатический, и многое другое. Ну а самое главное, преданность правящему дому на генном уровне.
– Да ну. Глупость какая. – Алексей отмахнулся. – Человека можно так сыграть втемную, что он и не поймет, что предатель. Будет думать, что служит своей стране.
– А вот для этого у них есть куратор-наставник, – ответила Мири. – Человек, которому Дикая кошка кается во всех грехах и рассказывает буквально всё. Так что в теории любого, конечно, можно сыграть, но на практике есть цели и попроще.
– Ладно. – Алексей поднял раскрытые ладони. – Не буду лезть со своими правилами. В самом деле, советник мне необходим. А то по незнанию убью кого-нибудь не того.
– Ну, поскольку мы с тобой обо всем договорились, последний пункт. – Женщина насмешливо склонила голову и прошлась кончиком языка по губам. – Ты когда-нибудь трахал генерала?
18 
Нигде ничто не ждет человека. Всегда все надо приносить с собой. И еду, и патроны.
Генерал-лейтенант Павел Судоплатов. Заметки к «Руководству по партизанской войне» 
Из выступления депутата Европарламента Хукиса Сациса. Париж 20 апреля 2111 года 
Продолжается концентрация всех прогрессивных сил земной цивилизации у границ тоталитарного режима, который оккупировал Россию и зверски угнетает ее народ. Режим Даниила Гурьянова, отказавшийся принять достижения западной цивилизации, толерантность и политкорректность частью государственной политики, не имеет права на управление каким-либо государством на планете Земля и вообще на жизнь. 
Исторически это будет уже не первая попытка вернуть Россию в лоно цивилизованных стран. Прекрасный инженер Наполеон, оставивший карьеру строителя мостов и положивший свою жизнь для реализации мечты увидеть Россию в лоне мировой цивилизации, художник Адольф Гитлер, убитый только за то, что имел несчастье желать объединения России и Европы, и многие другие, кого история уже не вспомнит, все они будут отмщены сейчас, когда Европа начинает новый крестовый поход на Россию. Когда наконец будут уничтожены те, кто не желает признавать главенство европейского образа жизни и мысли. 
Материнская система империи Тессарин, планета Тессар. Теплый океан, остров Шеорл 
Мири покинула гостевой особняк лишь на следующий день, и то лишь потому, что дел и у нее, и у Алексея было огромное количество. А Алексей, успев лишь принять ванну и как-то привести себя в порядок, уже через час после убытия архимагистра встречал высокую, стройную женщину неопределенных юных лет, которая предъявила все необходимые документы и правильно назвала пароль от Мири.
Одетая в простую голубую накидку, которая была для женщин империи и платьем, и шалью, и платком, и более всего походила на сари, светловолосая Айрис Ла Тагор, с красивым скуластым лицом, сразу же развила бурную деятельность. Для начала вызвала машину, и через полчаса полета они уже входили в огромный комплекс, где продавалась одежда. Конечно, самую простую одежду и самую дешевую делал общественный принтер, но одежду для официального приема у императора полагалось сшить, и не просто, а руками живого человека, так что сначала с Алексея сканер снял все мерки, а после на него для начала подогнали повседневный полковничий мундир и, пообещав прислать всю одежду к вечеру в гостевой дом, отпустили на все четыре стороны.
Но список необходимых покупок был еще не заполнен, и Айрис повела Алексея покупать машину. В салоне, где продавали транспортные средства, было тихо, словно в ангаре, и Алексей спросил почему.
– В основном люди покупают их через сеть. На выставке выбирают, а после лишь заказывают доставку. Но я решила, что вам будет приятно посмотреть на будущее приобретение вживую и как бы примерить на себя. – Девушка улыбнулась. – Вот, смотрите, это этаж спортивных машин. Все с возможностью полетов в космосе, правда коротких, не более десяти часов. Это значит лишь перелет к соседней планете или к орбитальной станции. Но зато очень быстро. Этажом выше совсем легкие машины, типа аэробайков, а ниже машины тяжелого и сверхтяжелого класса, включая представительский.
– Тогда лучше сразу туда. – Алексей окинул взглядом блестящие от лака полированные бока аэрокаров. – Хочу что-то солидное, тяжелое и по возможности бронированное. Мой опыт мне подсказывает, что лишним шанс на выживание не будет.
– Тогда я знаю, что вам нужно. – Айрис уверенно кивнула. – Следуйте за мной.
Этажом ниже действительно все было куда солиднее, тяжелее, ну и дороже, разумеется. Машина, к которой девушка подвела Алексея, была весьма похожа на земной автомобиль и одновременно не похожа ни на что.
– Когда-то давно это был патрульный аэрокар для подразделений колониальной полиции, – пояснила Айрис. – Прочная, надежная и хорошо защищенная от многих средств поражения. Ей чуть облагородили дизайн, сняли тяжелое вооружение и добавили автономности, так что она сможет пройти на одной зарядке более тридцати тысяч километров в атмосфере. В космосе расстояние, конечно, будет больше. Точно не скажу, но совершенно точно хватит слетать на соседнюю планету и вернуться.
– Берем. – Алексей кивнул, и тут же словно из ниоткуда материализовался шустрый мужчина, который сразу начал предлагать какие-то опции, скидки и прочую маету, пока Айрис не показала ему пальцами какой-то знак, и тот на полуслове заткнулся, словно подавившись.
– Да, светлейшая госпожа, я вас понял. – Он низко, почти в пояс, поклонился и, достав планшет, стал быстро заполнять лист продажи. – Как будете платить? Выставить счет, или сразу переведете деньги?
– Счет, пожалуйста.
Алексей активировал платежное меню импланта и, как учила его Мири, вошел в раздел крупных покупок. Там проговорил про себя еще один пароль и оплатил выставленный магазином счет на полтора миллиона сарс.
Поскольку технический допуск Алексея позволял управлять и куда более серьезной техникой, из салона они вылетели на новой машине и, по настоятельной просьбе Айрис, припарковались у салона красоты, в котором Алексея должны были привести в порядок.
– Господин герцог, – Айрис, несмотря на разрешение называть Алексея по имени, обращалась к нему только по титулу. – Не имеет значения, какую прическу вы носите. Империя велика, и каких только способов украсить волосы не существует. Но вы герцог империи, и поэтому у вас все должно быть идеально. От ногтей на ногах до кончиков волос.
Материнская система империи Тессарин, планета Тессар. Императорская резиденция 
От приема у императора Алексей ничего особенного не ждал. Ну поставят перед публикой, вручат медальку да потреплют по щеке, как бы говоря, что он молодец и должен стараться дальше. Не было у Алексея никакого пиетета перед награждением имперскими наградами. Вот если бы ему вручали российские награды, тогда да. Настроение было бы куда выше, хотя бы потому, что он знал, что стоит за многими из них и какие люди были награждены. Орден Красной Звезды, который восстановили в тридцатом, был полит таким количеством крови, что и представить-то было сложно. Ну а Звезда Героя, та вообще была овеяна таким шлейфом героических поступков, что была чем-то куда большим, чем государственной наградой.
Одетый в парадный мундир, все строчки в котором были сделаны вручную, и пока с единственным нагрудным знаком за окончание высшего училища Технического корпуса, полковник вышел из лимузина, который доставил его ко дворцу, и пошел по широкой дорожке со скульптурами ко входу в жидком потоке спешащих на прием.
Да и дворец как-то не впечатлял, хотя и был построен со вкусом и соразмерно. Но в итоге это было просто здание из белого мрамора, с высокими, в три этажа колоннами и куполом над центральной залой. Туда-то их всех и собрали, и выстроили в две шеренги в ожидании выхода властителя империи.
Почти все приглашенные были в форме, а редкие гражданские щеголяли полувоенными костюмами и многочисленными наградами. На полковника без единой награды посматривали с интересом, но умеренно. Знакомые между собой люди негромко, вполголоса переговаривались, а поскольку Алексей никого не знал, то он просто рассматривал зал, людей и трон, что стоял на возвышении выдвинутого вперед помоста.
В воздухе неожиданно запели духовые инструменты, двери за троном распахнулись, и на помост вышел мужчина лет тридцати, с военной выправкой, в форме адмирала флота.
Он неторопливо сел, оглядел зал и кивнул распорядителю, давая команду начать торжество.
– Лучшие люди Тессарин сегодня собраны здесь для вручения наград за выдающиеся заслуги перед государством и народом империи. История Тессарин насчитывает более тридцати тысяч лет, когда были и взлеты и падения, но всегда, во все времена, самым главным достоянием империи были ее граждане. Люди чести, достоинства и государственного служения, не щадя здоровья и самой жизни, укрепляют наш дом, делают его краше, удобнее и безопаснее для всех граждан. Служение империи есть высшая доблесть для любого гражданина, и только в служении мы раскрываем лучшие стороны нашей бессмертной души.
Герольд сказал еще много цветистых фраз, а когда закончил, вновь запели трубы, и стали по одному вызывать награждаемых и вручать награды, говоря буквально пару слов о том, за что человек был отмечен.
Алексея вызвали почти в самом конце, когда зал уже довольно громко гудел, обсуждая награды и принимая поздравления.
– Алекс ши Роков. Герцог империи, полковник Резерва центрального командования, – прозвучало в зале, и Алексей, под прицелом нескольких сотен взглядов, прошел по дорожке к трону. К его удивлению, когда вынесли поднос с наградой, герольд остался на месте, а поднялся сам Ардал.
– По традиции я чествую лично самых отличившихся, и сегодня таким безусловно является полковник Роков. – Император говорил чуть глуховато, но слышно его было в каждом уголке огромного зала. – Он полностью восстановил оборонный комплекс на планете-фронтире, сделав это практически в одиночку, и уничтожил десантный транспорт-матку «Рубаи» и пять миллионов вражеских солдат. Затем, в ходе одиночного рейда по планете Линсар, восстановил портальное сообщение, чем воссоединил гроздь миров с империей. Благодаря ему империя вновь вернулась на девятнадцать планет и позволила девятнадцати миллиардам снова ощутить себя гражданами империи.
– Звезда Чести первой степени вручается полковнику Рокову за восстановление форпоста империи и бой с десантом «Рубаи». – Властитель подхватил с подноса небольшую, в пять сантиметров в диаметре, многолучевую звезду и прислонил к кителю, после чего награда словно приклеилась к ткани.
– Орден Могущества Духа вручается полковнику Рокову за восстановление портала и одиночный рейд. – Ардал прикрепил к кителю Алексея новую звезду.
– И Звезда Мечей, серебряного достоинства, вручается полковнику Рокову за спасение члена императорского дома. Тогда он сделал невозможное, шагнув за грань человеческих возможностей, и даже Звезда Мечей золотого или алмазного достоинства не была бы чрезмерной наградой. Но я, как суверен, должен думать и о будущем, поскольку полагаю, что буду еще не раз принимать герцога Рокова на награждении.
Поскольку никаких ответных речей здесь не предполагалось, Алексей лишь поклонился императору, отдал воинское приветствие, хлопнув по левой части груди правой рукой, и вышел в зал.
Теперь на него уже смотрели совсем по-другому. Не выскочка, непонятно как затесавшийся в славные ряды армии Тессарин, а свой, пусть и молодой, но вполне геройский парень, и люди ему улыбались, многие отдавали честь, и все кланялись, отдавая должное его заслугам, даже те, кто был существенно выше званием.
После вручения наград состоялся небольшой фуршет, который проходил так же, как и на Земле. Столы с напитками и свободно общавшиеся люди.
Ардал со свитой тоже был здесь и понемногу обходил зал, вступая в короткий разговор с приглашенными, а присутствующий рядом фотограф делал памятные снимки, которые после должны будут занять почетное место в кабинете или на боевом посту офицера, или просто в памяти комма.
В свою очередь император подошел и к Алексею, кивнул в ответ на приветствие и, отдав куда-то в сторону бокал, внимательно посмотрел в глаза.
– Вы весьма впечатлили Генеральный штаб и разведку своими похождениями. – Он помедлил. – Но особенно я и весь правящий дом благодарны вам за спасение Мири. Благодаря вам она не призрак места, а перспективный маг, подбирающийся к званию архонта. А это, поверьте, и очень важно, и чрезвычайно необходимо. Мы даже не рассчитывали на этот фактор, а благодаря вам у нас мощное усиление. Так что мы ваши должники. Нет ли у вас пожелания или просьбы, которую мы могли бы удовлетворить, уменьшив наш долг?
– Император, – Алексей поклонился. – Я и так получил сверх того, на что рассчитывал, в десятки раз. Никогда не думал, что буду носить столь высокий титул, да и звание полковника в моем возрасте – это совсем фантастика. Ну а столь высокие награды иначе чем ожившей сказкой не назвать. Так что я получил даже то, о чем не мечтал и не мог мечтать.
– Мне доложили, что ваш родной мир тоже в присоединенной грозди миров. И хотя он формально не входит в империю Тессарин, но все равно оказывается в сфере нашего внимания. Не хотите стать его наместником?
– Нет, Ардал. – Алексей задумался, как бы обосновать свой отказ. – Я считаю, что назначение правителя в такой ситуации неправильно. Пусть передерутся, да хоть поубивают друг друга, но назначат себе правителя общим решением хотя бы ведущих стран. Их там, кстати, немного. А не назначат, так значит, будет у них какая-то буферная администрация. То есть внутри пусть творят что хотят, ну а все, что переходит через портал в империю, должно иметь и документы соответствующие, и вообще вести себя хорошо.
– Вы не очень доверяете своим сопланетникам… – Суверен усмехнулся и, сделав приглашающий жест, повел полковника во внутренние комнаты.
– Как и людям в целом. – Алексей кивнул. – Как можно доверять людям, которые пользуются всеми благами цивилизации, а после протестуют против мусоросжигающих заводов и свалок. При таком урагане в голове невозможно предугадать, что сотворит данный индивидуум, так что введение их в жесткие рамки не прихоть, а настоятельное требование для их же безопасности. Восемьдесят процентов населения любой планеты – это самодовольные кретины, не поддающиеся никакому обучению, а лишь жесткой социальной дрессировке. Ну какое к ним может быть доверие? Но и брать на себя ответственность за людей я не хочу. Пусть делают что хотят, но как можно дальше от меня. Я лучше по минному полю прогуляюсь. И смысла больше, и шансы уцелеть выше.
В небольшой, но тихой комнате, куда они пришли, стоял всего один столик, пара стульев и более ничего, если не считать декоративного камина у стены.
Усадив Алексея, император долго расспрашивал его и о родном мире, и о тех мирах, где он побывал, и вообще обо всем, особенно подробно расспросив о народе ахара, и вообще его впечатлениях.
– Вы знаете, что они молятся вам как богу? – спросил без улыбки Ардал. – Приглашенных специалистов не сожрали только потому, что вы им запретили есть разумных, и не убили только из-за того, что там была целительница, которую вы оставили в городе. Я слежу за ситуацией очень плотно, но вынужден констатировать, что мы зашли в тупик. Они не хотят общаться с людьми, кроме целительницы и вас, а оставлять такую колонию на планете, которая в будущем будет приведена к стандарту Шео второй, неразумно.
– Так полно же планет, где нет людей. – Алексей удивленно посмотрел на императора. – Переселить их, и дело с концом. Создайте там на новом месте исследовательскую станцию, пусть ахара получают медицинскую помощь, а заодно их будут изучать, контачить и вообще приучать к виду человека как собеседника, а не жертвы.
– Принимается. – Ардал хлопнул ладонью по столу. – Уточните с моим штабом все детали и не затягивайте переселение. Все необходимые ресурсы будут предоставлены. – Он кивнул. – Теперь еще одна проблема. Это Ассарта. Мир настолько своеобразный, что, с одной стороны, не хочется их отпускать, а с другой – если их присоединить, все очарование их самобытности сотрется. Есть у вас мысли, как можно решить эту дилемму?
– Заповедник. – Алексей улыбнулся. – Присоедините к империи только остров Эларис. Там, насколько я знаю, есть портальное кольцо. Его можно переделать или поменять на портал более высокого класса, и основать там представительство империи. Все, кто будет прибывать на Ассарту, переодеваются, оставляют все высокотехнологические вещи и путешествуют по миру в составе групп или в одиночку, но с присмотром охранника – проводника и инструктора в одном лице. И пусть для женщин это будет мужик, и наоборот – красивая девица для мужчины. Романтическая история на фоне самобытной цивилизации… что может быть прекраснее. Пройдет много лет, пока этот аттракцион приестся. Но тем временем местные на этом прилично заработают, потихоньку поднимут уровень цивилизации, или, наоборот, откажутся от этого, превратив планету в культурно-исторический заповедник.
– Отлично. – Император с улыбкой кивнул. – Решили и это. Тут, я думаю, справимся без вашей помощи, но, если что, те, кто будет это все устраивать, с вами свяжутся.
Материнская система империи Тессарин, планета Тессар. Теплый океан, остров Шеорл 
Из дворца Алексей вышел в состоянии крайней усталости, словно в одиночку разгрузил вагон с цементом, и, задав автопилоту маршрут, едва дотерпел до дома, чтобы не вырубиться прямо в воздухе. Но завалившись спать, буквально через час понял, что вполне отдохнул, и почти до рассвета просто бродил по берегу моря, где его и нашла Мири.
Одетая в простую голубую накидку-сари, она молча подошла к Алексею и, коротким жестом создав себе из песка кресло, с удобством устроилась в нем, не отрывая взгляда от всходящего солнца.
– Ты очень понравился Тарилу, – произнесла она.
– Тарил – это император?
– Да. Он мой двоюродный брат. – Мири все так же, не поворачиваясь, кивнула. – Вообще на твой счет такая буря прошла, ты себе не представляешь. Но в итоге решили, что пусть все идет своим чередом.
– Сколько миллиардов в империи? Двести восемьдесят? Да у вас кадровое основание такого размера, что и представить себе сложно. Наверняка десятки, если не сотни специальных училищ, академий и прочих заведений, где готовят элиту империи. Умные, честные, работоспособные и правильно мотивированные граждане, что еще нужно для счастья? И зачем вам один человек?
– Любая империя гниет без новой крови, – спокойно ответила Мири. – Без привнесенной извне конкуренции. Замкнутую саму на себя систему, даже при положительном естественном отборе, ждет неминуемый крах. Есть даже выведенная математиками-социологами формула, по которой нужно впрыскивать в государственный аппарат не менее трех-пяти процентов новых людей, чтобы избежать быстрых кризисов. Это те, что случаются раз в столетие. Ну и далее там такие формулы, что моментально волосы выпадут. Но суть ты понял?
– Да чего уж не понять-то. – Алексей пожал плечами. – Я, в общем, не против, только нужно все же домой съездить. Конечно, служить в дальнем гарнизоне на лейтенантской должности я уже не буду, но и договориться нужно, ко всеобщему согласию. Иначе это не по-людски выходит.
– Ну так бери свою машину и шуруй прямо через портал. – Мири непонимающе посмотрела на Алексея. – Наши порталисты говорят, что на твоей родной планете ворота слабенькие, но вместе с тобой перейдут несколько специалистов, и они поменяют нужные блоки, или, если это невозможно, начнут монтаж нормального кольца в другом месте. Но тут есть одна важная деталь. Если планета не входит в империю, то и портал, и все перемещения от нее оплачиваются самостоятельно. Империя может, конечно, помочь смонтировать, но это все только за деньги. А большие ворота внутригалактического класса стоят совсем недешево. Ну и питание им нужно весьма специфическое. Электричество – это только десятая часть нужного потока. Главная энергия на переход – это магическая сила, которая, конечно, может быть конвертирована из электричества, но с огромными потерями.
– Да, похоже, так и делают. Но у нас на планете магии нет совсем. Во всяком случае, совершенно точно нет и следа тех аномалий, какие я видел на других планетах.
– Все решаемо, но стоит денег. Это я к тому, что ты можешь получить предварительный кредит под доходы будущего года и тратить средства по своему разумению. Точную смету тебе выкатит Строительный корпус, но предварительно могу сказать, что кольцо галактического класса диаметром в двадцать метров будет стоить десять-двенадцать миллиардов. Плюс два-три миллиарда в год за обслуживание, и еще пять – плата за переходы. В пакет, как я знаю, входит пять тысяч переходов туда и пять обратно. Но это только ваши собственные нужды. Если империи нужно будет перебросить хоть грамм массы, то полная оплата за наш счет.
– Пока все звучит разумно. – Алексей кивнул. – Только непонятно, зачем мне двадцатиметровое кольцо и пять тысяч путешествий туда и обратно. Мне-то самому хватит обычного трехметрового кольца и пары десятков переходов. А остальное пусть они сами договариваются. Я как-то далек от того, чтобы оплачивать туризм целому государству, даже если это моя родина.
– Ну, в целом это правильный подход. – Мири усмехнулась. – А то мы боялись, что ты сразу побежишь облагодетельствовать всех.
– Побегу, но не торопясь. – Алексей улыбнулся. – Придумал купить полевую клинику под ключ, набить ее расходниками, а директором и хозяином назначить одного отставного врача-педиатра. Этот точно не будет лечить всяких олигархов, а если и будет, то все деньги до копейки потратит снова на клинику. Так что план есть. Я даже уточнил, что это оборудование может быть перевезено в трех десятках пятикубовых контейнеров, которые нормально проходят через портал. Ну и специалистов, понятное дело. На все про все семьсот пятьдесят миллионов.
– Ты не перестаешь меня удивлять. – Мири рассмеялась. – Из всех вариантов поведения ты осуществляешь те, что не были предсказаны ни одним специалистом, а это, на самом деле, очень здорово. Независимое мышление – признак высоко структурированного сознания. – Она помолчала, вдыхая красоту раннего утра и морскую свежесть. – Надо будет прикупить домик на берегу. – Она озорно посмотрела на Алексея. – Мне понравилось. – Мири встала, и песок, принявший форму кресла, тут же осыпался горкой. – Давай, действуй. Но помни. Мы – рядом.
19 
Для Отчизны наибольшая опасность не во внешнем вороге таится, а в собственных ее идиотах, стремящихся быть первыми патриотами, первыми мыслителями и в святости превосходить блюстителя патриаршего престола Всея Руси.
Фельдмаршал Александр Суворов 

Приказ по всем войскам и соединениям МО, частям МЧС, МВД, ФСБ и иных ведомств, относящихся к силовым подразделениям. 
Частям и соединениям Министерства обороны – перейти в режим постоянной готовности, имея в подразделениях семидневный запас продовольствия, патронов и расходного имущества. Транспортные средства довести до готовности к маршу и иметь в составе колонн заправщики из расчета запаса топлива на пятьсот километров на все транспортные средства. Гусеничная техника перемещается силами МПС, в соответствии с мобилизационными планами. 
Войскам ПВО – сигнал «Колокол». 
Частям ПРО и системы «А» – сигнал «Пламя». 
Система Периметр – код «Купол». 
Частям СЯС – сигнал «Факел». 
Частям РХБЗ – сигнал «Пелена». 
Частям ФСБ и СВР – действия по третьему протоколу. 
Верховный главнокомандующий Д. Гурьянов
Материнская система империи Тессарин, планета Тессар. Теплый океан, остров Шеорл 
Для офицеров, находящихся вне службы, ношение формы было не обязательным, но желательным, а единственный гражданский костюм, разрешенный к носке, был полувоенный мундир, на котором обязательно размещались уменьшенные орденские знаки. Своего рода орденская планка, но не в виде разноцветных полосок, а крошечных копий орденов. Все это уже подготовила Айрис и повесила на специальную стойку. Так что Алексею оставалось только надеть готовый костюм. Машина, полностью заправленная и надраенная до блеска, стояла рядом с домом, и только самой Айрис не было рядом.
Девушку Алексей нашел в саду, где маленькая беседка примыкала к ручью, впадавшему в море.
– Айрис? – Алексей подошел ближе и был удивлен явными следами слез на ее лице. – Что-то случилось?
– Нет, господин. – Девушка вскочила, словно подброшенная пружиной. – Вы уже собрались? Дайте мне пять минут, и я буду готова к выходу.
– Стоп. – Алексей поднял руки. – Остановись, сядь и расскажи мне, что произошло. Тебя кто-то обидел? Какие-то старые дела? Я могу чем-то помочь?
– Я… я не знаю. – Девушка плюхнулась на скамейку, и глаза стали вновь набухать слезами. – Я, наверное, некрасивая, да? Там у вас на родине девушки красивее, чем я?
– А при чем тут это? – Алексей удивленно посмотрел на Айрис. – Отвечу, если тебе так интересно. Да, ты красивая. Ты, наверное, самая красивая девушка из всех, кого я знаю. Нет, у меня на родине девушки очень хороши, но ты бы и среди них выделялась красотой.
– А почему тогда вы ко мне не приходите ночью? – И тут девушка разрыдалась в голос. – Я вас ждала и вчера, и сегодня, а вы с этой… а я чем хуже? Ну, да, я не той крови…
Алексей негромко рассмеялся и присел рядом с девушкой, взяв ее руки в свои.
– Айрис, ты очень красивая и весьма привлекательная. Но я как-то не привык затаскивать в постель все, что мне нравится. Смотри, какое солнце? – Алексей чуть приподнял подбородок девушки и глазами показал на встающее над горизонтом местное светило. – Мы же не кладем его в карман? Или это море, свежий ветер и вообще красоту этого мира. Все под себя не подгребешь и с собой на круги перерождения не утащишь. Все, что нам останется от этого мира, это воспоминания и опыт.
– Я буду хорошим воспоминанием. – Девушка выпрямила спину и преданно посмотрела в глаза Алексею. – Честно-честно!
– Детский сад, штаны на лямках, – прокомментировал Алексей и коснулся щеки кончиками пальцев. – Пойдем. Сегодня у нас много дел, а завтра еще больше.
Материнская система империи Тессарин, планета Тессар. Теплый океан 
Над городами машина летала только в режиме автопилота, но над морем можно было взять штурвал в руки и ощутить динамику полета.
Чуть облагороженный патрульный катер двигался резво и мог при нужде совершить резкий маневр, на грани возможностей человека. Так что Алекс не насиловал организм и не бросал машину в фигуры высшего пилотажа, но пообещал себе сделать это, когда Айрис не будет рядом.
От любования бескрайним океаном и возможностями своего нового приобретения отвлек сигнал комма.
– Слушаю, – по привычке ответил Алексей, и рядом раздался голос, который он менее всего ожидал услышать.
– Привет, малыш. – Райди Хор, самый разыскиваемый жулик империи Тессарин, судя по голосу, был бодр и весел. Где-то на заднем фоне журчали девичьи голоса и был слышен гулкий рокот прибоя. – Видел трансляцию твоего награждения, поздравляю от всего сердца. Ты молодец.
– Спасибо, сен Райди. – Алексей включил на панели автопилот и выставил маркер на торговой столице империи городе Ширад. – Как у вас дела?
– Руки, ноги и морда в порядке. – Райди рассмеялся в голос. – Едва успел убраться из капсулы, сидел в дальнем уголке комплекса, чтобы потом тихо свалить с планеты. Ноги, правда, пришлось долечивать уже здесь.
– Так вроде нет у империи к вам претензий, – удивился Алексей.
– У империи нет, а у отдельных граждан не просто претензии, а негаснущее желание насадить мою голову на кол. Так что осторожность, осторожность и еще раз осторожность. Я уже начал процедуру смены личности, думаю, что через пару лет меня не найдет никто, даже если захочет. Но это все мелочи. Главное знаешь что?
– Что?
– Да то, что ты вытащил одного старого жулика из ловушки да уморил жуткой смертью эту психованную суку. Я выкупил кадры видеозаписи ее последних дней, и скажу тебе, что я полностью удовлетворен. Такой горячей молитвы Творцу я и не припомню. Она все просила смерти, но смерть сидела рядом и хохотала ей в лицо. В общем, отличное кино. Если хочешь, я тебе отправлю копию.
– Нет, сен Райди. – Алексей рассмеялся. – Сдохла тварь, и демоны с ней.
– Ну, смотри. – Райди Хор помолчал. – Я долго думал, как же тебе сказать спасибо за то, что ты сделал. Но ты молод, силен, обласкан империей и просто красавчик. Так что старому жулику нечего предложить тебе, кроме небольшой суммы денег. Выпей там за мое здоровье на эту пару монет и поминай иногда старого Райди…
– Абонент потерян, – раздался машинный голос. – Абонент не существует, – добавил он же, ничуть не стесняясь отсутствием логики в словах. Одновременно звякнули имплант и комм, подтверждая приход перевода, и Алексей мельком глянул на сумму, потом вернулся взглядом и, споткнувшись о длинный ряд нолей, пересчитал их заново.
Старый вор высоко оценил стоимость своей шкуры и перевел два триллиона сарс.
Сумма была настолько фантастически огромной, что Алексей даже забуксовал в попытке осознать ее размер.
«Ну, зато не нужно бежать занимать деньги в канцелярии», – подумал он. Десять миллионов наградных уже почти кончились, и банковский счет явно показывал дно, а тут такой вот сюрприз.
– Очень вовремя, – проговорил Алексей вслух и внимательно посмотрел на Айрис, внезапно отметив и ее простенькие украшения, и чистое, но не новое платье.
«Справку по Диким кошкам», – короткий мысленный приказ, отданный импланту, и перед глазами высветился текст из «Краткой имперской энциклопедии». Историю заведения и порядки, царившие в нем, Алексей пропустил, но самое главное выхватил. Диких кошек в спутницы назначала Имперская канцелярия, и само это уже было наградой выше многих. Девушки исполняли роль секретарей, телохранителей, экономистов и многого другого. Сам факт присутствия рядом с человеком Дикой кошки означал присутствие императора в судьбе человека и предостережение от неразумных поступков. Потому что Кошка могла вышибить мозги человеку, и потом суду долго и муторно доказывали бы, что поведение дурака было не агрессивно. А скорее всего, никто не стал бы усложнять себе жизнь, потому что судиться нужно было не с Кошкой, а с Имперской канцелярией.
Но вот обеспечение спутницы было целиком и полностью на спутнике. Она даже приезжала к нему с самым минимумом одежды и обуви.
– Черт знает что, – прокомментировал Алексей по-русски и вздохнул. Другой мир, другие правила.
«Самый лучший магазин женской одежды».
Имплант не колебался, тут же высветив два названия – дом Шори и дом Катрасс, подсветив их магазины на карте.
«Маршрут. Посадка».
«Принято».
Машина чуть заметно качнулась, принимая новый курс, и внизу замелькала береговая линия крупнейшего на планете торгового города Ширад, который вырос из большого оазиса, стоявшего на пересечении пяти караванных троп. Было это, если верить официальной истории, тридцать пять тысяч лет назад, и за это время здесь все немного изменилось.
Пустыня, которую когда-то неделями пересекали караваны, просто исчезла, уступив место городу, наполненному садами на всех уровнях, искусственными озерами и даже реками. Ну и, конечно, зданиями, пронзающими облака, и десятком висящих в воздухе пригородов, расположенных над окраинами Ширада.
Над самим городом обычного движения летающего транспорта не было, но не в силу запрета, а потому что часовой полет стоил сто тысяч сарс. Списание именно этой суммы подтвердил Алексей, когда их машина, не снижая скорости, влетела в воздушное пространство города, но вместо того, чтобы сесть возле стоянки общественных аэрокапсул, направилась прямиком к небоскребу, в котором находились дома Шори и Катрасс.
Посадочная площадка располагалась, естественно, на крыше, в выдвигавшихся из здания своеобразных выдвижных платформах, на которые машина садилась, а затем платформа втягивалась в здание, створки люка закрывались, и помещение мгновенно продувалось теплым воздухом, что было совсем не лишним на высоте в два с половиной километра.
Имплант высвечивал стрелки, куда нужно идти, прямо на сетчатку глаза, поэтому Алексей шел уверенно, словно был здесь уже не раз.
Скоростной лифт опустил их в блок, где располагались дома мод, и Алексей чуть притормозил и обернулся на Айрис.
– Шори или Катрасс?
– У Шори интересная коллекция рубашек в этом сезоне, а у Катрасс отличная мужская обувь, – без задержки выдала девушка.
– А тебе лично кто из них нравится? – терпеливо уточнил Алексей.
– Катрасс, конечно. – На лице у Айрис начал медленно проявляться румянец. – Но…
– Катрасс так Катрасс. – Алексей кивнул и пошел вперед, к высокой арке, над которой висел логотип с изображением человечка с шаром в руках.
Стоило им войти, как словно из-под земли появилась миловидная дама, которая просто молча поклонилась и замерла рядом в ожидании, что ей скажут.
– Сена… Я хотел бы, чтобы вы подобрали одежду, обувь, украшения и прочее, что соответствовало бы столь красивой девушке. – Алексей показал на Айрис.
– Лимит? – коротко спросила женщина.
– Я не знаю. – Алексей замялся. – Давайте для начала миллионов десять, а там посмотрим. Хватит этого?
– Этого хватит, чтобы купить половину нашего магазина вместе с ювелирным отделом. – Женщина, ничуть не изменившись лицом, вновь поклонилась. – Госпожа позволит показать ей дорогу?
– Но… – Айрис как-то беспомощно посмотрела на Алексея. – Я…
– Иди, и возвращайся самой красивой девочкой на планете. – Алексей усмехнулся. – Я поищу, чем заняться.
– Если господин позволит, у нас есть специальные комнаты, с едой, выпивкой, играми и прочим, чтобы скоротать время. Заодно вы сможете наблюдать за примеркой одежды вашей спутницей.
– Нет, пожалуй. – Алексей покачал головой. – Я пройдусь до ближайшей переговорной и займусь делами, пока вы подбираете достойную оправу для этого бриллианта.
Переговорная – это еще одно место, которое было уникальным для культуры Тессарин. В специально отведенной комнате можно было связаться с любым представителем торгового сословия и договориться о сделке. Комнаты были защищены от прослушивания, взлома и прочих неприятностей, но самое главное, что считалось проявлением особенной вежливости, вести переговоры именно из особых помещений, потому как ну это же круто. Поднять седалище, пройти по коридору десяток шагов и войти в точно такой же кабинет, только обезличенный. Впрочем, из переговорной можно было также связаться с приемной Строительного и Инженерного корпусов, что Алексею тоже было необходимо.
Полный сервис переговорных предполагал напитки, еду и даже на всё готовую массажистку, но полковника из всего перечня интересовали лишь напитки, поскольку горло от непрерывных разговоров пересыхало постоянно.
Инженерный корпус уже получил проход на Землю, и тестовый прогон показал трое рабочих врат и еще двое в нерабочем состоянии. Знакомые с детства карты, которые показал офицер корпуса, свидетельствовали, что врата есть в России, Китае и Североамериканском Содружестве. Но запущенные в порталы разведывательные модули показали, что, например, в Северной Америке живут агрессивные аборигены, которые сразу сожгли механоид-разведчик, в Китае – излишне любопытные, так как мех сразу разобрали на запчасти, а в России – равнодушные, так как механоид, прошедший через портал, никого не заинтересовал, и вообще все продолжали заниматься своим делом, не обращая внимания на снующий под ногами дрон неизвестного образца.
Посему рекомендация Инженерного корпуса была однозначной. Высаживаться через столицу одного из государств аборигенов – Москву, но для охраны передовой группы обязательно пригласить до взвода космопехов в тяжелой броне класса «Экспансия».
Так же быстро удалось согласовать с Инженерным корпусом сборку нормального портального кольца из мобильных модулей и питание его от станции, которую расположат в газовом гиганте – Юпитере. Полная смета, включая строительство вокзала для портала и всей полагающейся инфраструктуры Инженерным корпусом, составила по предварительным прикидкам полтора миллиарда. Тоже много, но не десять, как предполагала Мири. Еще двадцать миллионов стоил улучшенный преобразователь энергии, который мог бы питать портальное кольцо магической энергией. Таких вот дополнительных опций набиралось еще на триста миллионов, но спустя час интенсивного торга Алексей согласовал всё.
– А на какой счет перечислить премию? – не напрягаясь спросил офицер и пояснил: – Ну, не за свои же средства вы все это строите? Откат в таких делах строго ограничен, но минимум составляет пять процентов…
– Майор. Просто уменьшите общий ценник на эту сумму. – Алексей тяжело вздохнул. – Я строю портальное кольцо именно на свои, личные средства, как бы странно это ни звучало или выглядело.
– Я понял, – лаконично ответил офицер и, пообещав выслать полностью готовый договор, прервал связь.
Айрис вошла, почти вплыла в переговорную, неся на вытянутых руках поднос с чашками и тарелками. Но на лице у нее было что-то такое, от чего даже посторонние люди останавливались и провожали взглядом стройную красотку.
А Алексей, увидев девушку в темно-синем платье с золотым орнаментом, колье с крупными, чуть светящимися камнями и в легких изящных туфельках на стройных ножках, лишь улыбнулся. Девушкам для счастья нужно так мало. Ну, например, потратить кучу денег без оглядки и почувствовать себя королевой.
– Мой господин. – Айрис с поклоном поставила поднос на стол. – Я взяла на себя смелость прервать ваши дела для второго завтрака.
– Скорее первого. – Алексей встал сам и помог спутнице сесть. – Ну как, полегчало?
– Очень. – Глаза у девушки были насыщенного синего цвета, и она как-то так посмотрела на полковника, что зрачки словно вспыхнули двумя звездочками. – Теперь я полностью готова помочь вам в делах. Но сделаю это намного эффективнее, если вы расскажете о стоящих перед вами задачах и обозначите доступный бюджет.
Земля. Россия, Москва, Объект 57 
В здании, где раньше располагался самый секретный объект армии, царил переезд во время наводнения. Одновременно происходила реконструкция здания, причем силами военных строителей, что само по себе сравнимо по последствиям с атомной войной, параллельно шла инспекция военно-пожарной службы, которая так и не объяснила, почему это нужно делать именно в момент стройки, ну и все это сверху полировали до идеального бардака две противоштурмовых группы спецназа, в тяжелой броне, с оружием, средствами усиления, даже собственной полевой медициной, что придавало всему действию законченную картину горящего сумасшедшего дома.
И все потому, что кто-то сначала решил, что лейтенант Широков, недавно произведенный специальным приказом в полковники, будет возвращаться через родной портал и, возможно, ему будет нужна силовая поддержка. Потом кто-то подумал, что если он идет со стороны развитой цивилизации, то никак нельзя ударить в грязь лицом, и старое, выслужившее все сроки здание нужно перестроить во что-то модерновое. А после недолгого размышления какая-то светлая голова, не обремененная и одной извилиной, но с большими звездами на погонах, решила все это совместить.
Когда диск портального перехода затянуло голубоватой дымкой и в этом тумане начали проскакивать темно-синие искры, строители и не подумали останавливать работы. Люди в полевом х/б продолжали таскать кирпич, плитку и батареи отопления, а спецназ занял позиции за бронещитами и у автоматических пушечных спарок.
Но из облака перехода, под панические крики дежурных об отсутствии контроля за переходом, вывалился небольшой, примерно по колено, шестиногий робот, с головой на длинной подвижной шее и с суставчатыми передними лапами, словно у богомола.
Под слегка оторопевшими взглядами бойцов и инженеров дежурной смены робот оббежал весь зал, поднялся по лесенке в контрольный пост, даже заглянул в окно.
Пробежавшись по зданию, робот уже собирался покинуть планету через портал, как его подхватил здоровенный, словно шкаф, прапорщик и, держа в руках влажную тряпку, тщательно протер все лапки механоида от строительной грязи и только после этого отпустил его на пол.
Генерал Сергеев, присутствовавший в зале и воспринимавший все, что происходило, словно дурной сон, даже не поморщился от такого зрелища, а лишь повернулся в сторону операторов, чтобы проследить, зафиксировали ли те параметры окна.
Новый потолок портального зала подняли за один день, используя технологию быстровозводимых куполов, и уже через сутки строители начали возводить боковые пристройки и подключать коммуникации. Так что, когда Алексей, одетый в полувоенный френч, прошел через портал, в новом, огромном помещении было пусто, гулко и пахло мокрым цементом и краской.
Айрис, оглянувшись, поняла, что на них смотрят сразу две спаренные пушки, одним взмахом руки выставила защитный экран и вскинула руку с тяжелым плазменным пистолетом, который в теории мог поджарить даже тессаринского десантника в легкой броне.
Алексей, у которого тоже чесались руки достать ствол, ограничился облаком кинетической защиты, прикрывавшей его и телохранительницу.
Но тут на площадку перед порталом выскочил человек в тяжелой броне и, подняв забрало, приложил ладонь к виску.
– Капитан Корчагин, командир сводной группы Службы специальных операций. Товарищ полковник, прошу вас пройти в биобокс для очистки.
– Американцев будете пугать биоугрозой, товарищ капитан, – ответил Алексей, опуская ладонью ствол Айрис к земле. – Микроорганизмы через портал не проходят.
– Да ладно? – Полковник Катков, который отправлял Алексея в первый раз, с улыбкой подошел ближе и пожал протянутую руку. – Ну, тогда пойдем. Тут вон, видишь, из-за тебя перестройку затеяли. Чуток не успели, а то были бы золотые перила, ковровая дорожка и молодица с караваем и хлебом.
– И серебряный унитаз. – Алексей без улыбки кивнул. – Товарищ полковник. Времени мало, можно сказать, совсем нет, поэтому нужно решить пару ну очень важных и срочных вопросов.
– Доложили уже. – Полковник кивнул и пригладил короткий ежик седых волос ладонью. – Сейчас согласуем время с верховным и нашим министром, и поедешь встречаться. Может, пока чаю?
– А может, мы пока по городу пройдемся? – Алексей оглянулся на Айрис. – По мороженому нашему соскучился. Да и просто на Москву поглядеть.
– Еще пару месяцев назад я бы удивился и назвал тебя дураком. Но сейчас да… – Полковник задумчиво посмотрел на Алексея. – Сначала китайцы, а после наши полностью рассекретили факт наличия межпланетных врат, хотя программы, по которым работают исследовательские группы, держат в секрете. Так что да. Гуляй. Но пару человечков я за тобой пущу. Пусть присмотрят от греха. Да и найти вас будет проще.

В Москве вовсю бушевала ранняя весна. Выйдя из машины на Старом Арбате, Алексей с Айрис прошлись мимо уличных художников и музыкантов, дошли до открытого кафе, где Алексей сначала сказал пару слов бармену, а после угостил спутницу отличным кофе и московским мороженым.
Гуляли они всего около часа, когда прямо на набережной Москвы-реки, в парке Зарядье, рядом с ними опустилось обычное с виду московское такси, внутри которого Алексей увидел знакомого ему по портретам президента России – Даниила Гурьянова, и министра обороны – маршала Засядько. Оба неторопливо вышли из машины и, поздоровавшись с Алексеем и его спутницей, просто пошли рядом, расспрашивая его обо всем, что случилось. Разговаривали по-русски, но по команде Алексея имплант переводил все на татесс и транслировал на имплант Кошки.
– Даниил Алексеевич, Сергей Борисович, там у меня больше десяти тысяч фотографий на комме, – спохватился Алексей и достал из кармана браслет коммуникатора. – Там почти все есть. А чего нет, так я могу скинуть на вот этот комм в виде файлов, как-то, наверное, можно скачать их. – Он показал другой браслет, который ему принесла Мири. – А если нельзя, так переснимем с проекции. Там и видео, и фото, и есть даже объемные модели.
Президент кивнул.
– Это хорошо, но и личные впечатления тоже важно. А какой вам показалась империя в целом?
– Разной. – Алексей усмехнулся. – Расслоение по доходам, конечно, большое, но откровенных трущоб не видел. Возможно, где-то есть, но, повторюсь, я не видел. Кроме того, есть такой «индекс общественного вклада», и по нему любой труд по созданию материальных ценностей уже имеет высокие бонусы, а вот творческие профессии, наоборот, некоторые вычеты. Так что если ты модный фотограф, то имеешь индекс на уровне обычного клерка. А вот, например, сварщик или инженер – это уже люди с большим индексом, а значит, и скидками на приобретение товаров, услуг, кредитов и прочего, включая устройство детей в высшие учебные заведения. Но там тоже не все просто, потому как поступать можно только с двадцати двух лет, и сильное значение имеет и личный индекс. Так что будущие специалисты поголовно работают в больницах, на фермах и прочих местах, где можно быстро заработать баллы ОВ.
– А у вас?.. – поинтересовался маршал Засядько.
– За ордена вообще много дают, – ответил Алексей, – а у меня их аж три, причем очень высокого ранга. Так что у меня этих очков – как у заслуженного учителя или врача с сорокалетним стажем.
В ходе беседы они плавно переместились сначала в большой лимузин, а после короткого полета вышли на площадке перед Кремлевским дворцом, где и продолжили беседу, но уже за накрытым столом.
Часа через полтора непрерывного разговора Алексей начал выдыхаться и словно в шутку предложил направить в империю пару-тройку человек, снабдив их деньгами и возможностями для сбора информации.
– Там есть даже специальная служба для таких вот «туристов», – пояснил Алексей. – Гостевой дом, пара переводчиков, транспорт и доступ к сети. Все, конечно, скромное в смысле удобств, но достаточное для сбора правдивой информации. Тем более я переведу им на личный счет достаточную сумму, чтобы можно было нанять и преподавателей по языку, и вообще все что угодно.
20 
На все вопросы ваши мы пробурчим в ответ:
У нас «максимов» много, – у вас «максимов» нет.
Хилэр Беллок 

К решению Верховного Суда Империи за номером 23842 от рон 12 1671 года новой эры. 
Судебное разъяснение 545/рон 18. 1671 год новой эры. 
Уровень – Директива, обязательная к исполнению всеми имперскими учреждениями. 
Дела по расследованию событий и действий, совершенных выпускницами Пятого училища Представителей Имперской Канцелярии (так называемых Диких кошек) и штатных Представителей Имперской Канцелярии, не могут быть классифицированы как деяния Уголовного кодекса статья 5 – Измена империи, 281 – Превышение должностных полномочий, 290 – Использование служебного положения в корыстных целях, 298 – Некомпетентность при принятии решения – так как деяния эти подпадают под список, юрисдикция по которым принадлежит Внутреннему Контролю. 
Слушания суда без привлечения представителя Канцелярии и Внутреннего Контроля являются явным нарушением Процедурного Кодекса, а ограничение свободы Представителя Имперской Канцелярии – нарушением статьи 19 Уголовного кодекса. 
Всякий контроль или надзор за деятельностью Представителя Имперской Канцелярии есть нарушение статьи 28 Процедурного кодекса – Препятствие работы имперского ведомства), нарушение статьи 5 – Измена Империи и статьи 6 Уголовного кодекса – Измена Империи в силу некомпетентности или низкого уровня интеллекта. 
Подписано:
Император
Председатель Верховного Суда
Начальник Имперской Канцелярии
Начальник Внутреннего Контроля
Земля. Россия, Москва, Объект 158 
Для отдыха их привезли в небольшую гостиницу на закрытой территории и оставили одних. Айрис сразу пошла ревизовать местную охранную систему, не доверяя никому, а Алексей взял в руки планшет и стал просматривать новости, что накопились за время его отсутствия.
Новости не радовали совсем. Цивилизованные и культурные вновь решили, что Россия слишком большая и богатая, и стягивали к границам свое отребье, то ли собираясь сжечь весь человеческий мусор в пожаре войны, то ли все же надеялись выжить после ядерной катастрофы. Хотя кто-то, возможно, решил совместить.
Но Алексея не устраивал ни один из вариантов. Лучше всего было бы просто превратить Европу и Североамериканский Союз в природные парки, полностью очистив от населения, но статистика беспощадна. И там тоже живут приличные люди. Но он не может, как Господь, вывести праведников из города, стерев то, что осталось, в пыль. Он вполне справедливо полагал, что и праведники будут недовольны.
Размышляя, что делать, Алексей пропустил момент, когда Айрис села рядом, тоже просматривая новости.
– Ты уже читаешь по-русски?
– Да, мой господин. Мой имплант из очень дорогой серии. Он уже снял матрицу языка и переводит мне текст. Конечно, я смогу говорить на вашем родном языке нескоро, но понимать могу уже сейчас.
– Айрис, я же просил тебя обращаться ко мне на ты и без всяких титулов. – Алексей, просматривая очередную новость, нахмурился, и Айрис сразу же сделала стойку.
– Вы недовольны мной, господин?
– Нет, Айрис, я недоволен тем, что происходит вокруг моей страны.
– Вы же фактически владеете этой планетой, мой господин. – Айрис удивленно отстранилась, словно хотела рассмотреть Алексея. – Вызовите колониальную службу, и они очистят от населения любую территорию, какую скажете, или вообще зачистят ее от всех следов разумной жизни.
– Если бы было так просто… – Он вздохнул. – Но я не готов брать на себя смерти детей, женщин, стариков и просто людей, которые непричастны к этому шабашу. А вылавливать тех, кто в этом действительно виновен, слишком долго и сложно. Тут не на один год работы и не на одно десятилетие. Эти пауки откладывали свои яйца на протяжении многих столетий, если не тысячелетий. Целые страты заражены вирусом глупости и стяжательства. Всех уничтожить? У нас есть легенда о том, что каждый, кто убивает дракона, сам становится драконом.
Айрис замерла и, чуть прикрыв глаза, о чем-то задумалась, а Алексей вернулся к новостям.
Интересно было прочитать, что и Китай, и все, кто имел портальные кольца, разом рассекретили их и, скрывая методики исследования миров, раскрыли сам факт их существования, как и существование инопланетных исследовательских станций.
Таким образом, закрытый и секретный ранее комплекс объекта 57 теперь переделывался в соответствии с новым планом в исследовательский центр и просто в место, откуда будет удобно перебрасывать грузы и получать их с той стороны.

То, что предложил Алексей, сильно выбивалось из планов руководства, но в итоге они приняли его план, выделив большой кусок земли на востоке Москвы.
И сразу же после того, как высокие договаривающиеся стороны ударили по рукам, из портала в Москве сплошным потоком пошли грузы, перевозимые на антиграв-платформах под охраной Экспедиционного корпуса империи и подразделений Российской армии.
Так называемые репортеры свободно снимали фото и видео, и не допускались лишь на саму строительную площадку, где буквально на глазах начал вырастать стандартный для миров империи портальный комплекс с собственно кольцом, вокзалом, складами и подъездными путями. Всего для размещения сооружений выделили не квадратный километр, а от щедрот отвалили кусок пять на пять километров, имея в виду, что рядом могут быть расположены небольшой аэропорт и подъездные пути железной дороги.
На площадке одновременно работали специалисты Строительного и Инженерного корпусов. Стоило механоидам залить бетонное основание под портальное кольцо, как сразу начали монтировать энергофундамент, а чуть позже и само кольцо диаметром в двадцать пять метров, которое Алекс взял со скидкой, как двадцатиметровое. Почему он вернулся к предложению Мири и начал монтаж именно большого кольца? Посмотрев на планы очередного «обустройства» России, он счел, что зависшая над территорией страны орудийная платформа, а может, и парочка, сильно охладят горячие головы. А чтобы туда никто не пролез и не начал шалить, всю систему безопасности он собирался замкнуть на себя. Но для того, чтобы начать монтаж платформ на земле, врата должны быть никак не меньше двадцати метров, так как это требование исходило из минимально возможных деталей орбитальных платформ.
Всего на площадке работало до полутора сотен человек и более десяти тысяч механоидов разного класса, допуск на площадку для землян был строго ограничен для всех, кроме Алексея, президента, министра обороны и начальника Генштаба. После, когда все будет закрыто антивандальными панелями и залито сверхпрочным пластиком, допустят и местных специалистов, но пока они проходили ускоренное обучение в двух десятках капсул виртуальной реальности, которые от щедрот поставил Инженерный корпус и даже снабдил каждую полным комплектом общеобразовательных программ, включая не только язык, правописание и стандартные нормы этикета, но также и адаптационную программу для иммигрантов.
Армия Тессарин зря деньги не проедала, работая без перерывов и выходных, и через пять суток материалы и части конструкций пошли уже через новое кольцо, а в Россию прибыли специалисты Технического корпуса, которые должен был начать монтаж двух орбитальных платформ, части которых уже начали складировать под навесами.
На фоне этого как-то само собой прошли награждение Алексея Красной Звездой и званием Героя России, чествование в Академии имени Берии и пять дней отдыха, когда он просто поселился в палатке на берегу Рузы и удил рыбную мелочь.
За время отдыха его никто не беспокоил, потому что руководство России практически получило ответы на все вопросы, а если нет, то готово было ждать, а для всех остальных существовала бригада спецназа, которая как раз в это время проводила учения в тех краях, и всех праздношатающихся ловили с особым энтузиазмом.
Айрис тоже нашла себе дело, развлекаясь с бойцами спецназа в игру «кто кого», и частенько приходила сконфуженная донельзя, так как ее тоже частенько ловили и, несмотря на отличную подготовку, пару раз довольно обидно вышучивали.
Впрочем, Дикая кошка не была бы таковой, если бы не влюбила в себя всех без исключения солдат и офицеров бригады, включая давно и надежно женатых особей. А через них по всей Земле ураганом разлетелись фотографии Айрис. Айрис с автоматом, Айрис с гранатометом, Айрис со штурмовыми собаками, вообще во всех видах. Огромные глаза уроженки Тессарин, светлые, почти белые, искристые волосы, идеальная фигура, плюс физическая развитость, что сказывалось и на движениях, и на осанке, мгновенно стали темой номер один в медиа, а некоторые страны, такие как Корея и Япония, просто сошли с ума, штампуя куклы, плакаты, наклейки, игрушки, приличные и совсем наоборот, и все, что душа пожелает.
Все это как цунами обрушилось на Алексея в первый день после отдыха, но он, лишь улыбнувшись, создал в планшете фильтр, и более новостей о своей Кошке не читал. И да. Она наконец сделала то, что хотела.
Мокрая и грязная, вползла в палатку, рыдая чуть не в голос, и когда Алексей, чертыхаясь про себя, напоил ее чаем и все же расспросил о причинах истерики, та поведала, что выслеживала патруль спецназовцев, но вместо того, чтобы связать им ноги между собой припасенной веревкой, ей самой кто-то связал шнурки сапог, и когда она поднялась, толкнули в ручей.
Тогда, ни слова не говоря, Алексей вышел в ночь и через пару часов притащил в палатку два автоматных магазина, нож и аптечку, которые попятил с патруля, причем находившегося в секрете.
Тогда Айрис, уже переодетая и отмытая, просто повисла у него на шее и начала целовать, пока это не перешло во все остальное, а утром, словно царица, поехала отвозить войсковое имущество незадачливым хозяевам, подняв свой авторитет на немыслимую высоту.
Когда Алексей вернулся к делам и заботам, здание нового вокзала уже сделали до конца и уже заканчивали отделку.
Представители Инженерного корпуса предъявили две собранные и готовые к подъему орбитальные защитные платформы, полностью собранные системы питания портального кольца и даже похвастались заброшенной в атмосферу Юпитера зарядной станцией, которая через микропортал питала весь наземный комплекс, так что землянам не нужно было предварительно запрашивать у адреса разрешение на перенос и выделение питания для этого перехода.
Подписав все акты проведения работ, Алексей перевел двадцать два с небольшим миллиарда сарс, что включало в себя стоимость всех работ плюс премию за скорость и спасибо от себя, так как видел, что офицеры работали честно и сделали все по высшему разряду, включая даже декоративные деревья и дороги вокруг комплекса.
А всего через месяц состоялось торжественное открытие портального вокзала «Гагаринский», исследовательского комплекса, НИИ портальных технологий, и с особенным удовольствием Алексей дал команду на подъем двух тяжелых орбитальных платформ, занявших место над центральной Россией и Сибирью, при необходимости прикрывая даже часть Китая.
Громче всех, конечно, визжали евроинтеграторы, но кому интересно мнение из помойного ведра?
Сумму сделки Алексею уменьшить не смогли, и в качестве своеобразного отката Инженерный корпус передал не ремонтный катер, который шел для обслуживания космических платформ, а малый крейсер, списанный флотом по сроку хранения и фактически не имевший и ста часов налета. Малым крейсер был только в классификации Флота, а вообще корабль имел грузовой отсек объемом в двести кубов и позволял перевозить довольно объемные грузы.
Крейсер Алексей сразу передал Министерству обороны, со всеми ключами и допусками, а те, не напрягаясь нисколько, стали сразу проектировать большую исследовательско-производственную станцию, чтобы позже таскать на орбиту большие сегменты нормальным космическим кораблем.
И все это произошло как-то разом и вдруг, словно появление портала и станций, и даже полноценного космического корабля, было ожидаемым, и все работы давно спланированы, и люди только ждали команды.
Но на самом деле сыграл эффект мобилизации к войне. Все ожидали большой бумс, и, к счастью, всеобщая мясорубка как-то сама собой отложилась. Но заряженные на действие и преодоление люди и коллективы впряглись в новые задачи с такой энергией и мощью, словно начинали боевые действия. Важно было только правильно распорядиться этой энергией, и действующий президент делал это виртуозно. Даже кризисный центр, переведенный на круглосуточный режим работы, не стали распускать, а просто сменили стоящие перед ним задачи.
И две сотни управленцев в военных мундирах вполне дали огня, зачастую пробивая многолетние завалы в народном хозяйстве, а следом подтянулись прокуроры и судьи, щедро выписывавшие оздоровительные путевки в Сибирь и на Дальний Восток.
За всем этим шумом Алексей как-то и не думал о своих московских друзьях, которых у него было немного. В основном все служили по дальним гарнизонам, тяня лейтенантскую лямку. А вот Сорокин-старший неожиданно напомнил о себе, придя в ресторан со свитой как раз в тот момент, когда там ужинал Алексей с Айрис, своим однокурсником и его молодой женой.
Сорокин-старший уверенно, словно хозяин, прошел в центр зала, оглянулся и направился к столику Алексея, словно хотел опрокинуть его с ходу.
Реакция Айрис, которая как раз в этот момент рассказывала смешной случай из своей жизни в Учебном корпусе, был мгновенной. Перед прущим словно танк мужчиной возникла пленка силового щита, а сама она в долю секунды словно телепортировалась из-за стола с плазменным пистолетом в руках, который смотрел в лицо олигарху.
Охрана Сорокина просто замерла в ужасе, понимая, что одно движение, и та, кого на всей Земле уже прозвали Бойцовой Кошкой, просто превратит мозги их работодателя в облако кровавой пыли. Шум в зале ресторана мгновенно затих, и даже ансамбль прекратил играть.
– Что, прячешься за юбку? – прошипел Сорокин, глядя в упор на Алексея, который отложил вилку, вытер губы салфеткой и неожиданно рассмеялся.
– Вы знаете, я тут подумал… Вот вы, довольно уважаемый здесь человек. Тысячи сотрудников, может даже миллионы… Денег кучи, столько, сколько даже не потратить. Ну, я имею в виду, на развлечения. Но по сути – обыкновенный деревенский лавочник. Да, деревня велика, и вы в ней совсем не последний человек. – Алексей поднял голову и тоже посмотрел в лицо олигарху. – Но вот что вы построили? Что останется после, кроме строчек в компьютерном коде и кучи ношеных шмоток? Мосты, дороги, дома и музеи? Ну хоть что-то? Нет? А женщины, они будут носить цветы на могилу и через годы рассказывать внукам о вас, вспоминая тепло ваших рук? Ваше золото – это просто черепки, ваш сын – дешевая мразь, а вы – обыкновенный лавочник на окраине галактики. Стоите, потеете, вспоминая все те обидные слова, которые хотели мне сказать… Но что-то пошло не по плану, да? Смотрите, вот эта девочка, она даже не знает, как вас зовут. Для нее вы просто кусок агрессивного мяса, который она сейчас превратит в мясо спокойное и покладистое. И самое обидное, что ей за это вот ну совершенно ничего не будет. Ее даже не отругают. Ну, знаете, приехал из города в деревню мальчишка и случайно на велике задавил курицу. Деревенские покачают головой, но дело-то житейское. Курицу в суп, перья в подушку, лапы и прочие остатки – барбосу. Так и вас разберут на запчасти. Заводы – туда, деньги – сюда, шмотки прислуге, ювелирку в ломбард, а вам от всех благ мирских – красивый камень в изголовье. Вот честно, да. Нет у меня никакого желания ни ссориться с вами, ни мириться. Просто забыть о таких людях и не вспоминать. Но вы же не успокаиваетесь. Сюда вот пришли. Зачем? Сказать, как я вам безразличен? Ари, отпусти его. Гражданин уже уходит.
– Да… – Николай, сидевший с Алексеем за столиком, покачал головой, глядя на уходящего Сорокина со свитой. – После такого хоть стреляться.
– Да ладно. – Алексей рассмеялся. – Это же торговец. У них весьма странные представления о чести. Когда твой бог – деньги, твоя честь – просто пачка бухгалтерских книг.
– Ты сильно изменился. – Николай покачал головой. – Два года тебя не было, а такое ощущение, что лет десять прошло.
– Да много что случилось. – Алексей невесело усмехнулся. – И в драках поучаствовал, и в тюрьме посидел. Правда, совсем недолго. Но послушай, я все время забываю спросить, а ты меня перебиваешь. У тебя племянник был. У него еще какая-то редкая болезнь…
– Погибает мальчишка. – Николай вздохнул. – А жалко просто не знаю как. Есть в нем искра божья, да даже не искра, а огонь. – Он повернулся к жене. – Ксана, помнишь Сережку?
– Да. – Женщина с улыбкой кивнула. – Мальчик-солнышко.
– Да. – Алексей кивнул. – Значит, так. Завтра… – Он посмотрел на свои часы. – Нет, уже сегодня, в десять утра я жду вас в новом портальном комплексе, который у поселка Пирогово отстроили. Там будут предупреждены. Пусть поедет с ним кто-нибудь из близких. Мама, папа, или оба вместе. Перейдем с ним в Тессар, и его там подлечат. Я дальше по своим делам улечу, а на обратном пути верну их на Землю или найму им провожатых. А для таких вот бедолаг будем строить современный медицинский комплекс. Сейчас СтройКорпус делает проект, привязанный к местности, и через пару недель начнут заливать фундамент. Это прямо рядом с порталом, чтобы не размазывать логистику.
– Быстро как у тебя…
– Да, Коль. Время оно такая штука. Думаешь – есть, а на деле нет совсем.
Земля, Россия, Подмосковье. Стрешнево. Земельное владение Сорокина 
Сергей Сорокин сидел в своем кабинете в московском доме и бездумно смотрел в окно. Там, за окном, негромко шумел парк, а на столике рядом давно выдохся коньяк в бокале, но владельца заводов, газет, пароходов и любимца судьбы это мало беспокоило. Какой черт понес его выяснять отношения с этим щенком, Алексеем Широковым. И баба его… И надо сказать, что вид ствола, смотрящего прямо в лицо, просто парализовал тело. Не было сил не то что сдвинуться, но даже слово сказать, что позволило Широкову отчитать его словно мальчишку, да еще и прилюдно. Жаль, что он тогда отозвал награду за голову этого щегла. Надо было удвоить цену, и тогда его башка уже бы украшала стену в кабинете.
Олигарх вздохнул и прижал на браслете клавишу вызова секретаря.
– Паша, вызови ко мне на утро понедельника командира Черных ос. Они сейчас где-то в Анголе… Пришли за ним самолет, все честь по чести, и объясни предварительно, что нужно будет похоронить человечка одного здесь в России.
– Слушаюсь, Сергей Александрович, – отозвался секретарь, и снова в кабинете повисла тишина. А прослушивающий это, как и другие помещения, оператор контрразведки тоже нажал клавишу интеркома и, назвав пароль, произнес лишь одну фразу:
– Нужна бригада строителей.
– Строители выехали, – прозвучало в ответ.
Через полчаса начальник охраны Сергея Сорокина негромко постучался в кабинет начальника.
– Кто там? – раздался недовольный голос. – Я же просил не беспокоить. А, это ты. – Сорокин узнал своего начальника охраны. – Чего тебе?
– Сергей Александрович, – начал заискивающим тоном главный охранник. – Тут вам просили передать…
– Что просили? – удивился Сорокин и, увидев, как охранник вытаскивает из кармана небольшой пистолет, только и успел округлить глаза и произнести: – А?.. – после чего получил три пули в тело.
Дикая боль скрутила его и бросила на ковер.
– Кто? – прохрипел он из последних сил и удивился перемене, которая произошла с его охранником. Вместо серого человечка, вечно занятого какими-то делами, рядом стоял совсем незнакомый мужчина с лицом профессионального убийцы.
– Не просили передавать, – спокойно ответил тот и произвел контрольный выстрел в голову, расплескав мозги олигарха по полу и мебели.
Потом двое охранников внесли тело секретаря, пребывающего в нокауте, усадили на пол и, вложив в руку пистолет, поднесли его к голове.
21 
Самый сильный ход в шахматах – это удар доской.
Гроссмейстер Александр Алехин. Заметки на полях шахматных протоколов 

Что объединяет народы империи Тессарин? Что нас собирает вновь и вновь после распада, каким бы долгим он ни был. Кто-то скажет – солидарность, и будет весьма близок к истине. Кодекс Солидарности, который ограничивает богатых, поднимает бедных и выравнивает всех перед лицом имперского суда, есть величайшее достижение государственной власти. 
Еще кто-то скажет – честь, и тоже будет прав. Честь – это то, что остается у нас, когда уходит вера в справедливость и сама жизнь. Честь наша и нашего рода – это то дерево, откуда мы, маленькие ростки, берем силы для того, чтобы жить и сражаться. 
А я скажу – вера, и это будет окончательная истина. Вера в Творцов, во всеобъемлющий замысел, пронизывающий все сущее и придающий смысл всей нашей жизни, очень важна. Вера – это то, что остается, когда больше нет ни чести, ни правды, ни справедливости… ничего. Вера создает крепость нашей души и разрушает стены самых мрачных темниц, потому что у кого есть вера, у того есть путь, а значит, он бессмертен и вечен. 
Так пусть вера и истинное бессмертие души осветят ваш путь по Лестнице Творцов. 
Глава Вечной Церкви Творения, Слышащий Мироздание Тало Хоран
Тессарин, планета Тасис 
Пока Алексей отдыхал и решал свои вопросы на Земле, Имперская канцелярия работала, и в кратчайшие сроки для колонизации народом ахара была определена пустующая планета, где возвели здание портального комплекса, научно-исследовательский институт и дома для самих ахара, в виде круглых куполов, где мог бы разместиться обычный прайд из пятнадцати-двадцати кошек, с котятами и взрослыми котами, из расчета одна семья на двадцать квадратных километров.
Живности на планете было просто море, но на всякий случай заложили несколько промышленных мясокомбинатов и пять автоматических фабрик-кухонь.
Но самым главным было строительство учебного городка, где будущих граждан империи собрались учить и лечить.
Все это хозяйство лично ревизовал Алексей на своей машине, а после прямо на ней пролетел через портал, чтобы вновь оказаться на Линсаре.
Линсар, Проклятый материк, алая зона 38 «Серая Пирамида» 
За время его недолгого отсутствия здесь все разительным образом переменилось. Пирамида уже не стояла среди куч горелого и ржавого железа, а вокруг пробивалась пока еще совсем молодая зелень травы и деревьев, которую пересекали дорожки и ответвление, соединявшее пирамиду с второй трассой.
Но летающему автомобилю дороги были не нужны, и Алексей сразу взял курс на Арнум.
Город тоже изменился. Механоидов стало намного больше, и они в основном занимались ремонтом городского хозяйства, латая накопившиеся за полторы тысячи лет проблемы. По плану Министерства новых территорий, как только ахара уйдут, то в Арнуме сразу должны поселиться жители подземных городов, а комплекс подземных убежищ вновь вернут к прежнему назначению – хранилищу продуктовых запасов для жителей материка.
Когда Алексей вышел из машины, первые ахара, которых он увидел, пригнулись на передних лапах, кланяясь.
«Небесный покровитель», – прозвучало в голове, и старший из ахара подошел и еще раз поклонился.
«Наш вождь предупредил, что ты прилетишь. Но он ничего не сказал о том, что ты привезешь нам новую самку. Она тоже целитель?»
«Нет, это не вам, – Алексей в голос рассмеялся. – Это моя самка».
«Она принесет котят в твое гнездо? И почему только одна?»
«Не знаю. – Алексей посмотрел на Айрис, и, к его удивлению, та чуть покраснела. – Я еще не спрашивал. А одна потому, что у нас семью образуют один самец и одна самка».
Глава племени появился через полчаса, в окружении своего прайда. Пятерых воинов-самцов, десятка крепких самок, охранявших малышей, которых неожиданно было довольно много, и трех старых самок, которые шли с трудом, но их поддерживали, прижав боками, более молодые члены семьи.
Пушистая и попискивающая волна накрыла Айрис, и она вмиг оказалась в кольце котят всех возрастов, от самых маленьких до уже подростков, почесывая пушистые животики и приглаживая шерстку на голове. Правда, даже самые маленькие малыши были размером с крупную рысь, а тем, кому было лет по пять-восемь, размерами уже превосходили взрослого человека, но шкурка их была так же нежна и искрилась всеми цветами радуги, тогда как взрослые ахара щеголяли шкурой черной, словно южная ночь, и шерсть имели жесткую, словно стальная проволока.
«Здравствуй, вождь. – Алексей приветственно кивнул главе кошачьего племени. – Хотел обсудить с вами будущий переезд».
«А что тут обсуждать? – удивился старейшина. – Кстати, мне, конечно, лестно, что ты называешь меня таким высоким титулом, но у меня есть имя. Мугур».
«Отлично, Мугур, – Алексей кивнул. – Так что насчет переезда? Я только что оттуда. Вам возвели дома и уже поделили планету на охотничьи угодья. Кроме вас, там никого не будет, если не считать специалистов по обслуживанию врат, автоматических ферм и прочего хозяйства. Правда, будут еще учителя, врачи и всякие исследователи, но, за исключением врачей и учителей, можете ни с кем не общаться. Даже переезд этот, строго говоря, не обязателен. Вы такие же граждане империи, как и все остальные, и вас нельзя переселить без согласия. Но я уверен, что Тасис станет вам новым домом. Там мягче климат, больше зверей, да и просто красивее. Леса, озера, водопады. Хотели там сделать релаксационную зону, но отдали вам».
«Да мы, в общем, не против. – Мугур негромко фыркнул, гладя на Айрис, которая с непередаваемым выражением лица ласкалась с малышами ахара. – Эта самка будет хорошей мамой твоим котятам».
«Если честно, не думал об этом. – Алексей улыбнулся. – Давай вернемся к переезду».
«Тебе это важно?»
«Чтобы у вас все было хорошо? – Алексей задумался. – Наверно, да. Всю жизнь любил кошек, но с тех пор, когда умерли мама и папа, не заводил себе хвостатых. Хочешь, сейчас слетаем туда и сам посмотришь, куда вас переселяют».
«Нет. – Вожак вполне по-человечески помотал головой. – Я просил нам у Творцов хорошего сильного бога, и Творцы прислали тебя. Ты наш небесный покровитель, и если не доверять тебе, то кому вообще доверять в этом мире?»
Он как-то по-особенному рыкнул, и все вокруг засуетилось, словно в стиральной машине.
Технический корпус для такого дела подогнал даже врата планетарного класса, чтобы все пять с половиной тысяч ахара не шли пешком по степи, а максимально быстро перешли к портальному комплексу, а там сразу ушли на Тасис.
Алира, которая не уходила с ахара на Тасис, а оставалась здесь, довольно сухо простилась и, сев на рейсовый аэробус до подземного города, пропала из поля зрения и из жизни Алексея.
С котами он пробыл еще неделю, пока утрясал все детали их переселения и приводил в чувство парочку ученых, потерявших ориентиры, отчего-то возомнивших, что ахара – их подопытные зверушки.
Одному хватило разбитого лица и пары часов в лечебной капсуле, а второго пришлось сдать местным представителям правоохранительных органов, как преступника, нарушившего права граждан империи.
В империи Тессарин тоже был свой эквивалент Сибири. Планеты, где неуютно, холодно, буквально все словно спрашивает тебя: «А правильно ли ты жил, если оказался в таком негостеприимном месте?»
Но в какой-то момент Алексей понял, что дела, ну как минимум срочные, все переделаны и он свободен как птица.
Ахара осваивали свой новый дом, втихаря строя храм, в котором в секрете от людей поклонялись Небесному покровителю, почему-то в виде фотографии Алексея, и всячески радовались жизни. Пятнадцать граждан России уже находились на Тессарин, знакомясь с империей, а на Ассарту прибыли первые туристы.
Можно было перейти на Ассарту, где у него был собственный дом, можно было уехать в поездку по планетам Тессарин, которых хватило бы на сто лет непрерывного путешествия, или вернуться на Землю, где ему тоже подарили дом.
Но перебирая все варианты, словно камешки между пальцами, он понимал, что ничего этого ему не нужно. Ни праздных дней центрального мира, ни отдыха где-либо.
– Господин… – Айрис, как всегда, поклонилась, перед тем как войти в комнату, где сидел Алексей. – Канцелярия императора интересуется, на какой срок вам еще нужен гостевой дом… Они вас не гонят, но…
– Но вежливо просят на выход с вещами. – Алексей рассмеялся. – Хорошо. А сколько стоит примерно такой вот дом, с минимальным количеством прислуги, и чтобы в теплых краях, и море с пляжем, и лес…
– Я позволила себе подобрать несколько подходящих домов на побережье Теплого океана. Где-то лучше рыбалка и подводные путешествия, где-то очень живописный берег, с водопадами и озерами, а есть место, где совсем рядом место, где проводятся воздушные гонки.
– Наверное, лучше с берегом, – немного подумав, сказал Алексей. – Он не слишком огромный? Не хочу блуждать там, как в лабиринте.
– О нет, мой господин. – Айрис улыбнулась. – Там всего три этажа, но дом довольно компактный, очень хорошо встроен в ландшафт. Я пригласила представителя компании, продающей это владение, через два часа он привезет все документы. Но если хотите, можно начать переезд прямо сейчас.
– А чего нам перевозить? Думаю, одного грузового аэробуса хватит. Так что переезжать будем после подписания документов, а вот собираться можно начинать уже сейчас.
Материнская система империи Тессарин, планета Тессар. Теплый океан 
Тем не менее перевозить вещи пришлось. Оказалось, что на десять миллионов можно накупить буквально гору барахла, и только больших дорожных контейнеров по половине кубометра у Айрис образовалось десять штук.
А новый дом Алексею понравился. Сам дом в три этажа с поднимающейся вверх платформой, уютный пляж, посадочная площадка для машин и эллинг для катеров. Но особенно подводное убежище, куда можно было пройти из основного дома по подводной галерее или войти через шлюз. И маленькая, всего на двух человек, подводная лодка.
Кому дом принадлежал ранее, риелторы не знали, или знали, но не сказали, но человек был явно не в ладах с законом или имел большое количество врагов.
Но поскольку дом выбирала Айрис, то никаких вопросов у Алексея это не вызвало. Воспитанная в военном учебном заведении, она была большим любителем всего того, что можно было назвать словом «безопасность».

Большим любителем подводного плавания Алексей не был, но все было сделано с таким удобством, что полковник на какое-то время пропал из мира, осваивая ближайший риф и глубокую расселину, которая шла далеко на север.
Многие тысячелетия охоты и окультуривания планеты привели к тому, что по-настоящему опасных существ ни на суше, ни под водой не было, но все же шанс встретиться с местным вариантом акулы был, как и повстречать другую любительницу человеческого мяса – гигантскую подводную змею. Потому Алексей таскал с собой не только боевой нож, но и автомат подводного спецназа «Калашников 133», который прихватил еще на Земле. Сто тридцать третий стрелял тяжелыми оперенными стрелками, которые выталкивались штоком с дозвуковой скоростью, получая ускорение от взрыва жидкого пороха. Оружие понравилось Алексею тем, что оно было фактически бесшумным и что, попадая в тело, тяжелая стрелка раскрывалась, полностью гася кинетику и нанося чудовищные травмы. Скального змея, длиной в десять метров и толщиной с голову мужчины, одна такая стрелка просто разорвала пополам, на радость всей рифовой мелочи, которая резво взялась поедать гиганта.
Падение змеи на дно подняло такое облако мути, что о дальнейшей охоте речи быть не могло. К тому же на запах бесплатного ужина наверняка уже сейчас спешили другие хищники, поэтому Алексей повернул в обратный путь и, доплыв до лодки, втиснулся через крошечный шлюз на место оператора.
Автоматика сделала все, что нужно, и Алексею оставалось лишь двинуть ручку скорости вперед и подправить курс. Автоматика почему-то всегда вела его через гребень подводной горы, а Алексей предпочитал пройти расселиной и сразу оказаться у шлюза купола.
Шлюзовая камера в подводном флигеле могла принять и втрое большую лодку, и «подводная микролитражка», которая досталась Алексею вместе с домом, стояла у пирса сиротливо, словно весельная лодка у морского причала. Но покупать что-то большее Алексей не хотел. Его пока все устраивало.
Сняв гидрокостюм, он вымылся под душем и уже хотел идти в дом, как в поле зрения вспыхнул сигнал тревоги.
Имплант Айрис был отключен или поврежден, но во всяком случае, электроника дома его больше не видела.

Дехон Играви, тал герцог, что имело значение младший, или не наследный герцог, прилетел на маленький островок в океане, чтобы вытрясти из новоявленного императорского выкормыша деньги, принадлежавшие роду Играви, а значит, и в какой-то степени ему. Причем степень эту объявил герцог Играви. Пять миллиардов. Столько он обещал перевести на счет Дехона Играви после возврата денег.
И всего-то нужно было найти человека, приставить ствол к башке и, после перечисления, зачистить и его и всех свидетелей.
Для этого дела Дехон нанял не самую лучшую, но вполне квалифицированную команду наемников из десяти человек и прихватил с собой своего финансиста, который должен был проверить поступление денег.
Шли на двух машинах. Его личном «Арвагер-22» и наемничьем «Киренгор-12», стареньком, но вполне надежном грузопассажирском атмосфернике.
В пяти километрах от острова уже стоял катамаран с новейшей аппаратурой РЭБ, который должен был заглушить весь радиообмен в радиусе десяти километров, чтобы никто случайно не подал сигнал тревоги. Конечно, это не было большой проблемой, но вот лишние расходы никому не нужны.
Чтобы не было сюрпризов, пловцы десантировались в километре от острова, подплыли на подводных скутерах-буксировщиках и, выбросив с наветренной стороны капсулы с сонным газом, дождались, пока облако накроет дом, и только после этого основная группа высадилась у дома.
Наемники очень опасались телохранителя полковника, которым была настоящая Дикая кошка, но та лежала на крыльце, нахватавшись сонного газа.
Девицу быстро связали, но, обыскав дом, самого полковника не обнаружили, и единственным способом, чтобы найти его, оставалось привести в чувство телохранительницу. Наемники полагали, что это плохая идея, так как она могла вспомнить их в лицо, но Дехон Играви, знавший, что наемников тоже зачистят, настаивал на том, чтобы сделать Кошке инъекцию антидота.
Вопрос решил командир наемников, приказавший всем надеть дыхательные маски и боевые очки, которые оставляли незакрытыми лишь небольшие полоски на щеках.

К моменту, когда Алексей поднялся по лесенке в основной дом и беззвучно приоткрыл дверь, Дехон Играви уже разошелся не на шутку, меся связанную Айрис кулаками, метя прежде всего по лицу.
Щелканье затвора бесшумного автомата вовсе не похоже на выстрелы. Тем более, когда они следуют коротким парным перестуком. Расслабившиеся солдаты удачи стояли довольно кучно, и Алексею не пришлось елозить стволом, выискивая цель. Только двое бойцов поняли, что происходит, но и это им не помогло.
Когда наемники начали умирать, младший герцог даже не понял, что ситуация вышла из-под контроля, целиком захваченный избиением беззащитной девушки, и отпрянул только тогда, когда наемник, державший Айрис, упал.
– Что, кто?..
Алексей, который просто плавал в затопившей его ярости, сбросил конструкт восстановления на Айрис и, прихватив параличом ее мучителя, уже готовился сделать из него статуэтку на память, как девушка подала голос:
– Стой. Ты хочешь сделать из него амулет Кирона?
– Амулет Кирона? – переспросил Алексей и, нагнувшись, в несколько взмахов перерезал веревку, которой была связана Айрис, и помог сесть. – Я знаю этот конструкт просто под именем его автора Ушарса Кирона. Но смысл понятен. Да, а что?
– Нельзя. – Девушка начала растирать окровавленные запястья. – Это война между тобой и Играви. И ты ее проиграешь. Они могут ударить по твоей родной планете, а тебе даже нечем ответить.
– Оставить все как есть? – Алексей посмотрел в глаза Айрис. – И отпустить этого гаденыша?
– Зачем так глупо? – Айрис поднялась на ноги и принялась умываться в декоративном фонтанчике. – Сейчас вызовем Внутренний контроль, и пусть они разбираются. Одно дело бодаться с каким-то выскочкой, а другое дело – с сильнейшей спецслужбой империи. – Она раскрыла перед собой ладони и некоторое время держала их, пока пальцы не налились голубоватым свечением, и медленно провела руками по лицу, словно стирая синяки, царапины и другие повреждения, и повернулась к Алексею уже в полном сиянии своей красоты. – Вот увидишь. Они еще прибегут к тебе мириться.

Все случилось так или примерно так, как говорила Айрис, весьма сведущая в изгибах имперской политики. Внутренний контроль прибыл на штурмовом катере и, зависнув над островом в десятке метров, сбросил десант в черных бронекомбинезонах, а лишь услышав от передовой группы, что все в порядке, сел на поверхность.
Почему была применена такая процедура безопасности, стало ясно, когда на лужайку вышел заместитель командующего войсками ВК генерал Сарт Когар.
Естественно, генерала Алексей до сих пор не знал, но имплант сразу высветил его имя и звание.
Мужчина был солиден, но подтянут и строен, что вообще отличало расу тессар. Высокие физические кондиции. Подошел, отсалютовал, как положено, и, дождавшись ответного жеста, оглянулся, словно в упор не видя, как его люди пакуют по мешкам трупы наемников.
– Беседка за вами в десяти метрах, – подсказал Алексей. – Но если хотите, можем поговорить в доме.
– Когда еще выберусь в тропики. – Генерал усмехнулся. – Лучше в беседке.
Айрис тоже не стояла столбом, и когда они с генералом устроились в изящных плетеных креслах, принесла полный поднос напитков и посуды, мгновенно, словно автомат, расставила это на столе и словно испарилась.
– Ты своей Кошке хвост-то надери. – Генерал покачал головой, глядя на батарею бутылок и выбирая себе напиток. – Так прощелкать атаку…
– Да какой у нее опыт… – Алексей отмахнулся. – Только-только из училища ведь.
– Ты вон тоже только-только из училища. А уже облако смертей такое… – Генерал с наслаждением вдохнул терпкий южный воздух и прикрыл от наслаждения глаза. – Нет, нужно все же свалить со службы на недельку. Поживу вот, как ты, в домике на берегу, буду ловить рыбу и любоваться красоткой. – Он наконец сделал выбор и, открыв бутылку коллекционного вина, понюхал пробку. – Да. Лигарское белое – лучшее вино с виноградников Лигарии. А это еще и коллекционный год. – Сарт Когар, не чинясь, сам налил в бокал и, вдохнув аромат, сделал большой глоток. – Божественно.
Алексей не собирался торопить генерала, отдавая должное не только его званию, но и месту в системе безопасности империи, поэтому, посмаковав вино, тот начал говорить сам.
– Ситуацию мы еще не прокачивали, но на первый взгляд все выглядит грамотной провокацией. К тебе в дом вваливаются придурки, которых ты, конечно же, убиваешь. А поскольку придурки успевают как-то досадить твоей спутнице, то убиваешь и пришедшего с ними заказчика. Возможно, с особым цинизмом, слепив из него непристойную фигурку. – Генерал снова отпил из бокала и продолжил, глядя на заходящее солнце. – Герцог, конечно, в шоке. Как так, его кровиночку убили, да еще и столь затейливым образом. А стало быть, нужно покарать врага. Ну, например, для начала сбросить тяжелый заряд на его родную планету. А чтобы сего кошмара не повторилось, ты сам прибежишь мириться. Ну а передача всех денег, полученных от старого жулика, это в сущности такая мелочь, что о ней и говорить не приходится.
– А если бы я нанял на два триллиона армию наемников и начал планомерный геноцид их торговых связей?
– Два триллиона – это, конечно, гигантская сумма. – Генерал кивнул. – Но у Играви этих триллионов десятка полтора, и они, конечно, задавят тебя словно насекомое. Ты не забывай, что, кроме денег, есть еще и связи, а это в таких столкновениях важнее любых денег. Так что, вложив в войну все свои два триллиона, ты проиграешь, а победа не будет стоить Играви даже пятисот миллиардов. Зато они образцово-показательно раздавят очень надоедливого и зарвавшегося мальчишку.
– И что, теперь я должен терпеть их выходки? – Алексей покачал головой.
– Становиться сильнее, богаче, готовиться к войне, если уж ты так ее желаешь. И по дороге подкладывать дому Играви разные неприятности, причем не мелькая при этом. А можешь просто забыть об этом, поскольку все равно где-то будете воевать, а где-то работать вместе…
– Нет, генерал. – Алексей покачал головой. – С людьми, которые бьют связанных женщин, тем более по лицу, мне не по пути. Насчет открытой войны я понял. Соваться пока рано. Но и насчет войны тайной тоже свои выводы сделал. Эти Играви, они ведь не успокоятся. Им эти деньги всю душу выедают. Ну или то место, что у них вместо души. Так что эта история надолго. Ну если, конечно, не стереть всю семью Играви, скинув на них бомбу в день семейного торжества.
– А смог бы? – Генерал пытливо посмотрел на Алексея. – Там тоже женщины, дети, старики…
– По такому поводу – нет. А вообще… наверное, смог. – Алексей задумался. – Да любой человек сможет, доведи его до ручки. Что же касается Играви, я, в общем, и не предполагал воевать со всем домом. Но если они заслуженную кару одному своему члену оценивают как повод для всеобщей войны… – Алексей вдруг широко улыбнулся, словно вспомнил что-то смешное. – То они ее, конечно, получат. Как у нас говорят, что котенок маленький, но нагадить может так, как не каждый силач сумеет. А я весьма находчивый котенок.

Происшествие подобного рода обязательно докладывалось главе Внутреннего контроля, а он, в свою очередь, докладывал все подобные происшествия списком, готовый в любое время раскрыть суть.
Так случилось и в этот раз. Ардал сразу поднял руку, останавливая генерала, как только услышал фамилию Рокова, особенно в контексте с возможной войной с домом Играви.
– Запись, как этот выродок лупцует Кошку, есть?
– Да, мой император, – подтвердил генерал. – Несмотря на мощную станцию помех, девочка по своей инициативе установила защищенные и скрытые камеры во всех углах и привязала их к внешнему хранилищу, выкупив место у вашей Канцелярии. Так что кадры с трех ракурсов, вполне профессионального качества.
– Слить в сеть с соответствующими комментариями. А вы сразу же начинайте расследование утечки и попутно служебное расследование по линии Канцелярии – как это могла Кошка прозевать такой примитивный подход. Но без фанатизма. Пусть все закончится выдачей циркулярных рекомендаций на такой случай.
Они знали друг друга еще с тех пор, когда генерал был лейтенантом и командовал разведротой на корабле «Знамя чести». Поэтому некий нюанс уловил мгновенно и изобразил лицом вопрос.
– Мы хотим утопить Играви?
– Не утопить. – Император улыбнулся. – Скорее, сильно понизить их рейтинг. А то сейчас они настолько возвышаются над общим полем, что это портит картину естественного отбора.
– Естественного? – Генерал удивленно поднял пушистые брови.
– А что может быть более естественно, чем отстрел бешеных зверей? – Император тоже сделал удивленное лицо, и через секунду оба рассмеялись.
22 
Размер взятки не может быть больше, чем цена оружия и гонорар адвоката.
Альберто Анастасия, глава Корпорации 

Смысл любого государства не в обороне территории и не в достижении экономического или военного могущества, а в том, чтобы всем живущим в нем людям было комфортно, безопасно и сыто. И в таком государстве не может и не должно быть трущоб и бараков, как бы ни вели себя проживающие там люди. Да, к не исполняющим закон и не несущим трудовую обязанность должно и нужно применять меры принуждения, но это значит не помещать их в скотские условия существования, без элементарных удобств, а ставить их перед выбором: либо они трудятся на благо общества и живут как все, либо они лишаются гражданства и депортируются в свободную зону, без права возвращения на территорию страны. 
Никакое содержание тюрем, зон и иных мест лишения свободы не может исправить натуру человеческую, но, напротив, труд в коллективе, пусть даже и принудительный, может и должен заставить человека переосмыслить свои поступки. 
Но все вышесказанное может относиться только к деяниям, не предполагающим смертную казнь, ибо даже двадцатилетний труд на благо общества не сможет компенсировать все зло, причиненное таковым деянием. Сроки от десяти лет и более должны заменяться на полное и окончательное изъятие человека из общества путем смертной казни. Пусть таковую сущность судят Творцы, а не люди, которым она оказалась не нужна. 
Глава Церкви Благодатных Творцов, архимагистр Лиго Хирон
Земля. Россия, Москва 
Безвременная кончина Сорокина от острого отравления дурацкими поступками не сильно взволновала российское общество. Хватало тем поважнее. Портал, через который можно было запросто перейти в огромную звездную империю, больница, где бесплатно лечили всех российских детей и инвалидов, возвращая абсолютно всем здоровье как у летчиков-истребителей, и такая же больница строилась в Китае, а больше нигде.
Директором и главным врачом в новой клинике Алексей поставил друга своего отца, врача-педиатра с огромным стажем, Петра Ковалева, прозябавшего на пенсии. Если бы Айболит лечил людей, то наверняка был бы похож на доктора Ковалева. Рослый, больше двух метров, широкоплечий, с огромными руками, который виртуозно управлялся с медицинскими приборами и малышами. На капсулы, в которых любой человек мог не только обрести любую часть тела, но и избавиться от генетических болезней, он смотрел, как молодой монах смотрит на явившегося к нему Господа, замерев и не дыша, и при Алексее несколько раз подходил и просто молча гладил прозрачную поверхность пластика.
Конечно, такому сложному оборудованию нужен был квалифицированный персонал, но это все решилось закупкой специализированных механоидов-техников и ремонтно-восстановительного модуля для самих механоидов и наймом двух специалистов в Тессарин. Остальной персонал предоставила медицинская служба Министерства обороны, как и охрану, и в целом всю территорию.
И первым пациентом капсулы стал сам Петр Евгеньевич, которого капсула подлечила до генетического оптимума. На этом настоял Александр, который точно понимал, что доктор, переживавший за чужих детей как за своих, в шестьдесят лет не может быть здоровым человеком.
И сразу же оживились дипломаты, знаменитости и говорящие головы разного калибра. Они терзали каналы связи с российским руководством просьбами и требованиями связать их с тем, кто оплатил всю эту красоту, но президент лишь пожимал плечами и давал номер недействующего мобильного телефона.
А еще обсуждали стройку имперского представительства, которое вело в Москве армейское подразделение империи, и делало это быстро и качественно, на глазах поднимая ажурное кружево небоскреба, в котором должны были уместиться все службы, выставочный и конференц-залы, зимний сад и многое другое.
На этом фоне было совершенной мелочью появление в аптеках универсальной вакцины от всех вирусных заболеваний и других весьма полезных лекарств, за которыми сразу кинулись иностранные покупатели, но препараты выдавались строго по рецептам, а рецепты выдавались только гражданам России.
Несколько десятков нечистоплотных врачей и аптекарей сразу поехали осваивать заповедные районы Сибири и Дальнего Востока, и ситуация быстро нормализовалась. К двадцать второму веку системы контроля и наблюдения сделали преступность уделом совсем тупых или отчаявшихся, так что любой преступивший закон сразу попадал не только в цепкие руки следователей, но и под опеку социальной службы и психологов.
А еще жители Земли рьяно обсуждали фото и видео с ослепительной красоткой, которую прозвали Бойцовой Кошкой, а дамы вовсю интересовались личностью юного полковника, награжденного высшей наградой России.
Особо ушлые представители Европы тоже быстренько протащили через парламенты своих стран указы о награждении какими-то орденами, но Алексей просто никак не отреагировал на предложения приехать и получить награды. Ему это было совершенно не интересно.

Не скучал и герцог Играви. Простая вроде комбинация завершилась оглушительным провалом. Видео, где его сын избивает связанную Кошку, уже стало причиной существенного падения общего социального рейтинга Играви, а следом и цены предприятий, а значит, и подъема стоимости страховки контрактов, что в свою очередь сильно снижало рентабельность, которая и так была на грани из-за обострившейся конкурентной борьбы. Молодым производителям было наплевать на громкий титул и связи, и договариваться с ними становилось все сложнее и сложнее.
Прокол с герцогом Роковым был тем обиднее, что произошел на ровном месте. Психологи точно просчитали его реакцию, и Ридор Играви, не дрогнув ни единой жилкой, послал на верную смерть одного из своих сыновей – Дехона Играви. Сыновей у него было много. Живший третью тысячу лет герцог за это время успел побывать официальным мужем у трех десятков женщин, не считая сотен любовниц и просто случайных связей, от которых он наплодил два десятка детей, и деньги ему были куда ближе, чем один из многочисленных отпрысков.
Но результат был совсем не таким, как нужно. Дехон жив и рассказал Внутреннему контролю все, что их интересовало, а значит, и что-то из конфиденциального утекло на сторону. Тоже не страшно, но все вместе, да еще и подпитанное волной всеобщего негодования, вызвало такой сбой в делах, что потери уже перевалили за сотню миллиардов.
Взвесив все за и против, глава дома дал команду, и младший герцог дома Играви, Дехон Играви, врезался в землю, не справившись с автоматическим управлением.
Что подумали народные массы, было неважно, но контрагенты дома Играви поняли все как надо, и дела стали выправляться, а долг герцога Рокова возрос еще на довольно приличную сумму, которая обязательно будет взыскана.
Но не сейчас. А сейчас глава дома даже велел перевести этому выскочке сто миллионов в качестве компенсации за беспокойство. Распоряжение об этом он дал вечером, а уже утром с некоторой оторопью читал в новостях о том, что новоявленный герцог сделал вклад в имперский благотворительный фонд ровно на ту сумму, которую ему прислали в виде компенсации.
Что это означало, Ридор понимал. Его деньги, а вместе с ними извинения не просто отвергли, а его фактически послали далеко и надолго. Но вот почему? Это же деньги! Поэтому служба охраны дома Играви получила команду отслеживать все контакты Рокова и вообще как можно плотнее придвинуться к нему, для того чтобы знать о каждом шаге. Враг, способный на неожиданные поступки, вдесятеро опаснее.

Как таковой светской жизни в империи Тессарин не было. Да, богатые, знаменитые и те, кто мог причислить себя к элите общества, собирались и общались в своем кругу, но только круг этот бы настолько велик, что край неизбежно цеплял другие страты, привнося в себя массу проходимцев, карьеристов и просто нуворишей, урвавших у жизни льготный проездной. Поэтому элита была как бы двух сортов. Первый сорт – старая власть. Дома, насчитывавшие по двадцать-тридцать тысяч лет истории. К ним примыкали роды просто старые, и обрамлял первый сорт, круг медиаперсон – свежих знаменитостей, модных проповедников, красоток и красавцев, а также прочих клоунов на мелком прайсе, потому что без них тусовка сразу теряла блеск и интригу.
Второй сорт – просто богачи, молодые дома, генералитет, не принадлежащий к старой власти, и вообще все, кто сумел пробиться к деньгам, известности или силе.
В этом табеле Алексей был на достаточно высоком месте. И дело было вовсе не в звании полковника в столь юном возрасте и не в орденах. Все это не имело значения по сравнению с двумя триллионами сарс, которые возносили его если не на вершину горы, то уж на саму гору точно.
Слухи о деньгах подобны жидкому водороду. Достаточно отверстия в размер молекулы, и все мгновенно разлетится по свету. Так и произошло с информацией о деньгах герцога Рокова. Кстати, его фамилия на тессар произносилась с ударением на вторую букву «о» – Роко́в.
Размер состояния молодого полковника вызывал жгучий интерес у огромного количества людей. Инвесторы всех сортов, дамы, промышленники и прочие жулики, готовые помочь в расходовании столь неприличной суммы, ринулись искать подходы к молодому герцогу.
Но его коммуникатор, сопряженный с имплантом, как и у всех старших офицеров, был армейского образца, поэтому связаться с Алексеем являлось непростой задачей. Нужно для начала войти в сеть Главного штаба, а после внятно и четко рассказать искусственному интеллекту, зачем тебе нужна связь с полковником Роковым. И получалось это лишь у тех, кому действительно это требовалось по службе. Где-то проще было даже дозвониться до управляющего Канцелярии императора. Поэтому Алексея не беспокоили через сеть. А после того, как специалисты охранной компании заменили всю устаревшую систему безопасности, перестали появляться лично.
Вокруг границ владения ему установили два десятка автоматических защитных станций, способных разнести в щепки довольно крупный корабль и сбить любой небронированный летающий транспорт с одного выстрела, и станции подводных механоидов. Система могла пропустить только терпящее бедствие судно и только на время, когда к нему спешит спасательный бот.
А шторм и вообще случайности на воде были весьма редким явлением, так что Алексею не приходилось вытаскивать из обломков яхт и лодок полубесчувственные тела красоток в неглиже, отгонять репортеров и как-то нервничать. Жители других островов тоже ценили покой и уединение.
Но в Гирахе его подлавливали регулярно, куда он прилетал временами для того, чтобы поужинать в ресторане или просто вдохнуть городской жизни.
Отпечатанные по всем правилам «высокого» этикета приглашения на вечера и прочие увеселения обычно передавал курьер почтовой службы или распорядитель ресторана, и Айрис, перебирая картонки тонкими пальчиками, поясняла по ходу дела, кто есть кто и кто за кем стоит.
Так Алексей узнал, что в империи пять основных группировок. Которые представляют герцоги Аграни, Шагири, Играви, Телос и Дахар. Дом Аграни, к которому принадлежал правящий император, был самым мощным, но и самым рыхлым, объединяя более ста семейств разного калибра, торговые и производственные корпорации и даже две церкви. Общая финансовая масса дома Аграни была сто сорок триллионов, а всех остальных – существенно меньше. В том числе Играви, которые благодаря одному ловкому жулику переместились с третьего на пятое место.
Пока все пять домов просто обозначали свой интерес к новоявленному герцогу, не настаивая, а скорее просто из вежливости. Все же герцогов в империи не так много. Но конечно, по сравнению со старыми домами и даже домами нового времени, землянин был никто и звать никак, даже несмотря на фантастическое состояние. За тридцать тысяч лет империя видала всякое и пережевала и не таких крепких парней.
Маги в структуре империи стояли особняком. И даже те, кто принадлежал к старой власти по рождению, отходили от своих семей, чтобы быть ближе к сообществу магов. Это было понятно. Потому что развиваться как маг можно было только в структуре школ и академий Великого Круга. Так назывался магический совет в этом мире. Ингредиенты, методики, учителя и серьезные артефакты – только внутри структуры. И структура эта была насквозь проимперская, поскольку именно в связке с легитимной властью маги добивались наилучших успехов. Да, маг вполне мог уничтожить всех вражеских солдат на поле боя, но кто его будет защищать в процессе плетения? А кто будет охранять его покой от всяких народных мстителей после войны? Люди, которым нечего терять, во все времена стоили недорого. И кто, в конце концов, выделит магам новые земли для лабораторий, полигонов и фабрик? Не строить же их на неосвоенных планетах? А освоенные потому так и называются, что там уже все освоено. В общем, смычка магов и империи была прочной, несмотря на то что практически все маги наплевательски относились к законам империи, а некоторые так и вовсе были законченными ублюдками, думающими только о собственном благе. Но именно они, рискуя жизнью, пробили порталы в десяток оторванных планетных кустов и готовили присоединение еще одной грозди миров.
В ситуации острого соперничества домов, Великого Круга магов и всех со всеми Алексей просто потерялся, не зная, к кому пристать, и лишь с некоторой оторопью наблюдал за попытками сагитировать его.
Спасало Алексея то, что ему было совершенно безразлично любое высшее общество и присущая любой элите фаллометрия. Слетав на одну из вечеринок, он убедился в том, что ничего нового тессар не придумали, и перестал принимать приглашения, вылетая со своего острова лишь на экскурсии по красивейшим местам планеты.
Посещение города магов в этом списке стояло не на первом месте, но в итоге, уткнувшись пальцем в строчку, где было написано Орилар, он лишь кивнул и пошел одеваться, поскольку в подобные места на планете в шортах и тапочках не ездили. Офицер – надень форму. Чиновник – надень соответствующий мундир, а если просто гражданин, то появись в строгом костюме, который здесь состоял из плотных серых брюк и такой же серой куртки.
Кошка, которая за косяк с покушением была наказана прохождением дополнительного курса, отсутствовала, и ему пришлось лететь одному.
Машина в автоматическом режиме быстро поднялась на высоту в пять километров, заняла путевой коридор и набрала крейсерскую скорость в четыре тысячи километров в час. С такой скоростью до города магов лететь было всего пару часов, и Алексей неторопливо разобрал почту с Земли, затем сообщения от ИскРа, Генштаба, к которому он пока был приписан, и закончил новостями, которые на Тессар были многочисленными, шумными и совершенно пустыми. Фестивали, конкурсы, кто что сказал и как был одет, что ели и с кем спали. Информационный мусор.
Новости с Земли он получал через специальный шлюз и строго в виде дайджеста из Генштаба России, поэтому там было все сухо, четко и по делу. Посадки, проценты продвижения строек, перемещения крупных войсковых контингентов, от полка и выше, аварии и катастрофы, если таковые случились в армии, то все подряд, если на гражданке, то с жертвами от десяти человек, и должностные перемещения в верхних эшелонах.
Во всем этом информационном ворохе Алексея интересовали лишь ситуация вокруг его клиники, открытие имперского представительства и отвод армий евроинтеграторов от русских границ.
Тессарин, Лазурный океан, остров Орилар 
Возясь с почтой, Алексей пропустил момент, когда на горизонте появился город магов, расположенный на огромном острове, и посмотрел в окно, когда тот уже был почти под ним.
Высокими стройными башнями, сверкавшими всеми цветами радуги, пронзавшими небо над океанским заливом, тонкой вязью наземных дорог и редкой цепью защитных башен, опоясывавших весь остров, Орилар был похож на изделие ювелира.
Но туристов и вообще праздношатающихся здесь не очень любили, выделив для гостей один городской район, а остальные закрыв для не-магов.
Для посетителей без специального пропуска существовал лишь один маршрут знакомства с городом и крайне ограниченное количество мест, которые можно было посмотреть, но это не останавливало толпы желающих попасть в самый закрытый город Тессар.
Вереницы машин и туристических транспортов двигались по короткой дуге, заходя на огромную, больше квадратного километра, посадочную площадку, небо над которой словно кипело от тысяч машин.
Полиция Орилара смотрела за порядком строго, и стоило какой-то машине выдать сигнал, что пассажиры пытаются включить ручное управление, ее сразу брали в силовые клещи и сажали на полицейской площадке для разбирательства.
Вдоль посадочных площадок двигалась лента пешеходного транспортера, и Алексей доехал на ней до места, где формировали группы.
Но и здесь можно было нанять личного гида с машиной, что он и сделал, выбрав в качестве проводника красивую рыжеволосую стройную девушку в легком и просторном желтом комбинезоне из тончайшей ткани.
Она широко улыбнулась, кивнула кому-то в стороне и пошла легкой походкой к Алексею, но вдруг остановилась, глядя стеклянным взором в пустоту, видимо читая текст, который ей высвечивал имплант, и уже совсем с другим выражением подошла ближе и низко поклонилась.
– Я Агаса, старшая ученица школы Стихий. Орилар приветствует полковника и магистра Рокова. Магистру нужна помощь, консультация или что-то еще?
– Неожиданно. – Алексей улыбнулся девушке и склонил голову в ответ. – И я приветствую Орилар. Нет, помощь пока не нужна, я прибыл просто посмотреть на красивейший город Тессарин.
– Следуйте за мной. – Девушка еще раз поклонилась и легко, словно танцуя, пошла вперед.
Крошечный, но вполне комфортабельный летающий автомобильчик, строго на два места, взвился в воздух и, двигаясь на ручном управлении, сначала обогнул посадочную площадку, а затем поднялся выше, откуда снова стали видны весь город и верхушки деревьев многочисленных парков.
– Главное здание города – башня Великого Круга, – комментировала девушка, показывая рукой на уходящий в облака бело-голубой небоскреб, словно скрученный из тонких нитей. – Построенная по эскизам выдающегося художника Сило Кайо и проекту ректора архитектурной академии Тенгро Авали, она уже двадцать пять тысяч лет стоит на берегу Тисальского залива, словно знак вечности империи Тессарин.
Город действительно был интересным, и Алексею показали многое из того, что не показывают туристам. Например, музей артефактов или поле для магических поединков, где как раз в это время разбирались две команды студентов Академии.
Пообедали в небольшом ресторанчике на верхушке старой башни Школы Огня, посмотрели музей магических искусств, где выставлялись предметы художественного творчества, созданные с помощью магии, и посмотрели на подготовку студентов к первому балу, где они разучивали аркос – танец, где пара летела по воздуху в движении, но не задевая другие пары и не выходя за границы площадки.
– Аркос, можно сказать, национальный танец всех тех, кто связал себя с изучением искусства Творцов. – Девушка, рассказывая о танце, заметно покраснела, и сейчас, стоя вполоборота, с алыми щечками и развевающимися рыжими волосами, была просто чудо как хороша.
Алексей уже несколько раз порывался закончить затянувшуюся экскурсию, поскольку не планировал провести весь день в Ориларе, но Агаса вдруг вспоминала еще какое-нибудь интересное место, куда его тащила, а отказать ей Алексей почему-то не мог.
Они выходили из музея магического оружия, когда навстречу им с раскрытыми руками подошел ши Саргонаи.
– Мой мальчик! Какими судьбами! – Они обнялись, и архимагистр пытливо посмотрел в глаза Алексею. – Ты должен рассказать лично о своих приключениях. Я вижу на тебе печать Творца и божественную искру размером с мой кулак, чего в принципе быть не может. Ну так, во всяком случае, утверждает наша наука.
23 
Случайность – это события, идущие по чужому плану.
Рудольф Гесс, заметки на полях мемуаров Т. Рузвельта 

Лестница Творцов так названа величайшим магом Тессарин, архатом Тессарио Аголом двадцать пять тысяч лет назад и с тех пор не претерпела изменений. 
На нижней ступени лестницы стоят постигающие, младшие ученики, ученики и старшие ученики, которые уже могут вести занятия по ряду дисциплин у постигающих. Таким образом, была задана дистанция в три ступени, которая позволяет старшим учить младших. 
На этом уровне магические умения ограничиваются созданием десятка-другого простых атакующих магем, таких как огненный шар или шаровая молния, и защит от них же, что делает старших учеников желанными рекрутами в армии и компаниях телохранителей. 
Далее по лестнице стоят подмастерья и мастера, образуя уровень, на котором останавливаются большинство познающих магию. Именно подмастерья и мастера работают на заводах и фермах, и именно они составляют главную силу империи Тессарин. 
Они уже работают на более тонких уровнях, работая с физическими неживыми объектами и осуществляя тонкие манипуляции на молекулярном уровне, позволяющие создавать уникальные материалы. 
Выше них младшие магистры, и магистры составляют основание командного корпуса Великого Круга и минимальный уровень для занятия должности руководителя лаборатории или отдельного подразделения. Общая численность младших мастеров – около десяти миллионов, а магистров – миллион, что, конечно, очень мало на всю империю в двести восемьдесят два миллиарда человек. 
Младшие магистры уже могут работать с живой материей, осуществляя сложные операции, которые недоступны медицинским капсулам, и создавая уникальные медпрепараты для лечения разнообразных болезней. 
Все эти уровни приблизительно коррелируют с армейскими, и если постигающие это рекруты, ученики – рядовые, сержанты и старшины, то подмастерья и мастера – это уже подофицеры, осуществляющие непосредственное управление массой магического сообщества. 
Лейтенант и, соответственно, капитан, младший магистр и магистр, стояли на этой лестнице достаточно высоко, и сила их поистине впечатляла. Так, нужно до сотни мастеров, чтобы пробить защиту младшего магистра, и тысячи, чтобы пробить щит магистерского класса. 
Архимаги, стоящие выше магистров, еще сильнее. Так, не существует техник на уровне мастеров, чтобы пробить архимага, сколько бы вы их ни собрали, и в ответ архимаг может нанести такой удар, что последствия его будет ощущать вся планета. 
Это аналог старшего офицера в армии, и задачи архимага в Великом Круге – руководство научными направлениями или боевыми антимагическими группами. 
Старшие архимаги и архимастера, ввиду своей малочисленности, занимаются руководством большими магическими коллективами или управлением особенно магозатратными процессами, такими, например, как создание магопреобразователей, или управление портальными и оборонными узлами высшей категории. 
Архимагов в империи примерно двести тысяч, а архимастеров около десяти тысяч. 
Выше них только магический генералитет. Архимагистры, архонты и архаты. Это уровень, на котором воля и знания позволяют создавать живые существа не на уровне генной коррекции, а просто с ноля, по заданным характеристикам, и сделать это существо жизнеспособным и продуктивным. Фактически это уровни младших творцов, хотя в Круге об этом не принято говорить, так как достижение уровня Творения является делом сакральным и глубоко личным. 
Архимагистров в империи сорок три, архонтов шесть, а архат, сохранивший хоть какой-то интерес к имперским делам, всего один. 
Из лекции Тало Арсо для подготовительных курсов магических школ первого уровня
Тессарин, Лазурный океан, остров Орилар 
У архимагистра, как у одного из высших магов Тессарин, были свои апартаменты в одной из башен, и, отпустив девушку-экскурсовода, они поднялись на сто сороковой этаж, откуда открывался роскошный вид на Цветочный парк и северную оконечность острова.
К их приходу Рог Торад, слуга и друг Саргонаи, лично сервировал стол для вечернего тонга и, поклонившись Алексею как старому знакомому, вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь.
– Знаешь, а ведь я не верил, что ты справишься. – Архимагистр налил тонг в две чашки и жестом пригласил Алексея присоединяться. – Готовил даже спасательную экспедицию. Договорился с королем, и он выделил мне роту егерей. Твоих старых знакомцев, кстати. Ну, по той заварушке на перевале Талас.
– Да ерунда все это. – Алексей благодарно кивнул и пригубил ароматный напиток. – Я один с трудом протиснулся. Такая толпа намотала бы на себя весь Проклятый. А любителей пострелять там выше крыши. Так что да. Одиночный рейд, конечно, дело не для слабонервных, но и толпой там делать было нечего.
– Зато представь себе наше состояние, когда мы готовимся вытаскивать тебя, а из портала вываливается передовая группа имперских представителей, от которых я узнаю, что ты уже в госпитале на Тессар. Кстати, тебе за открытие портала к нашим огромная благодарность всех тех, кто застрял на Ассарте. Мы уже подписали коллективное письмо с просьбой наградить тебя за спасение граждан империи, так что как минимум Спаситель второй степени у тебя будет ко всем наградам. А от нас, всех магов бывшего Планетарного центра обороны, вот. – Архимагистр положил на стол крошечную звездочку на тонкой цепочке. – Как маг ты пока совсем начинающий, но вот это редчайший артефакт. Сфера Небытия. Абсолютная защита на тридцать секунд. Перезарядка возможна, но сложно и дорого, поэтому по пустякам не расходуй.
– Тридцать секунд бессмертия… – Алексей встал и, поклонившись Саргонаи в пояс, взял амулет в руки и коснулся губами, выражая максимально возможную степень благодарности за подарок.
– Ну, ладно, – Архимагистр небрежно взмахнул рукой, но было видно, что ему приятно.
– Я еще не поблагодарил вас за инициацию. – Алексей снова встал и поклонился.
– Кто проболтался? – Саргонаи улыбнулся.
– Сам прочитал. – Алексей улыбнулся в ответ. – Когда оказался в империи, начал читать всякие книги и работы по истории, наткнулся на интересную работу Исаро Терего, посвященную Лестнице Творцов. И там было сказано, что срыв печати дает человеку инициацию магических способностей и означает приобретение им ранга постигающего. Ну и так далее. И только инициация внутренней структуры архимагистром и последовательный срыв пяти печатей дает возможность поднять человека до ранга магистр, прокачав его источник всякой химией и наноботами. Так что вашими заботами я не ученик, а целый магистр, которых на всю империю всего миллион.
– Ну, тебе до настоящего магистра еще немало. – Саргонаи поставил пустую чашку на стол и налил себе еще тонга. – Знаний у тебя все же маловато, хотя сил уже вполне хватит на архимага. Но понимаешь, магический ранг, он не от силы идет, а от знаний. Сейчас тебя на дуэльном поле размажет даже подмастерье, что, согласись, совсем неправильно. Ты не просто недоучка, а недоучка с огромной пушкой. И вот это крайне беспокоит наших иерархов. Тем более что ты каким-то образом получил еще пару печатей, что означает потенциально уровень архата. Десять печатей совсем не шутка. Но знаешь сколько людей с десятью печатями восходит на уровень архата? Один на тысячу. Их за всю историю империи было двенадцать, а тот, кому мы еще хоть как-то интересны, – один. Да и тому мы, похоже, надоели. Не завтра, конечно, но пара лет, и уйдет он по своим делам куда-нибудь на другой край галактики и не вернется. Так что ты в лучшем случае перспективная заготовка.
– Согласен. Тем более что сам пока не решил, куда податься, – ответил Алексей.
– Что значит «не решил»? – Саргонаи натуральным образом опешил, до такой степени, что чуть не перевернул на себя чашку с тонгом. – Будешь бегать по окраинам империи с плазмой в зубах и кучей недоумков вокруг? – со скепсисом произнес он. – Ну дорастешь до маршала, а дальше? Учитывая, что ты уже полковник и воевать умеешь, случится это лет через десять, ну край через двадцать. И дальше что? Ты как-то упустил из виду, что теперь сам долгоживущий. У нас детки получают совершеннолетие в двадцать, и к этому моменту имеют пару общегражданских профессий и опыт работы. Оператором строительной техники или, скажем, смотрителя на станциях переработки мусора. Далее большинство получает новую профессию, и уже на выбранной ниве трудятся лет пятьдесят, до пенсии, и умирают в сто – сто тридцать лет, если не скопили на омоложение. Большинство за сто лет просто устает жить, даже в здоровом теле. Но если кто-то выкупил полис продления жизни, а таких примерно десять процентов, то все они идут получать новую специальность, потому что старая уже надоела до рвоты. И так основная масса долгоживущих движется скачками, от одной профессии до другой, и есть люди, которые уже сменили по три-пять десятков специальностей. Конечно, в конце концов они приходят к тому, чтобы получить объемную специальность. Юриспруденция, инженерное дело, медицина или финансы, которую можно постигать многие-многие столетия. И становятся настоящими монстрами в своих профессиях. Но таких еще меньше. Примерно один процент. Магия же настолько велика, что даже пяти тысяч лет тебе не хватит для освоения всего объема. Я знаю мальчика, который учится магоинжинирингу уже пятьсот лет и только-только начал постигать высокие уровни этой специальности. А ты хочешь сначала совершить ошибки короткоживущих, чтобы через триста-пятьсот лет вновь вернуться к тому, с чего начал? – Кустистые брови старого мага поднялись выше. – Или тебе войны не хватает? Тогда я могу обрадовать. Половина всех магов – военные. Конечно, не только маги поля боя. Таких меньшинство. Больше скорее всяких специалистов по знаковой защите, магопреобразователям и всяких прочих, но вот точно, что магов в погонах огромное количество. Империя – это же не только масса внутренних проблем. Пираты там или всякие революционеры и террористы. Фронтир секторов третьего клина примыкает к Облаку Тивор. Это что-то вроде республики, но совершенно беспорядочной и тупой, так что налеты на наши станции постоянно. Четвертый клин, там тоже полно всяких придурков, ну и внутренние сектора. Там такое поле аномалий, что на миллионы лет изучения хватит. И оттуда частенько вываливается такое, что дежурная смена магов временами утирает кровавые сопли. А там, между прочим, никого слабее магистра нет.
Да ладно с фронтиром центральных секторов. Там все понятно. Такое напряжение полей, что сталь течет, словно масло. Но вот пожалуйста. Наш главный исследовательский портал, и по совместительству единственный портал трансгалактического класса. Мощь такая, что можно с орбиты Тессар перебросить тяжелую орбитальную платформу на другой конец галактики, не потревожив корабли вокруг. Это значит, что у кольца зона захвата тысячи километров и огромная избирательность. Но для нас куда важнее дальность прямого заброса. Это значит, что без всяких приемных врат мы можем закинуть физический объект.
– И как далеко?
– Да насколько энергии хватит. – Саргонаи усмехнулся. – Но там нужно долго считать, затем делать тестовые забросы микромасс и только после этого открывать нормальный проход для разведывательного меха. А то бывало так, что наша масса телепортировалась в другую массу, высокой плотности, а повреждения стартового зала от взрыва сильно огорчают руководство. Так что теперь только так. Мелкими шагами, зато без неприятных неожиданностей. Кстати, через полчаса будем запускать портальный комплекс – для пробоя в восьмую гроздь. Эта гроздь от нас самая близкая к центру, и что там сейчас творится, мы вообще не знаем. Связь с ними была утеряна те же тысячу шестьсот лет назад. Хочешь посмотреть?
– Любопытно, конечно. – Алексей кивнул. – Такой мощный портал я даже не видел.

Архимагистр перемещался по городу в огромном лимузине, сверкающем полированной медью, золотыми вставками, без всяких намеков на возможность ручного управления. Стоило им сесть, над головами сразу же разбежался сполохами силовой купол, а мобиль мягко поднялся в воздух.
– Таких порталов вообще немного, – начал рассказывать Саргонаи по дороге. – Безадресный пространственный прокол такой протяженности – это само по себе чудо. А делает это чудо вообще сказочный агрегат. Шесть секторов массой по двенадцать тонн, изготовленных целиком из энергокристалла. Причем сразу созданы в таком виде. Представляешь, какую нужно концентрацию и силу источника, чтобы собрать эту энергию в кристалл столь большого размера? – Архимагистр с удобством устроился на кольцевом диване и продолжил: – Мы как-то пытались создать что-то подобное. Перешли на планету Карун, там самая мощная энергетическая аномалия, и двумя десятками архимагистров попытались сконденсировать один такой кристалл. Размеры-то нам вполне удались. Кристалл получился аж в пятнадцать тонн. Но вот форма… – Маг недовольно цыкнул. – Форма получилась просто ублюдочная.
– И что сделали с кристаллом? Разбили?
– Шутник. – Саргонаи тяжело вздохнул. – Такой кристалл пять-восемь триллионов стоит. Отдали Кругу Внутреннего контроля. Они его приспособили в качестве питающего элемента в системе защиты дворцового комплекса. Кстати, мы прибыли.
Мобиль завис на уровне двухсот метров над землей у пандуса в башню, над которой горизонтально висело в воздухе огромное кольцо, полыхавшее молниями всех цветов радуги.
– Питающий преобразователь, – пояснил архимагистр, кивнув на кольцо. – Создан по проекту моего учителя Ашиса Куаро. Там же кроме портально-исследовательского комплекса еще тысячи лабораторий, и всем подавай магосилу. А лимиты на нее только через Круг. И мы вновь начинаем кроить простыню из девичьих трусиков.
Архимагистр говорил сердито, словно выговариваясь, но Алексей прекрасно понимал старого мага. Будучи в училище помощником старосты курса, он иногда участвовал в распределении увольнительных, которых выделялось ровно десять штук в неделю на полторы сотни курсантов.
Четверо бойцов в тяжелой броне, сверкающей белоснежным напылением, даже не спросили ничего, а просто подались в стороны, пропуская архимагистра с Алексеем в здание.
Лифт, коридор, пост охраны, еще один пост, и в конце архимагистру пришлось даже сплести какую-то хитрую магему, и только после этого тяжелые и толстые ворота раздвинулись в стороны, пропуская их в зал больше тридцати метров высотой и метров сто в диаметре, окружность которого занимали несколько рядов пустующих кресел, а над креслами в воздухе висели несколько площадок, где располагались рабочие места операторов пробоя.
В центре находилось такое же огромное кольцо, примерно двадцать метров в высоту и толщиной в пару охватов, словно старый дуб, а приглядевшись, Алексей увидел вставки из зеленого энергокристалла, о которых говорил его учитель, и другие, из кристаллов красного, матово-белого и соломенно-желтого цветов.
Саргонаи кому-то помахал рукой и, устроив Алексея прямо напротив главной оси портала, извинившись, исчез.
Но Алексею было уже не до того. Он просто растворился в переливах силовых линий разнообразных плетений, окутывавших кольцо, и струящихся к нему, словно трубопроводы, и парящих, словно горячий воздух над раскаленным металлом, и стекавших по стенкам кольца. Все это было разных цветов, полыхало разноцветными сполохами, так что весь зал, казалось, переливался словно от вспышек фейерверков.
Вдруг что-то в воздухе загудело, и в кольцо уперлись шесть лучей насыщенно-синего цвета, которые шли из купола потолка.
Кольцо словно подернулось рябью, дрогнуло – и в центре пустого пространства внутри кольца возникла сначала мутноватая точка, затем она стала быстро расти, пока не превратилась в серебристый вихрь, слово сотканный из стальных перьев. Вихрь блестел, сверкал и шелестел весьма металлическим звуком, пока не расширился до стенок портального кольца, и его словно стало вытягивать, но не в реальном пространстве, а будто внутри вихря появился провал, уходящий глубоко вдаль, но сбоку вихрь так и оставался плоским, тоньше листа бумаги.
Вихрь медленно менял свой цвет, пока из серебристо-белого не стал темно-синим, и внезапно громко хлопнул, и Алексей почувствовал всем телом удар резкого перепада давления, и сразу же, словно наотмашь, удар насыщенным облаком запахов трав, цветов и чего-то похожего на запах молока…
Он сидел как раз напротив огромного окна портала, и то, что выкатилось темной тенью из облака перехода, двигалось прямо к Алексею.
Он успел лишь, оттолкнувшись от сиденья, словно взлететь в воздух, и, уже оставляя развалившееся кресло, увидел, как серебристой полосой мелькнуло что-то под ногами, и спинка распалась на две части, разрезанная поперек.
Приземлялся он, когда мечник еще не успел вернуть клинок в положение для следующей атаки и попытался извернуться, ударив Алексея слева, но тот заблокировал руку, захватил в жесткий захват кисть и ударил в открывшийся бок, так что мечника буквально снесло с ног, и он покатился кувырком, но буквально через пару метров извернулся и вскочил на ноги.
К этому времени охрана наконец опомнилась, раздались щелчки плазмометов, но плевки перегретого пламени лишь бессильно растекались по переливам энергощита.
Теперь Алексей наконец смог рассмотреть придурка, который собирался в одиночку штурмовать зал, в котором сидело как минимум пара архимагистров, и весь этот цирк, лишь до стадии, когда им не надоест нежданное представление.
Человек довольно высокого роста, примерно метр восемьдесят, в чем-то похожем на одеяние ниндзя, с маской, закрывавшей все лицо, капюшоном, плотно прилегавшим к голове, и даже кисти рук закрывали перчатки.
Алексей поудобнее перехватил меч, попутно оценив его баланс, и тут уже подтянулся кто-то из архимагистров, метнув в бойца магему Сули Нхор. Мгновенный паралич. Но мечник, потерявший свой меч, сумел удивить.
Выставив ладонь, он что-то сделал пальцами, и, судя по вскрику, защищаться пришлось уже магу. И тут же без паузы ударил Саргонаи, тонким жгутом пространственного искажения, словно хлыстом, захватив тело бойца, но тот, словно бесплотный дух, вывернулся из петли, метнув в ответ невзрачный комочек голубоватого свечения, смахнувший левую руку архимагистра словно ножом.
– Ах ты говнюк! – Алексей без паузы перешел в атаку, собираясь снести голову наглецу, но тот ушел, отклонившись назад и отскочив, а выпрямляясь, выдернул еще один меч и встал в стойку, выдвинув правую ногу вперед, в левую руку взяв кинжал.
– О! А я эту игру знаю, – произнес по-русски Алексей и вытащил из ножен на поясе форменный кинжал, который, конечно, был похуже, чем его дага, но тоже был прекрасно сбалансирован и изготовлен из отличной стали. – Начнем, пожалуй.
Оба начали осторожно, поскольку Алексей видел, что с воином не смогли справиться сильнейшие маги Тессарин, а боец на своей шкуре ощутил тяжесть кулаков противника.
Рисунок боя пришельца был похож на дестрезу, но только с массой паразитных движений и странных вихляний в круговых эволюциях, что позволило Алексею сразу зацепить противника, вскрыв острием клинка предплечье, превратив облегающую ткань в тряпки, набухающие кровью. Не расслабляясь ни на секунду, он парировал каскад нисходящих ударов, и, поймав в ритме противника паузу, контратаковал, с хрустом пробив плечо, и, поняв по глазам бойца, что тот «поплыл», с коротким полуоборотом пробил мечом по голове, развернув меч плоскостью.
Занятый боем, Алексей не обратил внимания, что в процессе передвижения они оказались в каких-то метрах от плоскости портального перехода. И когда теряющий сознание мечник упал на колени, рванул что-то на груди и с хрустом сжал, из облака портала выхлестнулся полупрозрачный, словно дымный, поток, на мгновение окутал основание диска, и когда истаял, на площадке уже никого не было. Только обрывки темной ткани и кровавые следы на полу.

Эпилог 
Ни-та-на Ольве. Место Изначальных. Владения рода Гален 
Арил Гален сидел в тени раскидистого урула на огромном и толстом белоснежном ковре рассульской работы, с умилением наблюдая за праправнучками, которые прямо в воздухе рисовали круги вызова и, вытаскивая мелких демонов, заставляли их кружиться, вырисовывая в воздухе разные фигуры, оставляя за собой искристый след разными цветами, от чего совершенно охреневшие демоны пищали на все лады, пытаясь сбежать. Впрочем, малышки никогда не переходили черту и, брызнув в демонов на прощание щедрой порцией эфирной силы, отпускали впавших в экстаз существ обратно домой, вытаскивая себе для игр новых.
Мальчики же в это время мастерили из палок и веток катапульту, с помощью которой собирались запустить банку со зловредными шисками во двор к почтенному купцу Инасу Утегру.
Купца уже предупредили, и растянули над его домом защитную сеть, и даже приготовили к воспитательному наказанию мальчишек следы «ужасных разрушений» во дворе.
– Мой господин… – Слуга, друг и самое близкое доверенное лицо, склонил голову.
– Шесис?
– Ваша внучка… Латисса…
Мягко, словно огромная кошка, герцог Гален встал с ковра и, поворачиваясь спиной к правнучкам, сотворил пальцами плотный фантом удури – пушистого четвероногого существа, обожавшего играть. Девочки счастливо взвизгнули, позабыв про демонят, чем те и воспользовались, мгновенно провалившись в свой пласт реальности.
– Что опять придумала эта оторва?
– В большом кристалле нашла пульсирующий узел, и когда тот насытился энергией, причем извне, перешла на ту сторону, видимо в поисках ташар.
– Ну зачем ей этот замшелый ритуал? – риторически воскликнул герцог. – Ташар проходили только те женщины, кто не смог получить себе жениха. У этой дуры сотни предложений каждую весну, а она все мечется. Двести лет, а все не повзрослеет. Я надеюсь, ты ее вовремя выдернул и она не успела натворить глупостей?
– Она выскочила, активировав «последнее дыхание».
– Что она сделала? – Герцог резко встал, пытаясь осознать, что ему только что сказали. – Зачем она пошла без защиты?
– Она пошла с защитой. – Шесис покачал головой. – Воин, с которым она сцепилась, для начала выдернул у нее меч из руки, а потом гонял ее же мечом, пока ему не надоело, и он ударил оглушающим. И перед тем как выключиться, Латисса активировала амулет спасения.
– Ты меня в могилу загонишь. – Герцог укоризненно посмотрел на помощника. – Ну и в чем дело-то? Полезла девчонка за ташаром, да получила по голове и вернулась.
– Амулет прихватил и ее противника. И теперь он стоит над Латиссой, с обнаженным мечом, и мы не можем подойти и забрать девочку. Нашего языка он не понимает, а то, что он говорит, мы можем оценить только по эмоциональной окраске. И это такой чернющий гулд, словно он не воин, а грузчик на деревенском рынке.
– А день так хорошо начинался. – Герцог покачал головой, ускоряя ход. – Меч, который он отнял, сашас?
– Да, мой господин.
– И сашас его принял?
– Непонятно, насколько полно, но, если учесть, что он порезал защиту Латиссы, первый уровень точно принял.
– А который из сашассов? Илури, Асая или Ортаф?
– Аширах, – хмуро ответил Шесис. – Потому-то мы и не можем приблизиться.
– Да что же я такого натворил-то? – Герцог покачал головой. – Где я мог ТАК нагрешить?
Двери, ведущие в Зал Кристалла, от короткого, но нервного движения герцога просто слетели с петель, но не упали, а развалились на мелкие фрагменты, словно осколки усеявшие пол в зале. Арил замер на несколько секунд, оценивая потенциал незнакомца, и был просто шокирован невероятно низким уровнем энергий и очень высоким качеством организации первичных потоков в теле. Стало понятно, как он победил внучку, которая была в общем довольно приличным бойцом-физиком. А еще невероятное, огромное, словно космос, облако смертей, словно юноша только и делал, что умертвлял себе подобных. Теперь раскрылся секрет столь быстрого подчинения меча. Одушевленным клинкам было наплевать на звания и регалии, и единственное, что имело значение, количество убитых лично.
Но все это заняло у герцога едва ли более десятой части секунды.
Он прошел зал и, показательно не обращая внимания на Алексея, стоявшего с мечом наготове, подхватил внучку на руки. Конечно, их незваный гость вряд ли станет кидаться на безоружного человека, но сашас есть сашас, а тот, что сейчас переливался в руках у воина, славился совершенно отвратительным характером, и герцог зажал свое чувство опасности в железные тиски воли и ни взглядом, ни жестом не показал, что его как-то беспокоит меч, уже начавший принимать нового хозяина.
Отойдя в сторону, герцог передал внучку слугам, бросил взгляд на кристалл, где вверху просто полыхал желтым цветом узел. Судя по всему, был активирован безадресный переход, причем очень мощным порталом. Иначе в их зону аномалий никак не пробиться.
Большой Кристалл, по сути, был всего лишь машиной, управлявшей переходами в центральной части галактики. Бушевавшие здесь эфирные бури делали невозможным незащищенный переход, и род Галенов уже какое тысячелетие следил, обеспечивал и пробивал новые порталы в своем секторе узла сопряженных пространств.
Герцог, едва касаясь кончиками пальцев камней-узлов машины, выравнивал потоки, пришедшие в некоторый беспорядок из-за выходки его внучки и совершенно внезапного эфирного смерча, который и сделал возможным переход.
Но теперь смерч уже растаял, и, чтобы вернуть гостя назад, Арил Гален напитал своей силой ключ перехода и, вложив магему в камень, запустил пробой.
Все эти манипуляции отслеживал Алексей, который просто не понимал, что будет дальше. То ли его сейчас прибьют, то ли оставят для долгой казни, то ли что-то другое.
Но вместо этого в зале, где он оказался, заклубилось мутное облако, в котором проявился знакомый портальный зал с бегающими по нему людьми, только в этот раз маги собрались куда быстрее, выстроившись боевым клином.
Мужчина, который вытащил из-под его ног оглушенного воина, сделал приглашающий жест, и Алексей уже собирался шагнуть в портал, когда вспомнил, что у него в руках чужой меч, и, повернув его рукоятью вперед, протянул мужчине.
Тот завис на пару секунд и в ответ вполне понятным жестом провел ладонью перед собой, словно ставя границу между ним и мечом, и снова сделал приглашающий жест. Коротко поклонившись, Алексей шагнул в портал, который сразу же закрылся за ним.
Все, что случилось, Арил Гален чуть позже просмотрел посекундно, глядя запись, сделанную амулетами защиты на Латиссе.
В принципе, девочка все правильно сделала, вначале погасив все энергетическое оружие, даже отбив непростые атаки местных эфирников. Но вот атака молодого воина была совершенно неожиданной и очень красивой, показав высший класс владения клинком.
Шесис вошел как всегда бесшумно, когда он не хотел беспокоить герцога, но Арил сделал ему приглашающий жест, и тот сел в кресло напротив.
– Странная история. – Герцог покачал головой. – Странная история, странный мальчик… Ты обратил внимание на его ядро? Энергетика словно у новорожденного, а ядро такое, какого и у меня нет.
– Так из-за ядра его и признал сешесс. – Слуга покачал головой. – Я, честно говоря, когда увидел его с сешессом в руках над телом Латиссы, решил, что он ее убил. К счастью, тоже сразу заметил шевеление ее лечебного амулета и понял, что она просто без сознания.
– Да и мне, знаешь ли, было непросто поворачиваться спиной к этому парню. – Герцог негромко рассмеялся. – У мальчика такое облако смертей, что даже имперский палач захлебнулся бы от ужаса. Сешесс в руках этого малолетнего убийцы пропорол бы мою защиту, словно острый нож тряпку, а дальше эта железка бы наделала дел.
– Но ни у кого, кроме вас, на это не хватило духа.
– Да брось. – Герцог отмахнулся от похвалы, словно от мухи. – Лежала бы там твоя внучка или правнучка, так пошел бы не задумываясь. Или кто-то из телохранителей Лати. Но мне почему-то кажется, что это не последняя наша встреча. – Герцог вновь рассмеялся.
– Поэтому вы отдали ему меч ценой в хорошее имение на императорской планете?
– Да. Пусть эта вздорная железка присмотрит за своим новым хозяином, и в случае чего нам будет проще его найти. Недаром мой учитель называл поле вероятностей «полем невероятностей». А тут что-то много случайностей. Так что я жду нового броска костей от мироздания. Сдается мне, что стук этих кубиков услышат многие.